PREMIERE PARTIE

de temps en temps, ses parents, des ouvriers chargés de famille, se gênant même pour s'extirper cette somme.

— Gomment, tu étais là, petit homme ?

C'est Laure qui vient de descendre, de reconduire jusqu'à la porte un large dos de roulier. Une femme menue, vieille et laide, à couperose et à tendons; et une fausse jeunesse de voix, d'œil, de geste, qui aggrave la ruine, la rend pitoyable, presque sympathique, comme la lutte de quelque chose qui va mourir.

— Ah! si j'avais su... Attends...

Elle remonta, empressée, rapporta une demi-douzaine de cigares, sa réserve^ la récolte des soirs derniers.

— Hein ! j'ai pensé à toi... C'est pas comme toi... As-tu pensé à moi, toi?

Elle vit les autres sourire ; elle dit :

— N'est-ce pas, c'est bête ? Je ne suis plus une apprentie pourtant, et j'avais bien juré de ne jamais rien avoir pour un homme.

Elle le tenait par le cou, le regardait, dur, muet, les yeux loin d'elle.

A la fin, cependant, il se pencha vers son oreille, parla un moment, les dents serrées, par une habitude de tapissier détonant des clous dans sa bouche. '

— Ah ! ce sont ces messieurs, s'écria la fille ; oui, je vais les présenter. Justement, elles n'ont personne ; elles voudraient bien un petit homme comme toi, bien gentil. . . et qui les aimerait bien. . . Vrai, je fais des jalouses !

Elle disait cela d'une voix de noce, avec un retour de trois quarts vers Devouge, une attitude pâmée qui tendait les muscles du cou, ainsi que des cordages dans les démolitions.

Elb appela : — Pâquerette !... Camélia !... Venez donc...

Lesdeux pensionnaires dérangèrent des tablées pour s'échapper,

accourir. Et elles allaient immédiate ment aux galons, à Tétrelle et à Favières.

— Vous payez quelque chose ?

Ils s'exécutèrent, dévisageant les femmes, déjà assises entre eux : Camélia, la brune-spécimen, le numéro de choix de la maison, belle encore et jeune, à point ; Pâquerette, l'échantillon de l'opulence lardiforme, une nounou aux yeux de génisse, tantôt alanguie et fondante, tantôt gaie d'une gaieté de bébé monstrueux, ronronnant dans le vieux sein de la maternelle prostitution.

Elles se 'complétaient, l'une ferme et froide, l'autre moite et sentimentale, s'appelaient « ma sœur », marchaient les bras à la taille, les reins mobiles, comme des chevaux de brasseurs entre les brancards.

— Couchez donc ; vous aurez le temps de vous arranger. Faut voir si on se convient, n'est-ce pas ? avant de rien décider, conseilla Laure au deux fourriers, en discussion avec les filles.

— Attendrons-nous ici longtemps encore? demanda Favières, curieux de Camélia, près d'accepter.

— Mais non ; nous soupons dans une demi-heure. Nous monterons vous installer d'abord.

Favières et Tétrelle s'entretinrent une minute, à voix basse : « Coucher... cent sous à la maison... et le reste. » Mais le Parisien répliqua :

— Bah ! nous avons la demi-ration de pain des permissionnaires... trois francs. . Et puis tu es de semaine, toi, tu as le sucre et café^ en surplus... Restons donc.

Alors Pâquerette et Camélia, debout, crièrentàla sous-maîtresse :

— Madame Fanny, les deux petits fourriers couchent!... Devouge, lui, ne couchait pas, faute de permission. Mais il

jugeait adroit de faire endosser à Laure la responsabilité de l'obstacle, afin de garder barre sur elle.