QUATRIÈME PARTIE

— Hein?

— Tandis ({n"un pauvre sous-officier comme moi...

Le bonhomme, slupéfait, avait laissé tomber son couteau, les yeux agrandis, des pièces d'or de dix francs, sur lesquelles la paupière battait à coups précipités, comme pour les défendre.

— Vous dites 1,200 francs? C'est pour rire... Est-ce que je les ai!... On me tuerait qu'on ne les trouverait pas chez moi..: Ah! les farceurs, y s' moquent d' moi!

Mais les adjudants restaient graves. L'un d'eux commanda au garçon, qui venait d'apporter le dessert, d'aller chercher dans sa chambre un Manuel de législation militaire. Le rire du paysan s'éteignit piteusement, il s'agita sur sa chaise, reprit sa serviette, émoussa d'un revers de main les dards de sa barbe et, brusquement, tendant par-dessus la table ses doigts rudes à Peuvrier :

— Touchez là! C'est tout de même d'un brave homme ce que vous venez de faire. J' vous rends mon estime... Ah! pour sûr not' Clémence n'aura qu'un jugement là-dessus. T'nez, elle le disait l'aut' jour, à travers ses pleurs : a Ça serait tant seulement un simple soldat que je l'aimerais quasiment plus. » Ah! vous l'avez enjôlée, y a pas !

L'adjudant protestait doucement, mais le petit vieux insista:

— Si, si... Quant à nous, on n'a pas de préférence, on n' s'attache pas au grade... L' principal, c'est pas la dot... c'est que l'enfant soit heureuse, hein? Eh ben ! elle le sera autant avec un sous-officier qui la prendra sans argent...

— Pardon! interrompit Peuvrier, mais le législateur a adopté, à notre égard, quelques dispositions auxquelles toute inclination doit cependant se plier.

* « Le garçon rentrait avec un petit livre à couverture bleue. Peuvrier le lui prit des mains, le feuilleta lentement, en se balançant sur les pieds postérieurs de sa chaise, pendant que le père Boquet tendait

Je museau, inquiet, une main roulée en cornet autour de son oreille velue.

— Yoici...

Et Peuvrier lut : c( Le 'mariage des sous-officiers rengages ou commissionnés n'est autorise que si la future^ indépendamment des conditions de morolité, justifie d\in apport minimum, de 5,000 francs ou d\m revenu net de 250 francs. La justification de cet apport se fait par acte notarié. Il peut consister en valeurs commerciales, pourvu que la prop>rîété person7ielle en soit bien constatée. U argent comptant ne peut être admis. N'est pas compris dans Ciipport la valeur du trousseau et du m,obilier à l'usage de la future. »

La face dure, le menton dardant ses pointes, le Normand demanda aussitôt :

— Et le sous-of(icier, quoi qu'il apporte ?

— Sa solde ; les deux mille francs de sa prime de rengagement qu il peut, exceptiomieliement, toucher en se mariant ou dont il continue à recevoir la rente, à son gré.

Le paysan rétléchit un moment, refusa son verre à une dernière rasade, puis, la voix altérée :

— Eli bien ! c'est pas encore tout ça; c'est ces changements de garnison, c't' éloignement de l'enfant qu'on a élevée, qui vous a jamais quittés... Quand on est vieux comme nous, on a d' la peine à s' séparer des siens... On a toujours peur d' mourir sans les r'voir... Y'ià c' qu'est ennuyeux dans Y mariage avec des militaires.

— On a des permissions... Et puis Rouen... Enfin, c'est un sort commun à tous les parents.

— .Ben oui... Vous dites 250 francs de renie — sans le trousseau :' C'est pas ce qu'elle nous coûte par an, et elle nous aide !... La terre n' vaut plus rien... Faut la travailler soi-même... JVon, jamais sa mère n' s'habituera ta )a voir partir!

Une ballo veiiùiL de lui casseï- iiuo pulto. (l'aj,'e &S'2.)

Liv. 70.

Il s'était levé, il piétinait, dans l'embarras d'une sortie convenable.

— Quand partez-vous? finit-il par demander. Un adjudant donna une date.

— On est de revue d'ici là, reprit le bonhomme. Ah! faut rien brusquer. Prenez vot' temps... J' suis pas venu pour vous mettre le couteau sous la gorge, pas vrai?

Il avait réussi à gagner la porte; il dit à Peuvrier qui quittait sa place :

— Vous dérangez pas, j' m'en irai ben tout seul.

Mais le sous-officier insista pour l'accompagner jusqu'à la porte du quartier. Chemin faisant :

— Dites bien à M"*' Clémence qu'elle sèche ses larmes... Recommandez-lui la patience, la confiance...

— Oh! des idées... Pleure, que j' lui dis, ça- soulage. Si on écoulait les femmes !

Il secoua la main de l'adjudant une dernière fois et s'en alla, chafouin, les pièces d'or de ses prunelles luisant toutes grandes,

libérées.

Le 'bataillon qui quittait il y a une heure la caserne du Pollet, défile maintenant au pas de route, l'arme à la bretelle, dans la forêt d'Arqués. Mais les tambours détachent leurs caisses, les clairons s'apprêtent à sonner. C'est qu'on rencontre un village.

■ — Bon! nous traversons Saint-Nicolas! pense l'adjudant Peuvrier, inquiet, un peu pâle.

— Pas accéléré!

On aperçoit les premières maisons. Voici celle du père Boquet, là-bas, au bord delà route. Une fenêtre .s'ouvre; une jupe n'y fait qu'apparaître, tout de suite tirée en arrière, après un court débat.

QUAÏRIKMK PARTIK 02T

L'adjudant a l'échiné caressée d'un frisson désagréable. On va passer devant la petite maison où il fréquenta assidûment, pendant six mois, où...

Mais un homme se précipite, qui l'arrête, et, cordial, lui écrase une main dans les siennes.

— Ah ! que j' suis aise ; j' croyions n' plus vous r'voir... Eh l>en! bonne chance. Paraît qu' vous ferez les manœuvres par ici, dans deux ans; n'allez pas ailleurs que chez nous, vous nous fâcheriez !...

Et, le bataillon passé, le père Boquet agite encore, un moment, son large mouchoir bleu, sous la fenêtre béante et déserte.