TROISIEME PARTIE

Et du côté des fourriers :

- — J'ai vendu vingt francs de pain et quarante francs de biscuit.

— Moi je fonrnissais les titres de permission... On me les payait ce qu'on voulait. J'ai reçu de la mt)nnaie l)laii(;!ie.

, On croyait assister à quelque parlote de cuisinières récapitulant leurs profits. Chacun étalait sa pêche, cherchait son poisson dans la vase, le pesait de l'œil et criait : Tant de livres! orjj;ueilleusement. Et ce n'était que la pelote avouée. L'ordinaire ne se montrait pas non plus avare de beurre... Les doigts en étaient gras et on les suçait en famille, sans pain.

Chupin, le Vicomte et le tambour-major parurent ensemble. Le premier s'était consolé de la perte de Camélia avec une femme d'un débit de l'avenue Lowendal, laquelle lui avait délivré un bon d'hôpital, pour un mois.

Il n'était pas le seul, d'ailleurs, à qui le séjour de Paris eût été funeste. Quand le fourbi ne défrayait pas la conversation, c'est de cela qu'on s'entretenait, des accidents de l'amour et du hasard. Des célébrités poussaient sur ce fumier.

Le Vicomte, désigné pour suivre les cours de l'école de Saint- Maixent, était respecté. La platitude des sous-offs se gagnait déjà les faveurs d'un maître, car ce garçon, sortant de l'école dans les premiers et admis à choisir son corps, pouvait revenir, comme sous-lieutenant, auprès de ses anciens collègues.

Mais le tambour-major bénéllcia d'un ban. Il était d'une stupidité que sa taille seule égalait, sans l'excuser. Dix absinthes pures le laissaient impassible — il s'en vantait — ce bœuf carnavalesque, cette officielle enseigne régimeutaire partageant sa vie entre le spectacle de sa force inactive et la présidence du Bruit, dans les fossés des fortifications. Décoratif et poreux, il était l'alcarazas de la niaiserie humaine; il la tenait fraîche et suait

paisiblement le prestige qu'elle versait en lui; il était le vase d'héroïsme où s'abreuvent les foules inoffensives.

A ce moment, la voix perçante de Delphine domina le tumulte de l'ovation.

— Non, trois fois non, est-ce ton compte à la fin? Si tu n'es pas content, bon voyage et bon débarras! On n'est pas collant comme ça!

Et plantant là Tétrelle, blême et gauche, elle vint au milieu des sous-officiers, s'assit entre Devouge et Favières.

— Il y a donc de la brouille dans le ménage? demanda celui-ci.

— Imaginez-vous... ça n'est plus tenable. Est-ce qu'il ne veut pas maintenant que je quitte les brasseries parce qu'un télégraphiste est aimable avec moi? Pourquoi pas m'enfcrmer tout de suite et me faire passer la nourriture par un judas? Avec ça qu'ils sont drôles, les militaires, et malins! Je ne dis pas ça pour vous qui avez l'intelHgence de ne pas rester... Mais les autres! Et puis, merci ! on sort d'en prendre dans la famille ; trop de sabres à la clé! Ça n'a pas assez réussi à maman!...

— Le fait est... Elle est toujours rue Frémicourt?

— Sais pas; on ne se voit plus; nous avons eu des mots... Mais enfin, là, on peut dire qu'elle n'a pas eu de chance avec vous, qu'elle a trouvé son malheur sous l'uniforme.

— Merci, Delphine !

Mais elle ne s'arrêta pas à l'ironique interruption de Favières. Elle continuait à chier du galon, comme un tœnia sans fin trop longtemps engraissé; elle l'évacuait, purgée par l'exemple de sa mère qu'il avait mangée, réduite à fumer le champ des désirs anonymes. La haute échelle que dégringole la femme à soldats, de degré en degré, d'dge en âge, de grade en grade, elle la renversait, voulait faire, à rebours, le même chemin. Et Ai télégra-

Pendant une heure, ils parcoururent les brasseries des environs. (Page 4ol.) Liv. 57. 57

phiste, avec son uniforme encore, était la dernière concession à ses goûts combattus, le palier d'attente où viendrait la prendre la jaquette et le chapeau rond de l'amant sérieux, pour la hisser jusqu'au civilisme cossu de l'entre teneur correct et magnifique !

Derrière elle, immobile, Tétrelle écoutait... Cette fois il semblait comprendre que c'était la fin, qu'elle ne lui appartenait plus que par habitude, qu'il avait beau la suivre, l'épier, vivre dans ses pas et dans son ombre, avoir place à sa table et dans son lit, elle lui échappait, rattrapait sa jeunesse et, chute pour chute, voulait tomber dans la vie de plus haut, remuer un or qui ne fut pas celui des galons, un or qui sonnât et achetât quelque chose.

Elle le sentait là, elle sentait des mains crispées sur le dossier de sa chaise, un souffle dans ses cheveux ; et elle parlait toujours, se soulageait âprement dans le vent d'un orage qui n'éclatait pas, l'expectative d'une brutalité qui, peut-être, eut été le paraphe de l'amant au bas d'un nouveau, d'un suprême bail!'

Mais les doigts qu'elle défiait voluptueusement ne se refermèrent pas sur son eou et dans le ridicule d'une menace sans effet, la rupture se consomma.

— Non, tout, entendez-vous, tout, plutôt que d'avoir le sort de maman!

Et Tétrelle rentrant en scène, disant son attachement, ce qu'il avait fait pour elle :

— Eh bien ! quoi ? répondait Delphine, c'est une compensation qu'on devait bien à ma famille. Nous sommes quittes.

Les sous-officiers s'étaient levés, sortaient; il fallut que Favières entraînât Tétrelle. Il avait remis le siège devant sa maî-i tresse, insistait pour obtenir d'elle ce qui lui était opiniâtrement refusé. Le Parisien proposa son arbitrage. Mais Delphine, excédée, se rendit :