PREFACE XI

moins dans les faits eux-mêmes que dans la peinture qu'elle nous offre d'une époque , nous n'avons pas hésité à supprimer de cette publication tout ce qui, dans le manuscrit, nous a paru d'une importance trop secondaire ou d'objet trop spécial. Nous avons pourtant cru devoir faire une exception en faveur de certaines parties du journal de campagne, tenu par M. de Mopinot, ce journal tenant dans les relations et les préoccupations des correspondants une place essentielle, et, suivant sa propre expression , donnant à l'amie de notre héros « un air d'importance ^ui flatte son amour-propre ».

Pour la même raison, et le manuscrit d'où sont tirés les extraits étant une copie, nous avons cru devoir suivre entièrement l'orthographe moderne , et de même, toutes les fois que nous avons pu les identifier, donner sous leur forme moderne les nombreux noms de lieux cités dans le récit des opérations.

Nous devons, en terminant, exprimer tous nos remerciements à M. Henri Jadart, conservateur de la Bibliothèque de Reims, et tout particulièrement h M. Gustave Laurent, conseiller municipal de Reims, pour les renseignements et documents qu'ils ont bien voulu nous communiquer sur l'origine et les attaches rémoises de M. de Mopinot.

Au château de Chalais, le 7 mars 1757.

Je me suis vu dans le moment de ma vie qui me paraissait le plus beau, vous m'aimiez, je touchais à l'instant heureux où la reconnaissance, en faisant ma félicité, allait rendre mon attachement inviolable ; votre cœur avait parlé, il y consentait. Tout cela a passé devant mes yeux comme un songe, je me trouve à cent quatre-vingts lieues de vous; l'amitié n'a point balancé l'intérêt des plaisirs, ils étaient vifs et présents, ils étaient fortifiés par les désirs, mais les plaisirs renaîtront, et, les moments d'obliger M. le comte de Périgord ne pouvant pas se différer, je me suis arraché de vos bras pour suivre un ami qui avait besoin de moi. Tel est mon caractère, je suis plus a mes amis qu'à moi-même et à mes plaisirs, je suis plus à l'ami qu'à la plus belle femme du monde, mais

quand cette belle femme est en même temps mon amie, alors je suis tout à elle.

Cependant, que pensez-vous de moi? Vous ne me l'avez pas dit. Le temps et les circonstances vous en ont empêchée, mais vos yeux et mille langages muets mais expressifs ne m'ont-ils pas trompé, lorsqu'ils m'ont assuré que le parti que je prenais de partir sur-lechamp me rendait encore plus cher à votre cœur? Vous m'excuserez et vous me querellerez sur le doute où je suis, parce que les sentiments nobles et généreux sont si rares dans vos semblables qu'on bronche toujours d'étonnement lorsqu'on les rencontre. Cependant, faites-moi l'amitié de me répondre vrai à toutes les questions que j'ai à vous faire. Souhaitez-vous mon retour à Paris? Mon départ, dans les singuliers moments où nous étions, ne vous a-t-il point fait quelque impression qui me soit contraire? M'aimerezvous autant que vous m'aimiez dans ce moment? M'aimerez-vous plus encore? Mes sentiments, que vous devez connaître, vous tracent-ils un homme estimable? Mon caractère, gothique par sa franchise et sa candeur, peut-il vous plaire? Ma philosophie, dressée sur les idées de la nature et de l'honnête homme, vous paraît-elle aimable? Approuvez-vous les sentiments que j'ai sur les femmes et ceux que j'ai à part pour vous? Trouvez-vous bon que je reconnaisse qu'il y ait des occupations et des devoirs préférables à l'amour et à tous ses droits? Pouvez-vous vous attacher à un homme tel que moi, qui ne sait pas occuper les femmes par de jolis compliments, par des singularités d'ajus-

tements ou de propos, et qui ne sait parler que le langage le plus simple de l'amour et de la raison? En vérité, si vous êtes comme le plus grand nombre des femmes, vous avez fait un coup d'étourderie de m'aimer. Afin de vous mettre à votre aise pour commander à votre cœur et qu'il soit en état de me répondre, le mien va vous dire ce qui s'est passé depuis bien du temps.

J'ai désiré faire connaissance avec vous, parce qu'on me dit que vous étiez belle et que j'aime à voir une belle femme. Je vous trouvai telle et je continuai h vous voir de temps en temps par cette seule raison, mais sans être amoureux et sans dessein. Je distinguai ensuite qu'outre la beauté vous aviez encore plus d'esprit. Cette découverte me rendit plus empressé. Je fis des progrès dans la connaissance de votre esprit, et ces progrès m'ont mené h la connaissance de votre caractère. En continuant de vous voir, votre esprit et votre caractère m'ont fait connaître vos sentiments. Ils m'ont frappé. Ils m'ont forcé à l'estime, mais je vous ai estimé longtemps sans vous aimer. Enfin, ce que n'avaient pas fait votre beauté et votre esprit est arrivé par votre caractère et vos sentiments. Je vous aime avec toutes les combinaisons du militaire philosophe le plus raisonnable et toute la fougue de la passion.

Je vous ai fait des tableaux sous des traits qui ne devaient pas me faire voir en beau, et je les ai faits de bonne foi, de bon cœur et avec réflexion. J'ai cherché à vous persuader qu'ils étaient vrais, je le cherche encore à présent. C'est l'ami qui vous parle plus que l'amant. Vous m'avez aimé quoique je cherche à

paraître peu aimable. Pensez-y encore. Voyez la guerre prochaine, jetez un coup d'œil sur mes longues absences, supposez-vous amante passionnée et examinez tous les chagrins de l'éloignement, toutes les inquiétudes pour un amant qui a de l'ambition, qui aime le service, qui s'exposera aux dangers de la guerre par devoir et par désir de parvenir à un rang ou une fortune honorable. Mon amour murmure du langage de l'amitié, mais votre caractère, votre esprit et vos sentiments me donnent les plus flatteuses espérances ; on peut être ami, amant, bon militaire, ambitieux, bon sujet avec une femme qui à la beauté joint l'esprit, les sentiments et le caractère que je vous connais. Je compte si fort sur eux quis je n'hésite point de vous parler sur le ton de confiance mutuelle qui allait s'établir entre nous sans la bizarrerie des événements. 11 reparaîtra, ce délicieux moment, que je n'oublierai de ma vie, vous ne connaissez pas les caprices de votre cœur qui s'est donné, a tout examiné et ne changera pas. Je suis aussi sûr de vous que de moi-même. Par la situation où je me suis trouvé et où je suis, je juge de la vôtre, ma chère amie, je vois et je ressens les peines et les plaisirs que vous devez avoir.

C'est M. le Dauphin qui a ordonné à M. le comte de Périgord de me mener avec lui. Il m'a fait dire les choses les plus agréables. Nous ne sommes partis qu'à sept heures du matin, parce qu'il fallait attendre l'arrivée d'un courrier et en faire partir un pour L**'. Nous ne sommes arrivés ici que le dimanche à midi, quoique ayant couru jour et nuit. Je suis excessivement

fatigué de la course et de l'insomnie. Quelles nuits! Combien ne les ai-je pas comparées à d'autres bien voluptueuses! J'ai couru moitié du chemin en chaise, moitié à cheval, et comme il y avait longtemps que je n'y avais monté, je me suis fatigué si fort qu'à peine puis-je marcher et encore plus difficilement m'asseoir.

Le prince de Chalais est mort '. M. de Périgord hérite d'environ deux millions en fonds de terre, mais il y a bien des dettes.

Nous commencerons demain à travailler. Vous jugez bien que j'expédierai promptement les affaires pour être plus tôt auprès de vous. Si j'y arrive aussi fatigué que je le suis actuellement, vous vous moquerez assurément de moi tout à votre aise. Je serai désespéré et j'ensevelirai mon chagrin dans le sommeil qui sera sûrement à mes ordres.

Examinez, je vous prie, le manuscrit que j'ai laissé h Le C*** et voyez si vous avez le temps de le mettre en état de le faire imprimer. Je voudrais en avoir au moins douze louis. Si cela se peut, faites-moi le plaisir de les recevoir pour moi; surtout que mon nom ne paraisse pas. Mandez-moi toutes les nouvelles de telles espèces qu'elles soient. On en est fort avide ici, et plusieurs pourront m'intéresser personnellement. Ecrivez-moi tout de suite parce que les lettres sont longtemps en chemin.

Adieu, ma chère amie.

1. Le prince de Chalais mourut au château de Chalais dans les derniers jours de février 1757 {^Mémoires du duc de Luynes, XV, 427).