TROISIEME PARTIE

mais la résistance désespérée du sergent- major les conquérait.

— Votre zèle est louable, disait Montereau, je sais qu'il vous faut une grande énergie pour demeurer à votre poste en ce moment. Vous êtes malade, j'en suis sûr. Vous avez tort de ne pas aller à la visite... Quoi ! vous en seriez quitte pour quelques jours de repos, à l'infirmerie... Le fourrier vous suppléera très bien.

Mais Tétrelle refusait, se déclarait solide alors que son délabrement protestait contre cette affirmation. Les yeux et les joues caves, le nez pincé, les lèvres blanches^ la poitrine ébranlée par un coup de mine qui l'avait penchée, il faisait face au danger, restait debout au milieu de la compagnie, comme le dompteur qui se sent perdu s'il tourne les talons. Peut-être déjà, selon les prévisions de Favières, avait-il eu le visage prophétiquement balayé par le souffle cruel de Chuard qui se pourléchait en le regardant.

— Nous avons eu encore aujourd'hui la visite du boucher, disait quelquefois celui-ci, en confidence, à son prédécesseur. J'ignore ce qui se manigance, mais il n'a pas l'air content, le bonhomme. Tétrelle le reconduit en l'amadouant. Mais l'autre se venge. Tu n'as pas idée de la bidoche que mange la compagnie... Avec ça, il s'est remis à découcher... S'il chaufi'e trente jours de grosse boite, un de ces quatre matins, on pourrait bien en voir de drôles ! . . .

Un jour, vers onze heures, l'adjudant Boisguillaume achevait de déjeuner, lorsqu'on frappa à sa porte.

Le ménage occupait, dans l'École militaire, au fond d'un obscur couloir, deux pièces misérables dont quatre meubles nécessaires ne conjuraient pas la pitoyable nudité. C'était une détresse de pauvres, propre et digne, le sixième d'une famille que le salaire du père est impuissant à faire vivre, un dénûment que rendaient poignant deux détails initiaux : le mur blanchi à la chaux où avortait tout essai de décoration, — et les tenues de l'adjudant prodiguant

les insignes de son grade, une stérilité d'agréments, de torsades^ de brandebourgs, plus navrante encore en face de la raère en loques, son dernier né au sein, et de la caisse d'emballage transformée en couchette, où dormait un autre enfant.

Dans des cadres de paille, de gais chromos conseillaient le rire, le bonheur, l'amour. Boisguillaume, à cheval sur une chaise, avait entrepris de noircir à l'encre les fils blancs d'un dolman élimé. Sa femme alla ouvrir, parlementa une minute, puis, s'efFaçant :

— Boisguillaume, c'est le boucher de la compagnie, M. Lecorne, qui voudrait te parler.

L'adjudant se leva, fit deux pas au-devant d'un athlétique gaillard, rouge, essoufflé, dont les mains énormes sortaient, comme des quartiers de viande, d'un inhabituel paletot qui le gênait.

— Asseyez-vous donc, je vous prie. Qu'est-ce qui me vaut l'honneur?...

— Merci ; je ne vous retiendrai pas longtemps. Voilà ce qui m'amène : Depuis un mois — c'est-à-dire six prêts — je n'ai pas reçu d'argent de votre sergent-major; il m'est dû dans les cinq cents francs. Je ne sais quelle histoire il a racontée à ma femme pour expliquer ce retard : des effets d'habillement détériorés par sa négligence — une menace de cassation, de conseil de guerre, s'il n'indemnisait pas le magasin. .. Bref, ma femme s'est attendrie. Il avait toujours bien payé, nous étions contents de lui éviter des désagrément». Puis, il disait qu'il a des parents qui peuvent répondre... qu'il faut seulement leur laisser le temps de réunir la somme... Mais tout a une fin; je crois même rendre service à ce garçon en lui refusant de nouvelles avances. Plus il s'endettera, plus il lui sera difficile de se libérer, dans le métier, n'est-ce pas? Je ne suis pas exigeant, quant à l'arriéré, il me remboursera par acomptes ; je lui demande uniquement de régler avec exactitude