PREFACE VII

vifiée sous le règne de Louis XVI ». Les événements marchaient vite, les idées aussi; trois ans plus tard, M. de Mopinot mettait au jour un nouvel ouvrage intitulé : Effrayante Histoire des crimes horribles qui ne sont communs qu entre les familles des rois, recueil propre à former d' excellents républicains. Ce lut là, semble-t-il, la dernière manifestation de l'ancien collaborateur du Dauphin, père de Louis XVI.

« M. de Mopinot ou le militaire philosophe » pourrait faire le sujet d'un conte moral à la manière du xviii* siècle. Il serait aisé d'y suivre dans un milieu fidèle et dans des conditions assez caractéristiques l'histoire de nombreux officiers de l'ancien régime, sortis de la bourgeoisie, intelligents, travailleurs, et que des inégalités sociales et des rancunes justifiées autant que l'esprit du temps poussèrent vers la philanthropie et ensuite vers la Révolution. Mais M. de Mopinot fut aussi amoureux, et c'est là son meilleur titre à la gloire. De la plus longue de ses liaisons, puisqu'elle ne dura pas moins de dix ans, il nous est resté une correspondance précieuse. Retiré plus tard chez le comte de Périgord, à l'hôtel de Mailly, rue de l'Université, il relut avec émotion les lettres qu'il avait alors reçues, celles qu'il avait écrites, et, soit afin d'en mieux assurer la conservation, soit avec l'intention de les livrer au public , il en fit faire une copie dans laquelle il supprimait les noms des correspondants. C'est de ce recueil, aujourd'hui conservé au départe-

Vni PREFACE

ment des manuscrits de la Bibliothèque nationale, que sont tirés les extraits qui suivent.

Si de nombreuses allusions à ses services, à ses opinions ou à ses relations, nous ont permis de le reconnaître sans trop de peine sous l'anonymat qu'il s'était donné *, il n'en est pas de même de sa mystérieuse correspondante. Nous savons du moins qu'elle habitait Paris, qu'elle y possédait un hôtel non loin de la rue Montmartre, qu'elle avait éprouvé de grands revers de fortune et qu'elle avait de nombreuses relations dans le monde de la finance et des fournisseurs d'armée. Quant à son esprit, Paulin Paris, qui posséda longtemps le manuscrit, nous a dit, dans une note laissée en tête, ce qu'il en faut penser : « Elle est remarquable par la justesse, l'étendue, l'éclat, l'inattendu de l'esprit et du caractère. Il y a d'elle des lettres admirables qui rappellent celles de madame du Deffand et qui sont mieux encore. D'ailleurs irréligieuse comme un chien, et passionnée pour les livres de Jean-Jacques. »

Ce qui fait l'objet de ces lettres et leur intérêt, les conditions dans lesquelles elles s'échangèrent l'indiquent suffisamment : nouvelles de la guerre, nou-

1. C'est ainsi que les mentions du comte de Périgord et du régiment de Normandie reviennent très fréquemment dans la Correspondance. D'ailleurs, l'exploit par lequel M. de Mopinot s'illustra sous les murs de Dusseldorf en 1758, est rapporté, dans des termes presque identiques, dans ses états de services et dans la Correspondance.