TROISIEME PARTIE

La dépêche qui annonçait le retour des absents tira la MaisoQ-Blanche d'un calme proche de l'ennui. Ce fut une résurrection. Un sourire passa sur les traits taciturnes de Pierre et de Gratiane; Françoise, affairée, exprima le désir d'avoir du beau poisson pour le déjeuner, et, tout à point, Cotiche lui offrit trois grosses anguilles du lac. Mlle de Kervo, qui faisait de la mélancolie, redevint gaie; Guy Laugère traduisit son impatience joyeuse en jouant sur le piano des fugues de Bach; le colonel Bréchart se dérida.

Dans le break qui la conduisait à la gare, Dorothée éprouvait des scrupules : avait-elle bien agi en préparant la jolie chambre d'Adrienne? Pourvu que sou zèle ne fût pas blâmé! Devant son amie, elle se sentait si petite enfant. Elle s'inquiétait : Constance avait dû se surmener, s'exposer au froid ; pourvu qu'elle ne payât pas ce voyage d'une maladie! Enfin, cette Adrienne qui tenait déjà tant de place dans les préoccupations de la « Colonie »?... Comment cette petite allait-elle l'accueillir; ae serait-elle pas effrayée par son aspect d'ogresse? Dans

son désir de gagner ses bonnes grâces, Dorothée se désolait humblement de ne pas être belle.

Elle tàta la boule chaude qu'elle apportait, un sac de gâteaux secs au cas où Adrienne aurait faim. Heureusement qu'il faisait beau! Depuis cinq jours, les matins se levaient dans un suave or pâle. Le lac, qui semblait d'argent, se teignait de reflets roses. Tout le jour une lumière paisible enveloppait les pins et les chênes-lièges : leur feuillage vert ou gris faisait paraître plus intense le ciel semblable à une éclatante turquoise. Le soir, le fond du lac, aux rayons du soleil couchant, reflétait le ciel rougeàtre, et les pins parallèles dressaient leurs fûts noirs sur la braise du crépuscule.

En passant devant la maison des Soubeyre, Mlle de Kervo répondit au salut d'Honorine.

— Hé bé! mademoiselle, cria l'aubergiste, vous allez chercher madame et sa nièce?...

Il n'y avait qu'eux pour le savoir dans cette solitude, et ils le savaient déjà!... Aussi bien, on ne comptait pas s'en cacher : ce titre de nièce motivait suffisamment la présence de la nouvelle venue pour dépister toute curiosité indiscrète. Vingt fois Dorothée consulta sa montre et, à travers les rideaux de cuir, s'enquit :

— Nous ne sommes pas en retard, Pierre?

— Non, mais en avance, répliqua Iribarne, dont l'exactitude n'était jamais en défaut.

Elle donna un regard au petit cimetière de Géglosse, une pensée au président de Saubusque. Il ne verrait pas Adrienne adoptée par ses vieux compagnons; lui qui avait tant souffert de la paternité, qui sait s'il n'aurait pas goûté là quelque douceur réparatrice?... A nouveau inquiète, elle se demanda si elle avait suffisamment travaillé ces derniers jours? Oui, Constance remarquerait que l'on avait lavé et frotté les parquets de bois blanc,