LA LKTTRE DE RECOMMANDATION

ne voulez le dire. C'est un luron, n'est-ce pas? Vous devez en savoir de bonnes sur son compte, avouez-le.

— J'avoue que M. Villafort aime les femmes; il avait cette réputation à Narbonne.

• — Déjà? à Narbonne! vovez-vous ça, il aime les femmes !

— Surtout les femmes des autres.

— Ah!

Jumièges fit un mouvement involontaire.

— Et à Paris il se comporte sans doute comme à Narbonne? continua-t-il.

• — Je crois que oui, dit Séverin qui ne se refusait pas à laisser remplir son verre.

— Ce Villafort!

— Je suis certain, chaque fois que je vais chez lui, d'y trouver une femme.

— Vraiment!

— Ce matin encore ! dit le Narbonnais, s'cmoustillant à ses propres paroles.

— Ce matin?

— Il n'y avait pas cinq minutes que j'étais cliez lui, lorsqu'un doigté discret se fit entendre à la porte. Villafort se précipita immédiatement au-devant d'une jeune femme couverte d'une voilette, et s'écria : — c Ah! vous voilà, ma chère Marthe! »

— Marthe! hurla Jumiègcs en donnant un coup de poing sur la table.

— Marthe. Oui, c'est bien le nom que j'ai entendu.... Mais qu'avez-vous, mon cher maître ?

— Et la voilette..., de quelle couleur étaitelle?

— Rose, je crois!

Jumièges se leva, les mains frémissantes.

— Adieu, dit-il à Séverin.

— Où allez-vous?

— Chez Villafort, parbleu!

Le jeune M. de Brouseilhes, qui n'avait rien perdu de son sang-froid, tira sa montre et lui dit :

— Attendez un peu ; le délai n'est pas encore expiré. Vous ne m'avez retenu que pendant une heure cinquante minutes.

LE \lVEcAU VET{r

^î^^^TATiON de Lucigné, sur la ligne de l'Ouest. Un train s'arrête au ,-?-y/.^ milieu de la nuit, une nuit très c^t:^^^ nofre. Pas une étoile au ciel. Un employé, une lanterne à la main, guide un voyageur sur la voie et lui ouvre la portière d'un compartiment de première classe. Il v fait sombre comme au dehors. Au plafond du compartiment, la lueur de la lampe est interceptée par le petit rideau de soie verte.

Un coup de sifflet en trémolo. Le train part, le train est parti.

Le nouveau venu est resté à demi courbé.

60 socs LE MANTEAU

immobile, ne distinguant rien. Il veut faire un pas et il lui semble qu'il patauge à traN-ers des malles et des couvertures. Alors sa main se porte naturellement vers le petit rideau de soie verte.

— due faites-vous, monsieur? dit tout à coup une voix féminine.

— Madame, je cherche à y voir clair, ce qui est nécessaire pour placer mes bagages.

Le rideau tiré, un jet de lumière éclaire une dame seule, voilée et pelotonnée dans un coin du wagon.

— Excusez-moi, madame, murmure le voyageur, qui pense à part lui : « Quelque bégueule de province? »

Cependant un coup d'œil qu'il lui jette en dessous tout en rangeant ses effets dans le filet, lui a révélé une taille élégante et une toilette distinguée.

Après avoir débouclé sa couverture , lentement, correctement, en homme qui a l'habitude des voyages, il se met en mesure de replacer le petit rideau en l'état où il l'a trouvé.

— Vous fermez le rideau, dit la dame.

— Oui, madame, j'éteins.

— Vous tenez beaucoup à rester dans l'obscurité?

LE RIDEAU VERT 6l

— Mais oui, madame, répond-il on s'étounant, je ne pourrais pas dormir sans cela.

— Ah !

— Vous-même, lorsque je suis entré, vous paraissiez vous accommoder fort bien de cette obscurité.

— J'en conviens..., mais à présent que vous m'avez réveillée, il me semble que je lirais encore quelques instants.

— Lire à une pareille heure ! Songez donc, madame, qu'il est une heure passée.

— Croyez-vous, monsieur?

— • J'en suis sûr.

— C'est que le livre que je lis est si intéressant! Voyons, monsieur, un chapitre encore..., sovez galant.

Cette expression paraît au vovageur d'une norrible vulgarité.

— Il V a d'autres moyens d'être galant, ditil d'un ton assez cavalier.

La dame se tait.

— Eh bien, reprend-il, faisons un accord. Il tire sa montre et la consulte.

— Prenez une demi -heure... Hein? c'est raisonnable, je crois. A une heure et demie, une heure trente-cinq , je fois les ténèbres comme un machiniste d'opéra.

6l sous LE MANTEAU

— Puisqu'il le faut!... soupire-t-elle.

Et elle abandonne son coin pour se rapprocher de la lampe, ce qui la rapproche du voyageur, à qui elle fait presque vis-à-vis.

Il la regarde lire.

Elle a relevé sa voilette. Décidément, elle est jolie.

Lit-elle pour tout de bon? Que lit-elle? Autant de petits problèmes qui occupent l'imagination du voyageur.

Ces petits problèmes sont vite épuisés.

Vient ensuite la série des conjectures. Est-ce une femme mariée? Est-ce une aventurière? Est-ce une simple bourgeoise ?

Cela fait encore passer du temps, mais pourtant cela finit par devenir monotone.

S'il essayait de dormir?

Non, il est incivil à un homme bien élevé de fermer les yeux devant une femme qui les a ouverts — et qui les a fort beaux d'ailleurs.

Il attendra.

Et, du reste, il n'a pas longtemps à attendre.

Tout à coup il s'écrie :

— Une heure et demie, madame ! le délai est expiré!

— Ah! monsieur! vous m'avez f-iit peur!