QUATRIÈME PARTIE 60o

haine du bruil, des scènes, des embarras d'argent, de tout ce qui bouleverse un Irain-train péniblement obtenu. Elle payait son terme bien exactement, n'avait pas un sou de dettes.

Rameau lui sut gré de ne pas ressasser les propos des filles, leur généalogie, leurs débuts dans le vice, les mécomptes de la première liaison, tournée comme ufle crème qui a semblé exquise, — la veille. Décidément, Dubuc avait raison, et même en ses calculs de ménagère économe, la fille était intéressante, sentait bon le linge blanc, la chair soignée, point surmenée, ne démentant pas, au tâter, cette réputation de velouté qu'annonçait seulement le fin duvet brun de la lèvre, sous le nez.

Enfin la mâtine savait, à point, ranimer l'attention agonisante, par une gaminerie qui reléguait la confession au second plan, n'en faisait plus que la valse banale que jouent les orchestres de cirques pendant les exercices.

Et ce n'était point, cette adroite diversion, la blague forle de la fille, mais plutôt une gentille espièglerie de jeune femme qui se dégauchit...

Par exemple, avec ses doigts tordus et cassés de certaine façon, elle faisait, sur les rideaux blancs du lit, danser de courtes marionnettes qu'elle présentait, comme un défilé d'ombres chinoises.

— Les lapins, tiens!...

El elle expliquait :

— Ils grignotent, les vois-tu?

Puis :

— Le rémouleur!... Le casseur de pierres!...

Comme elle levait les bras, d'un joli mouvement qui découvrait les aisselles floches et amenait les seins à trinquer doucement, Hameau se divertit beaucoup.

Au matin il s'étonna d'être dispos, point courbaturé comme quand

il avait passé la nuit entre les draps d'une fille liâlivemeut embauchée.

Et la pipe de Dubuc, réaperçue dès le réveil, le rasséréna comme un bonjour familier, l'habitude retrouvée embusquée au coiu de t<jusles-jours.

La chambre ne soufflait pas cette odeur fauve des alcôves où l'on a sué; la bonne avait entr'ouvert la fenêtre pendant qu'ils dormaient encore, sans qu'ils s'en fussent douté. Dans la fraîcheur qui glissait des persiennes closes, un service de toilette à fleurs bleues luisait, étalait bonnement l'agrément de ses pois pleins d'eau, ronds comme de petits tonnclels, et de ses larges cuvettes où des enfants se seraient baignés.

Le capitaine roula une cigarette avant de partir, fit sa moustache devant la glace, s'y vil tout rose, l'œil clair, le buste correct ; et flatté dans sa passion d'ordre et de propreté, il s'en alla légèrement, laissant sa belle blague brodée sur la table, involontairement sans doute, comme Dubuc avait oublié sa pipe.

A compter de ce jour, Herminie fut adoptée. Sans s'être rien dit, tacitement d'accord, les deux officiers curent leurs jours de réception, — deux par semaine. Ils ne changèrent rien à leurs habitudes : tous les soirs ils faisaient leur promenade sur la jetée, seulement, au retour, devant l'IIôlel de Ville, ils tournaient soit à droite, soit à gauche, suivant les jours. Ils ne sortaient plus qu'en bourgeois, jamais avec Herminie cependant. 31ème elle avait à leur endroit de rares délicatesses. Elle disparaissait quasiment de la circulation, tout à fait heureuse, pourvue de l'essources honnêtes, ne descendant plus à Tortoni, par-ci par-là, que pour se payer un caprice qu'elle se fût fait scrupule de demander à ses deux amis, taxés au plus juste prix et traités en bons locataires qu'uiie augmentation déroute et détache.

Et c'était pour eux le rêve. La femme, que la modicité de leur solde leur interdisait d'entretenir, devenait accessible à leurs bourses réunies. Au nom de la vieille amitié qu'ils se gardaient, peut-être n'au-