LA BAIGNOIRE

Sophie leur sortie du bain. Sans doute, alors, grâce à la perspective, le rhabillage des deux femmes lui apporterait des détails plus exacts, des contours plus précis. Ce moment s'annonça par un grand bruit d'eau remuée, un barbotage général, pendant lequel il ne vit rien du tout, le trou propice se trouvant momentanément et hermétiquement bouché. Orlando ne pouvait deviner qu'un océan de chairs sans assignation déterminée. Le jour se fit enfin et il arriva ce qu'Orlando avait prévu : par-dessus le rebord de la baignoire, les objets reculés s'accentuaient. Dans le premier fouillis des peignoirs et des chemises déployés, il eut à portée de vue des fragments anatomiques plus complets : ici, une gorge entière; là, des genoux ronds et blancs ; et même, selon le vers d'un poète ancien :

Uit dos que rehaussaient des nudités rivales.

Si mon ami Orlando était à la noce, je vous le laisse à penser. Mais toutes les bonnes choses ont leur fin, et quelque lenteur que mirent les deux femmes à leur toilette, Orlando dut les voir recouvrir un à un tous les appâts dont l'exliibition avait été si libérale. Bientôt il n'en resta

sors I.E MAXTF.AL"

plus rien ; emmitouflées jusqu'au menton, elles sonnèrent pour s'en aller.

Que pouvait foire Orlando, après leur depart? S'en aller lui aussi. Il se revêtit donc, tout en pensant au tableau délicieux qu'il avait eu sous les yeux et qu'en sa qualité de peintre, il compara aux scènes découvertes de Baudouin et de Bouilly. Puis il vida consciencieusement sa baignoire, ainsi que le recommandait un avis collé à la muraille; et ganté, encore songeur, il se disposa à sortir.

Mais à ce moment, un nouveau bruit se produisit dans la chambre à côté; on entendit la voix d'une bonne disant :

— Par ici, madame.

Un froufrou d'étoffes signala l'entrée d'une nouvelle baigneuse.

Orlando s'était arrêté net.

Cette nouvelle venue allait quitter ses vêtements, se mettre nue à son tour, comme ses devancières, cette idée exaltait Orlando. Pourquoi ne resterait-il pas? Mais le moven! ]1 avait vidé la baignoire et il s'était rhabillé. Or, on ne pouvait voir dans le cabinet voisin, qu'à la condition de se tenir accroupi entre les deux becs de cvgne. Ces difficultés n'en furent point pour Orlando, qui, sans vouloir réfléchir au ri-

LA 13AIGNOXKE

dicule de sa situation, rentra tout habillé dans sa baignoire et s'y installa comme auparavant.

Il y était depuis quelques minutes, l'œil revenu au guet et le cœur palpitant des mêmes sensations, lorsque la porte s'ouvrit soudainement, et un garçon parut au seuil. Inquiet du long séjour d'Orlando après que son linge lui eut été apporté , ce garçon venait s'informer ff s'il n'avait pas besoin de quelque chose. » Quel fut son étonnement en le trouvant au fond de la baignoire, en redingote et tout ganté !

Mais ce ne fut rien auprès de la honte prodigieuse dont se sentit envahir Orlando. Il tenta de balbutier quelques explications, dont voici le résumé :

— Ah! oui, c'est vous, garçon..., c'est vous... Vous venez, oui... oui... Mon Dieu, c'est bien simple. . . , je passais. . . , comme on dit. . . , d'autant plus que. . .on croit quelquefois. . . , n'est-ce pas ?. . . Voilà, garçon.

Le garçon comprit-il ou ne comprit-il pas ?

Toutefois est-il qu'il se retira sans souffler mot.

Pour Orlando, il s'élança brusquement hors de sa baignoire , et recouvrant la parole , il apostropha lui-même à haute voix, — se traitant d'idiot, de brute, de gâteux, de ramolli, et

proféra coup sur coup une demi -douzaine de -■

jurons qui durent terrifier dans son bain sa voi- *

sine du côté des femmes. ]

Cinq minutes après, il était sur le boulevard '.

LE TOÉLE

^"P^^ LLE avait bien froid, l'ouvrière qui

fe. venait deux fois par semaine, en E^îp^ hiver, repriser le linge à l'hôtel de y^^.JJ^M. Maignelay, — un des hôtels les plus tristes du faubourg Saint-Germain.

On la reléguait seule dans une grande salle basse d'un corps de logis retiré, assez loin du personnel domestique, avec lequel elle n'avait que de rares rapports. Cette salle était chauffée par un poêle en fonte de date ancienne; mais quelque somme de combustible qu'il absorbât, ce poêle était souvent insuffisant à répandre la chaleur dans l'appartement.

sous LE MAXTEAU

L'ouvrière était une grande fille très majeure encore agréable et dodue « de cuir gent et poli, » comme disaient nos pères, qui avaient la métaphore imagée. On l'appelait M"e Eustoquie Doucin.

Elle s'ennuyait ferme dans cette pièce sombre, et, comme je l'ai dit, elle y avait fréquemment froid. Alors, laissant là son ouvrage, elle se levait et s'approchait du poêle en fonte, en y présentant ses doigts pour les dégeler.

Une fois même, sûre de n'être pas dérangée, elle voulut y présenter autre chose. Jupes relevées, dans cette attitude chère, dit-on, àMmede Staël, elle se réchauffait avec déhces. Déjà la partie présentée, froide comme du marbre, dont elle avait la blancheur, commençait insensiblement à s'attiédir; déjà le grain de la peau, d'abord un peu rugueux, laissait place à une surface satinée, lorsque, tout à coup , un cri aigu échappa à M"e Eustoquie Doucin. Son pied avait failli glisser, et, dans un mouvement involontaire, la partie en train de se chauffer avait porté sur le poêle incandescent. On avait entendu comme un grésillement de chair, et une odeur de brûlé se répandit immédiatement dans la salle.

La douleur fut cruelle et le cri poussé par

LE POELI- II

l'ouvrière retentit dans toutes les parties de l'hôtel de Maignela}'. On accourut en toute hâte. Elle se tordait, sans répondre aux questions qu'on lui adressait, n'osant dire ce qui venait de lui arriver. Elle pouvait à peine marcher, mais elle ne pouvait pas non plus s'asseoir; c'était un supplice.

— Pauvre demoiselle Estoquie ! disait la femme de chambre.

— Ce sont sans doute des coliques, ajoutait la cuisinière.

— Des coliques..., oui..., c'est cela..., murmurait la pauvre ouvrière.

— Il faut envoyer chercher un médecin.

— Il y en a un précisément dans la rue du Bac... Amenez-lc vite, Pierre, dit la femme de chambre.

Les gémissements de la pauvre fille continuèrent jusqu'à l'arrivée du docteur. Elle frémit en s'apercevant qu'il était jeune. Les témoins jugèrent à propos de les laisser seuls.

— Maintenant, mademoiselle, dit le jeune homme, voulez-vous m'apprendre de quoi vous souffrez ?

— Ah ! monsieur, cela est bien pénible à dire !

— Où est le siège du mal?

— Là, dit-elle, avec un geste timide, là...

12 SOUS LI-: MAXTEAU

— Vous êtes tombée?

— Non..., je me suis heurtée au poêle que voici en voulant me chauffer... et je me suis brûlée.

— Ah !

— Oui.

— Mais alors..., excusez la précision de mes demandes..., vous aviez donc découvert la partie molestée ?

— Oui, monsieur, murmura-t-elle.

— \'oyons cela, fit-il avec la simplicité naturelle aux gens de sa profession.

— Oh ! monsieur ! vous n'v pensez pas ! s'écria Eustoquie Doucin, avec un inexprimable accent d'effroi.

— Mais si, vraiment..., c'est indispensable.

— Jamais de la vie !

— Sans cela pas de salut !

— Ne pouvez-vous m'indiquer un remède sans qu'il soit nécessaire... de voir?

— Comment voulez-vous qu'on puisse, autrement que par la vue, juger de la gravité de la plaie ?

— La plaie, la plaie, avez-vous dit, monsieur? -^ Ehl oui, mademoiselle, il v a sans doute

déjà une plaie..., et c'est d'un premier examen que tout dépend.

LEPOIÎLE 15

— O mon Dieu !

— Allons, pas d'enfontillage, mademoiselle. Vous devez souftVir horriblement ?

— De plus en plus, monsieur.

— Décidez-vous.

— Mais... comment s'v prendre sans offenser la modestie..., demanda M"*^ Doucin.

— La modestie n'a que faire où règne la douleur. . . Inclinez-vous, le corps en avant, sur ce fauteuil, et relevez vos vêtements, comme vous fixisiez tout à l'heure. . . Ce n'est pas plus difficile.

— Cela vous plaît à dire, monsieur...; tout à l'heure j'étais seule...

Et M"e Eustoquie Doucin, poussant de gros soupirs, prenait la position indiquée.

Enfin, elle fit une pause et attendit.

Le jeune homme examinait en silence.

— Eh bien! monsieur? dit-elle entre deux sanglots.

— Hum!... il y a du dégât..., fit-il.

— M"e Eustoquie tressaillit.

— M'en restera-t-il, demanda-t-elle d'une voix étouffée ?

— Oh! certainement, mais...

Le silence recommença.

— Puis-je me relever, monsieur ? prononçat-elle au bout de quelques instants.

— Pas encore, mademoiselle.

— Que regardez-vous donc si attentivement?

— C'est étrange ! dit-il, plongé dans une rêverie profonde.

Voici le spectacle inattendu qui venait de s'offrir à ses veux: sur un des globes jumeaux de l'ouvrière, il avait aperçu distinctement le chiffre 1760 imprimé en rouges caractères.

— Mais enfin, monsieur, je ne puis rester tout le jour dans cette position !

— Ah! mademoiselle, si vous saviez...

— Qu'y a-t-il ?

— Vous êtes marquée!

— Marquée ! que voulez-vous dire ?

— Les chiffres sculptés en relief sur ce poêle se sont incrustés dans votre chair. On lit : 1760 !

— 1760! est-ce possible, monsieur? s'écria M"^' Eustoquie Doucin, en se dressant tout à coup ?

— Hélas! oui, mademoiselle.

■ — Mais c'est une horreur !

— Une originalité tout au moins.

— Et je resterai ainsi, datée pour toute la vie ? • — Oh ! non. . . Cela s'effacera peu à peu, mais

vous en aurez peut-être pour assez longtemps.

— Guérissez-moi, monsieur, guérissez-moi, je vous en prie !