PREMIÈRE PARTIE

— C'est comme moi, appuya Favières. Des reproches inattendus : je \m l'ai jamais aimée ; elle voit bien que je me moque d'elle; je n'en use pas à son égard comme les autres vis-à-vis de leurs petites femmes... Du diable si j'ai compris ce qu'elle voulait dire !

Mais Tétrelle, rondement :

— Je le sais, moi, Pâquerette m'a confié... Camélia s'étonne que tu n'aies jamais passé devant la glace, oui, les cent sous à la maison... Elle a demandé pour qui tu la prenais...

« Sont nommés sergents-fourriers, à la date 1 5 avril : Tétrelle... Favières... »

Mais c'est un événement attendu ; ils ont porté six mois, réglementairement, les galons de caporal. Une promotion plus surprenante, c'est celle de Devouge au grade de sergent. Son aptitude aux exercices gymnastiques a conquis le commandant. C'est le moniteur de ses vœux, l'ancien lauréat de la société du XX^ frisant une de ses petites moustaches brunes qu'on se rappelle avoir vues très haut, entre les cordes d'un trapèze.

Dès lors, la vie s'égaye, se dépêtre du 44, aisément. Une demande d'explication à laquelle les sous-officiers n'ont pas répondu; et c'est fini. Tout au plus regrettent-ils la correspondance par signaux qui rompait un peu la monotonie des exercices du matin.

En outre, la mise en vigueur du nouveau règlement, abrogeant les dispositions de l'ordonnance surannée du 2 novembre 33, donne un prix estimable aux récentes nominations. En dehors du prestige, de l'augmentation de solde, d'une cabane de bergei dans le parc, c'est la salle de police remplacée par la consigne à

la chambre, et la réprimande du colonel substituée à la suspension. Le décret du 28 décembre 1883 fait mieux encore. Il supprime l'appel de midi, en armes, prescrit un vague rassemblement de compagnie, lequel, sous des chefs cléments, abrège l'agglutinative singerie d'autrefois.

Sans doute, la vie s'allège... Et les sous-officiers en conviendraient franchement si le bon décret, en réduisant les peines qui peuvent les frapper, n'avait aussi entamé leur droit de punir.

La consigne, voilà tout ce qu'ils ont à leur disposition pour réprimer les fautes de la troupe : quatre misérables jours de consigne, au lieu de la salle de police brandie comme une trique... Et des sous-officiers, des caporaux, déplorent, la mort dans l'âme, cette atteinte au prestige, à la considération, défendent âprement cette rognure de galons, s'acharnent sur ces prérogatives en aboyant, voulant l'os tout entier, jusqu'à la moelle, férocement prêts à mordre pour un centimètre de passementerie qu'on leur enlève.

Avec le prêt de sergent et le rabiau, quand ils sont* de distribu tion, les fourriers agrémentent le métier. Le pain fournit peu : demi-ration sur une entrée à l'hôpital ou un départ en permission; inutile d'en parler.

Mais le sucre et le café qu'on fait porter dans sa chambre avant de les envoyer au percolateur, sont avantageux, soit qu'on revende au cantinier la part prélevée sur les rations délivrées, soit qu'on la consomme aux veillées d'hiver.

Une vie supportable, enfin; moins de peine, plus de profits, — et de la femme.

« J'espère bien que nous serons les premières à voir, ce soir, nos petits fourriers avec le double galon d'or. Généreuse veut qu'on les arrose. »

C'est Delphine qui écrit. Elle ne dit jamais : maman, mais :

Généreuse est en haut, pieds nus et dévêtue... (Page 132.)

Liv. 17.

Généreuse, par une sorte de complicité dans le départage d'années qui transmue en sœur — la mère.

Ce samedi, en effet, Favières et Tétrelle les trouvaient charmantes... Seulemient, tandis que le Parisien rapportait toutes leurs prévenances à la magie du galon, Tétrelle étayait des regains charnels avec cet argument pratique : « Ici, ça ne coûte rien. »

I-a soirée eut la douceur d'un renouement. Le 44 laissait une lacune à combler, et les deux sous-officiers se jugeaient évidemment très malins d'avoir, dans leur débauche, conservé ce coin, après tout préférable à la salle commune du claque.

A neuf heures et demie, les deux femmes posèrent les volets.

— Maman est couchée... Elle a pris le petit avec elle... Nous allons manger des vignots.

Et cela, jusqu'à cette intime collation, le travail des épingles, piquant au fond des coquillages le petit ver pareil à une grosse tanne, la bouteille de cidre et la galette feuilletée, tout rappelait les débuts de leur liaison, la scène d'abandon, parmi le couvert bousculé. Le gaz éteint, les identités se poursuivaient. Mais Favières, qu'une arête de la table venait de labourer, s'arrêta net.

— Non... écoute... pas de plaisir... à l'hôtel. Elle se récria.

— Eh bien! chez toi?...

Elle réfléchissait, mais il la sentait gagnée, préparée à cette demande.

En effet, presque aussitôt :

— Gomme le petit est malade, il va probablement coucher avec maman pendant quelques jours... Je veux bien te donner ma clef... demain... Mais tu es le premier. (Il pensa : voilà qui m'est indifférent.) Ne dis rien à ton ami... que Delphine ne sache pas..