TROISIEME PARTIE

« Eh bien 1 je l'ai là, sons les yeux^ son relevé de punitions. Sans doute, elles sont nombreuses, mais les actes d'indiscipline qu'elles corrigent sont dénués de gravité. Infractions communes au règlement : Légère ivresse, rentrée tardive, réponse inconvenante, absence illégale, négligence dans son service... Les deux fautes mêmes que signale à notre attention la sévérité avec laquelle elles ont été réprimées : rixe avec des civils et bousculade d'un jeune soldat, ces fautes ne certifient pas l'insubordination...

« Parisien, oui, mon client est Parisien : tête vive, près du képi, mais point mauvaise tête; tête allumée, non pas tête brûlée... Et puis, l'on ne condamne pas plus les gens sur l'origine que sur la mine... La culpabilité d'un prévenu n'est pas établie parce qu'il est Breton ou Normand. Nous discutons des faits; nous récusons les légendes.

« J'ai causé avec Édeline, dans sa cellule... Vous l'avez interrogé il n'y a qu'un instant, monsieur le président... Est-ce bien l'homme contre qui l'on est las de sévir, l'homme qui a épuisé la longue liste des rappels au devoir, l'homme dont le régiment doit se séparer comme d'un gangrené compromettant l'économie de tout le corps? Non, messieurs... Comme moi, au contraire, vous avez été frappés de son attitude confuse et résignée, sans hypocrisie ni servilité. Il vous l'a dit : il regrette profondément le mouvement d'impatience auquel il a cédé... Oui, l'éclair d'une seconde, il n'a pas été maître de soi... Les témoins sont d'accord pour déclarer qu'il n'avait, contre ce sous-officier, aucun motif spécial de rancune... Il a vu rouge... affolé comme on l'est, messieurs, par le bourdonnement d'une mouche d'autant plus h'ritante qu'elle se croit insaisissable...

« Aujourd'hui, le gradé outragé est là, bien vivant... La rébellion s'est bornée au geste inconscient... et je dois remercier M. le commissaire d» gouvernement d'avoir, en écartant la prémédi-

tation et les voies de fait que punissent de mort les articles 221 et 222, réduit aux proportions d'un simple incident l'accident conjuré.

« Ce n'est pas assez cependant... Vous considérerez, messieurs, que cet article 224, dont on vous demande l'application, entraîne encore^ pour mon client, cinq ans de travaux publics, au minimum, Vous lui tiendrez compte des deux mois de prévention qu'il a subis et, surtout, je le répète une dernière fois, de l'excitation contraire à tous les règlements dont se rendit coupable le sergent menacé. Un peu de modération de sa part eût tout empêché.

« L'exemple que, vous prétendiez donner à l'armée en frappant l'inférieur, vous l'offrirez aussi sûrement en l'acquittant, en apprenant à tous que la leçon doit venir de haut^ de ceux qui sont les maîtres d'école de la grande famille militaire. Vous avez entre les mains l'avenir de mon client, je vous adjure encore de ne pas le lui fermer en élevant au delà d'une faute rémissible, la longue, l'infranchissable barrière de cinq années de travaux publics. »

Le silence dont ces paroles furent suivies réveilla le conseil. Le colonel s'adressa à Édeline :

— Avez-vous quelque chose à ajouter pour votre défense ?

— Rien, mon colonel.

Le président alors se leva, se couvrit :

— Les débats sont terminés. Emmenez l'accusé. Le Conseil va se retirer pour délibérer.

Un caporal commanda : « Portez armes... présentez armes! » pendant que les officiers sortaient par une porte, au fond.

Édeline, en passant devant Favières, se prit la main gauche avec la main droite et la secoua doucement, d'une pression triste. Puis, le commissaire du gouvernement, le greffier et l'avocat quittèrent leurs tribunes, se réunirent pour causer amicalement, dans l'embi'asure d'une fenêtre. Il y en avait quatre, larges baies