PREMIERE PARTIE

En parcourant les chambres de la 4^ Montsarrat reconnut le petit Breton Qiiélennec, le brosseur du fourrier. Il s'approcha de son lit, arracha la couverture, les draps, troussa la chemise... Une médaille au bout d'un cordon pendait, très bas, sur sa poitrine. Le double, gravement, pointeur médiocre, cracha au ventre de l'homme. Alors, tous défdèrent, rectifiant le tir, imperturbables.

Le Breton, d'abord ahuri, s'était dressé, cherchant des injures compréhensibles. Il ne trouva que : « Ça... salaud... ça, salaud! » qu'il répétait pendant que disparaissaient successivement les bons supérieurs, en psalmodiant un refrain en honneur dans les chambrées :

L^s pomm's de terr' pour les cochons, Les épluchur's pour les Bretons; A lanigouss, gouss, gouss.

A la nigouss.. .

Très lâches, les sous-officiers, avant de plaisanter, constataient soigneusement l'identité de la victime, passaient, avec respect, devant les lits des fortes têtes qui eussent pu se plaindre ou se défendre. Pourtant, dans les chambres de la 3% ils crurent bien, une fois, s'être trompés. Petitmangin venait d'exécuter à souhait ce joli tour qui consiste à se glisser sous un lit, puis à se relever en soulevant les planches. L'homme était heureusement retombé parmi les pièces disjointes de sa fourniture^ dans un fracas épouvantable.

Quand il fut debout, les farceurs avaient disparu. Il ne se plaignit pas, mais, s'emparant aussitôt d'un balai de corvée, il en fit sauter le manche et se précipita dans l'escalier.

Petitmangin l'attendait sur le palier, la tenue rectifiée, très digne, censément attiré hors de sa chambre par le bruit.

— C'est vous qui faites ce potin?... Taisez-vous! Si vous n'êtes pas couché dans deux minutes, je vous envoie à la boîte.

Le soldat s'en alla à reculons, piteux, ridicule, avec son manche à balai sous le -bras.

Alors le sergent-major rentra dans sa chambre où s'étaient réfugiés ses amis, silencieux, aux écoutes.

— Eh bien?

Petitmangin ne répondit pas tout de suite, les côtes joyeuses.

— Ah! pas de pet que celui-là se plaigne. .Je lui ai foutu une venette !...

Tétrelle avait débouché la bouteille de bénédictine ; mais il s'enquit ensuite, inutilement, des quarts dans lesquels on pût boire. Il en alignait cinq cependant, — tous sales, pour l'usage externe.

— Prenez-en dans les chambres.

Le fourrier disparut, et quand il revint, on trinqua.

— A l'extinction du militarisme! proposa Favières. Personne n'avait compris.

— A la mort du pape, dit le chef de la 1'% lequel ne ratait jamais cette plaisanterie.

— A la classe ! cria Montsarrat.

Et tous choquèrent le quart, enlevés par ce toast.

Clîupin mangeait des confitures avec un double décimètre, ses collègues broyaient des pralines; les gâteaux secs étaient abandonnés aux fourriers qui, altérés, buvaient la bénédictine étendue.

Puis on se sépara.

Le matin, dès huit heures, le bataillon était ivre, justifiant les prévisions de Petitmangin. Un adjudant et les officiers devant se rendre chez le commandant, le premier pour le rapport, les autres pour d'indifférentes congratulations, la caserne se trouvait abandonnée à la troupe.

— Ah ! c'est toi... Parisien... la Villettc... Je te mange. (Page 81.) Liv. 11 11

Depuis le réveil, la cantine ne désemplissait pas ; sous-officiers, caporaux et soldats fraternisaient devant le comptoir, en dépit des règlements prohibitifs. Et les plus soûls étaient les hommes qui n'avaient point reçu d'argent, inépuisablement remorqués, consolés, pleurant d'ivresse, la face cuite dans le court -bouillon d'un attendrissement compliqué. D'aucuns chantaient, travaillaient des prouesses ; des anciens, plus résistants, ouvraient seulement, en boutonnières fatiguées, des yeux éraillés, comme par du vin extravasé; un tout jeune, qui avait cru pouvoir traverser, seul, la cour, y demeurait brandillant, achevé parle froid, — la risée des chambrées, aux fenêtres.

Le sergent Blanc, lui, sollicitait tous les Parisiens, sous prétexte qu'il était allé les chercher. Il hurlait son unique chanson, au refrain connu et repris en chœur :

Quitter Bacchus, c'est bien dommage :

Sans Vénus, peut-on vivre heureux?

Ma foi I je prétends qu'à notre âge, On doit les aimer tous les deux (bis).

Il fallait absolument, à la fin, qu'il embrassât quelqu'un, la pipe exceptionnellement enlevée du râtelier commissural, de la brèche naturelle que des jus fugitifs lubrifiaient.

A neuf heures, ivre-mort, il se traîna jusqu'au petit bassinlavoir. Il y resta, penché sur l'eau, pendant dix minutes ; puis, souriant, ayant repris son aplomb, il s'en alla présider une seconde séance chez le débitant du coin de la grande rue du PoUet et du quai de la Caserne.

Quand il sortait ainsi du quartier ou qu'on l'y ramenait inerte, le factionnaire, qu'impressionnaient ces brindes légendaires, rectifiait vaguement la position.

Dans les chambres, des soldats, debout depuis deux heures à peine, se recouchaient sur leur lit fait,assomméspar le vitriol et les