QUATRIEME PARTIE

— Et vous ?

L'autre dit son mal. Le major lève à peine les yeux, écrit, d'une plume qui grince, quelque chose, — et passe au suivant.

Ceux qu'il a reconnus la veille, il ne les regarde pas même. Avec une écorchure au pied, on peut tirer huit jours. Il arrive à la 4^ compagnie. Il marmonne :

— Charmes, sergent.

Le sergent s'avance, déjà déculotté. C'est un de ceux que le petit Caudebec a surpris, se soignant dans sa chambre.

Le major s'est froncé, embêté d'être arrêté par une opération qui va éterniser sa visite.

— Depuis quand avez-vous cela?

Le sous-officier balbutie.

— Ah! vous ne voulez pas venir me voir quand il en est temps encore... Je vais vous faire saler par le colonel, mon petit... Pour le moment, vous avez un beau paraphimosis. Couchez-vous là et préparez-vous à jouir.

Caudebec ne bouge, attendant son tour. Il a été vu la veille, au la^/abo, oti il continue à se soigner, discrètement.

Son sergent l'a porté malade d'office, non par devoir ou compassion, simplement pour lui flanquer la /ro?/^^^.

Mais, au contraire, Caudebec s'est senti momentanément soulagé, heureux de cette violence, heureux qu'on lui imposât une résolution

qu'il n'osait prendre.

Il n'envisage plus rien: les punitions, son départ retardé, le justicier son père.

Il va se soigner; il guérira.

Il est venu à la visite, honteux quand même, avec la tentation, au dernier moment, d'annoncer... des coliques, de la constipation, des maux de dents, n'importe quoi.

— Levez les genoux... là... Vous, empêchez-le de remuer, hein Le major et l'infirmier lui cachent le patient... L'opérateur s'est

cassé en deux; la tête plonge, se penche sur quelque chose qui geint dit : « Mon Dieu !... mon Dieu!... »

Pourtant on sent que le sous-offîcier se raidit, a souci de la hiérarchie jusque dans la douleur, y introduit, devant les hommes, l'autorité du galon, l'ancienneté des services...

C'est le sergent Charmes qui souffre.

Le petit Caudebec sue à fines gouttelettes, voudrait être loin, loin...

— Maman !...

C'est fini.

— Votre mère n'a rien à voir ici, mon garçon, dit le major au sous-officier, qui n'a pu surmonter cette suprême défaillance.

Et il le laisse pantelant, le ventre nu, s'essuie les mains, retourne à sa table.

— Caudebec... Qu'est-ce que vous avez?

Le petit soldat hésite une seconde, puis ouvre la bouche, sans rien répondre.

— Baissez- vous,... renversez la tête.

D'une spatule indifférente, le major abaisse la langue, regarde dans la gorge, le fond en est rouge. C'est l'angine des syphilitique?.

— Oui, un peu d'angine, dit le médecin, allez... Et à l'infirmier :

— Donnez-lui un verre de sulfate de soude.

Puis il écrit, sur le cahier : exempt de service, signe, s'en va précipitamment, pendant que l'infirmier essuie la spatule, d'un geste lent et machinal, intéressé davantage par l'hypnotisme du sergent contemplant son ventre, avec un regard d'accouchée...