LE CHIEN AU QUARTIER

A la cantine des adjudants le déjeuner se prolongeait. Un seul d'en-tre eux, au bataillon, assistait à la marche militaire et là-haut, au Fort, des quatre compagnies qui y étaient détachées, il ne restait que les malades, réunis dans la salle de visite, les cuisiniers, les hommes de garde et le peloton de punition. A table, les trois adjudants s'oubliaient avec, à la fois, la joie et l'embarras de cette après-midi de liberté qu'ils ne savaient comment employer. Ils paressaient bienheureusement dans la fraîcheur de leur salle nue, à plancher bitumé, et dont les murs, blanchis à la chaux, étaient enduits de goudron à hauteur de plinthe,

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Dehors, une température de four et ce silence, ce silence lourd qui devient presque solennel dans les lieux où il est inaccoutumé. Au delà du fossé intérieur, dans l'espace compris entre le Fort et la poudrière, sous le soleil de midi tapant d'aplomb, les hommes punis de prison viraient comme des bêtes lasses. Us s'arrêtèrent, et la voix du sergent chargé de leur surveillance jeta, distinctement, les commandements du maniement des armes en décomposant:

— Reposez... armes !... Un !...

Puis des sabots de cuisiniers sonnèrent sur les dalles; et il y. eut un grand bruit de ferraille, les couvercles des gamelles, balancés au bout des chaînettes, s'entre-heurtant à la cadence du pas de l'homme qui les transportait. Sur un banc, un homme de garde chantonnait pour s'endormir, avec un balancement de jambe et un dodehnemeiit de nounou.

Une fenêtre s'ouvrit et la femme du gardien de batterie, une créole huileuse, lança dans le fossé ses eaux de toilette.

QUATllIEME PARTIE 629

Tout de suite après la voix du sergent compta : Deux !...

Et k Fort, à nouveau, s'enveloppa de silence.

Les adjudants achevaient leur sixième partie de piquet, parmi les fioles qui avaient suivi le café et que le garçon de cantirte mbnlàit incessamment. Derrière eux jugeait les coups l'adjudant-porlier-con-

signe, un gros homme apoplectique, blanchissant.

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— Faisons-nous le champao^ne ? proposa tout d'un,, coup l'un des

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joueurs, le dernier perdant. . , r . ,.

Mais les autres hésitaient, en considération des ,f}^.if^^ff^f-f^i ?'»!

coûtait la bouteille. .i:..;.;..^^ oL .io.ulsq al !9 oL-ib^ oL

— Et puis c'est de l'eau de sellz', dit un des sous-officiers, tnsiiiiidijo's Alors le portier crut devoir intervenir. ;j .i.;.'!j> -ju i;ii up ùhadil 6b

— J'ai de]a« fine «excellente, insinua-t-iï: '' ' ''^^ hiùm'oèuawQii Al'insudu cantinier il débitait des liqueurs, en sourdînéV' ciélw ^-^

concurrence n'étant pas autorisée.

— Bah !... va pour le Champagne ! '" «^ •"■*!' i

Ils avaient rapproché leurs chaises, l'attention ranimée parTâlcôWr'**

et l'importance relative de l'enjeu. ^'-^ " ..îi:.l. ,.,;... ..... .jû^oI ob

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Le cantinier venait d apporter la bouteille lui-même; et il rèsmilr

là aussi, intéressé, inquiet de savoir qui la paierait, car a deux adjudants sur trois, il avait ouvert un compte, une plaie maligne qù'iIè' entretenaient, d'une guérison hasardeuse. '"^''' ^'''- -'^'''^'i'^'"^^nï "^J

Maison dut, tout de suite, renouveler la'prôVisiôïiV iniîrfflsanle

pour les cinq hommes. i

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Et le Champagne bu, le portier-consigne offrit un petit verre ae

vieux cognac, la pohtesse du prêté-rendu dissimulant mal "chez Im'"

1 entregent du placier en vins incitant a la dégustation. ' '

'"'!H ■.■Mi,])v.i '!)! 00/B ,'iian.ob!).'.t'-- Alors, entraîné, le cantinier fit servir des consommations variées.

Aussitôt les cartes furent traitées négligemment. Les joueurs criaient des coups fantastiques, enfonçaient leurs levées dans la table ^

de ce triomphant geste qu'ont les paysans lorsqu'une 'heureuse série leur échoit.

— Le biribi! la belle au biribi! s'écria un adjudant.

Les deux autres acceptèrent, déjà ivres, recevant alternativement le cornet et les dés que des sirops poissaient.

Et tandis qu'ils s'évertuaient à additionner leurs points, le portierconsigne, qui s'était réfugié dans l'embrasure de la fenêtre, fit tranquillement cette remarque :

— Votre sergent de planton a encore laissé entrer au quartier ce petit chien blanc qui rôde autour du Fort depuis plusieurs jours.

— Je crois bien, c'est nous qui le nourrissons, dit le cantinier. Ma femme en a eu pitié : il était maigre, vous n'avez pas idée...

L'adjudant de semaine venait de perdre ; il se leva:

— Chien blanc,... où ça?...

Ils se précipitèrent tous vers la fenêtre. Dans l'herbe, en boule, le chien faisait une tache claire immobile.

— Ah ! la rosse de sergent ! Je vais le régler. Il cria :

— Un homme de garde !... Puis, soudain, son œil trouble s'éclairant d'une inspiration:

— Non!... Attendez... je le descends, vous allez voir ça!

11 sortit une minute, titubant, revint avec son revolver et quelques cartouches retrouvées au fond d'un tiroir.

— Ma tournée contre une des vôtres que je le descends, proposa-t-il.

Ils se regardèrent tous Ico cinq, congestionnés.

— Ça peut se faire, prononça gravement le portier-consigne, moins soûl, après un coup d'œil connaisseur donné au chien toujours peloté, '^dans l'herbe.