QUATRIEME PARTIE

rciifant n'entend pas de cette oreille-là... T^llc pleure tant que le jour dure... Alors j'ai pensé : « T'es le père... faut qu' t' arranges les choses, c'est ton devoir ». El j'ai venu.

Les adjudants se composaient un visage compatissant, presque consterné. « Peuvrier ne leur avait jamais confié, cette histoire... Certainement, s'il avait promis... Mais le service a des exigences qui priment toutes considérations. »

Boquet reprit :

— Vous comprenez bien que c'est assez pénible déjà, pour des parents, de se séparer d'une fille qu'ils ont élevée, de la voir partir, même avec son mari, pour des garnisons éloignées. Enfin, c'est la vie... Et puis, en s'en allant, elle déchargeait un peu la maison, lourde à des vieux... qu'ont du bien, sans doute, mais pas trop... d' quoi finir tranquillement leur pauv' existence, sans demander rien à personne.

Il s'attendrissait sur soi, pleurnichait dans son verre, les yeux ronds et jaunes, à travers ses doléances, telles de petites pièces d'or de cinq francs, toutes neuves.

— J' m'ai dit : « T'es le père... »

Il rabâchait: les adjudants l'interrompirent : (( II y avait un malentendu; ils ne pouvaient pas croire que Peuvrier... A la santé de M"« Clémence! »

Il trinqua :

— Oui, à sa santé! Y a promis le mariage, pas vrai? Lâche qui se dédit!...

Il parut réconforté, néanmoins, quand un des sous-officiers lui eut juré qu'à l'instant même il allait écrire à son collègue, au camp du Ruchard.

— Vous aurez une réponse dans trois jours, père lioquel.

Ils le reconduisirent avec de cordiales tapes sur l'outre que la

blouse balançait dans son dos et ne l'abandonnèrent qu'à la porte, dégonflé, confu», remerciant comme un mendiant de soupe.

Trois jours après, quel ne fut pas l'étonnement de Boquet, exact au rendez-vous, en apercevant, au milieu de la cour, l'adjudant Peuvrier surveillant la corvée de quartier !

- — Halle-là, dites votre nom; on va le prévenir, déclara posément le sergent de planton, pendant que le paysan criait, en gesticulant :

— Boquet... Boquet, de Saint-Nicolas!

Un homme de garde s'approcha de l'adjudant, attira son attention sur le civil qui continuait ses signaux, à grands bras.

— Bon! je l'avais oublié! murmura Peuvrier. Allons! il m'a vu; pas moyen de lui échapper. Amenez-le-moi.

Et quand l'autre l'eut rejoint : »

— Vous voyez, mon père Boquet : pas une minute à moi. Comment va? Et chez vous?

— Tout à la douce, merci... Gomme ça, vous êtes revenu du Richard?

— Du Ruchard?... Ah! oui... Vous déjeunez avec nous, n'estce pas? Ah! j'ai bien regretté de vous avoir fait faire, l'autre jour, un voyage inutile. Mes collègues m'ont appris votre visite et rapporté vos craintes. J'en ai été vivement affecté. J'espérais vraiment plus de confiance.

— Ben oui, mais nol' Clémence pleurait... C'est plus fort que moi : j' peux pas voir pleurer une jeunesse. « T'es le père », que j' m'ai dit...

— Heureusement, je suis en mesure de vous rassurer, et si vous ne m'avez pas vu plus tôt à Saint-Nicolas, c'est que je n'y voulais retourner qu'avec tous mes papiers en règle. Nous allons examiner cela en déjeunant.

OUATIIIEME PARTIP: (i^l

— Vous êtes ben honnête... J' pensais aussi : pas possible que c'garçon-lù s'amuse d' nous ; il a ben l'air trop sérieux.

Ils entrèrent à la cantine et s'enfermèrent dans la petite salle où les quatre adjudants du bataillon prenaient leurs repas. Les trois collègues de Peuvrier étaient déjà là. Ils firent fête au bonhomme, lui choisirent une place, la meilleure, entre eux. Il s'assit, gêné par tant de sollicitude, intlnencé parla nappe, les serviettes, le vin cacheté, en extra, le garçon de cantine empressé et respectueux. Il gardait les mains allongées sur ses genoux, et le ballonnement de sa blouse, déplacé par le dossier de sa chaise, remontait sa bosse factice, en nimbe.

Des hors-d'œuvre circulèrent dans le silence de la tablée, mais dès le (( premier », — du bouilli aux lentilles, — Peuvrier aborda la question, de front.

— Vous avez eu tort, mon père Boquet, de croire que j'oubliais l'accueil reçu chez vous et les promesse faites à M"*^ Clémence. On connaît son devoir. J'ai demandé et je recevrai sous peu l'autorisation ministérielle à défaut de laquelle je ne puis me marier. De ce côté donc, aucun obstacle.

— C'est ben d' l'honneur pour not' famille, interrompit le paysan, et la mère me disait pas plus tard qu'hier qu'elle avait jamais osé espérer pour not' Clémence un ofticier. (Il salua à la ronde.) Même qu'on nous a jalousé ben fort et qu' vol' disparition a fait jaser. — «J'savions ben qu'un ofticier, c'était pas pour la fille à Boquet », disaient les gens de Saint-Nicolas. Ça nous frappait dans not' orgueil, comprenez! Les Boquet sont les Boquet... Pourquoi qu' leur fille n' ferait pas une madame d'officier, à c' l'heure ?

— Sans doute, père Boquet, reprit Peuvrier, après que ses trois collègues eurent également donné leur consentement. IMais un adjudant n'est pas un officier ; je dois vous enlever une illusion que je me reproche maintenant d'avoir entretenue...

Étourdi par celle révélation, le bonhomme écarquillait ses petits yeux, quêtant le témoignage des autres militaires, lesquels secouaient la têle sérieusement, sans cesser de manger.

11 y eut deux secondes de silence pénible, puis le Normand s'écria :

— Vous avez toujours dit à Clémence...

— .Je suis coupable, je le répète... d'avoir profité d'une analogie de tenue et d'un commandement temporaire, pour usurper, à vos yeux, un grade auquel mes faibles moyens ne me permettent pas d'aspirer. Mais je suis pardonnable en ce sens que, galonné d'or ou d'argent, je vous suis également rifTeclionné.

— Sans doute, sans doute, mais c'est pas délicat de tromper comme ça une jeunesse et d' pauvres parents...

— Prélendez-vous que celte misérable question puisse changer les sentiments de M"'' Clémence à mon égard?

— Je n'ai pas dit cela... mais c'est mal tout de même... C'est une grosse responsabilité pour un père... faut voir... faut voir de près les choses... honnêtement, pas vrai?

Il avait roulé et rejeté sa serviette, repoussé son assiette et il se râpait les doigts sur le menton, perplexe, regagnant en assurance ce que l'adjudant venait de perdre en autorité vis-à-vis de lui. Avec de simples sous-officiers, il ne se gênait plus ; il risqua un coude sur la table et, de la pointe de son couteau, jardina dans sa bouche.

Mais l'adjudant reprit :

— Honnêtement, vous avez dit le mot, père Boquet... Aussi, pensais-je que vous réserveriez un autre accueil à ma déclaration. Vous n'ignorez pas, en effet, que tout mariage est interdit à tout officier dont la future n'apporte pas en dot un revenu persomiel et non viager de 1,200 francs par an, au moins?