DEUXIEME PARTIE 21i

Sur le trottoir, Tétrelle l'attendait, soulagé, fumant des cigarettes.

— C'est pas tout ça... Où dînons-nous?

— Tu as faim, toi? demanda Favières.

— Je te crois. Huit heures sont sonnées.

Il expliqua sa disparition et ajouta, en se frappant la poitrine avec orgueil :

— Tout prêt à recommencer.

— Pas moi.

— C'est que tu as un estomac de Parisien. A moins que l'émotion . . .

Mais, à cette supposition, l'autre se révolta, blessé :

— Il fallait rester là... tu aurais vu...

Il se redressait, s'indiquait prémuni contre ces accidents de l'amour et présentait ostensiblement ses galons, comme une police d'assurance.

'Is déambulèrent quelque temps sur les quais, puis, Tétrelle connaissant, rue Fontaine, un marchand de vin qui donnait à dîner, emmena chez lui son compagnon. Néanmoins, son appétit sembla instantanément contenté lorsque Favières, ayant déclaré qu'il ne mangerait rien , annonça ainsi son intention de ne point participer à la dépense. L'all'amé se rassasia avec des œufs durs et du fromage.

Le café pris, à frais communs, ils se disposaient à conduire leur désœuvrement autour des illuminations, quand, au tournant de la rue Fontaine, ils heurtèrent une bande de sous-ofliciers de la caserne et des forts, se travaillant pour galvaniser cette débauche traditionnelle qui consiste à visiter successivement les brasseries à femmes, cafés-chantants et bousins d'une ville. Ils avaient débuté par les beuglants de la rue Royale et se proposaient de finir rue d'Albanie.

— Venez donc avec nous ; on va rigoler.

Favières se consultait. Il avait promis à Généreuse...

— Tu auras toujours le temps, dit Tétrelle. Qu'est-ce que tu ferais auprès d'elle toute la soirée?

L'ennui du tête-à-tête, dans la chambre ardente; la crainte d'une scène d'attendrissement où le nouveau-né jouerait un rôle, prévalurent.

— Tu as raison. J'ai la permission de la nuit; j'irai plus tard.

Ils formaient une longue chaîne^ barrant la chaussée, bousculaient, « paumaient » les passants, les initiaient à ces plaisanteries collectives dont l'armée a le secret. Tous sergents et fourriers. Devouge, qui dirigeait la horde, faisait éclairer sa marctie et reconnaître les établissements par deux sous-officiers chargés de signaler à leurs camarades la présence des officiers. « Pas d'officiers, » on envahissait le café, on le traversait en trombe, quelquefois sans consommer, avec un bruit de sabres bafouant la clientèle terrifiée; ou bien on s'arrêtait cinq, minutes, pour cultiver la soûlerie, en empêchant de pépier quelques bonnes dondons devant qui un pianiste charitable émiettait des notes.

Dehors, la gent galonnée hussardait, presque sûre de l'impunité, dans le dédale de petites rues où son chef opérait prudemment. Joie publique et joie militaire étaient, ce soir-là, sœurs solidaires, faites pour se comprendre et collaborer. Jusqu'à onze heures, les sous-officiers s'entraînèrent, consentirent à dépenser la menue monnaie de leurs facéties dans la salle d'attente des brasseries; ma's, à onze heures, leurs concupiscences attisées réclamèrent impérieusement le dégorgeoir où la caserne et le port vont se dégluer.

Étroite et, jusqu'au Vieux Marché, possédée toute par les léproseries vénériennes, la rue d'Albanie, ce soir de 14 juillet,

La réponse de Favières s'abîma dans une panique effroyable. (Page 220.)

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condescendait au vœu national en autorisant ses pensionnaires, toujours chambrées, à s'ébattre dans le préau; telle une pluie révolutionnaire, certains jours, chasse enfin des chéneaux qu'elles habitent les ordures accumulées. Le ruisseau les charriait; elles débordaient le trottoir et couvraient la chaussée ; les portes numérotées vomissaient la prostitution, comme des bouches de tuyaux de descente, pêle-mêle, à gros bouillons. Tout cela, ensuite, fluait, sans issues permises, éclaboussant de taches aveuglantes les bibines préliminaires, basses et fumeuses, quasi écrasées sous le poids des étages sans cesse escaladés. ..

Des camisoles allaient, claquaient, drapeaux patriotiques de ce quartier qui n'en arborait point d'autres; et les hampes de chair, gardant encore l'empreinte des doigt sales qui les avaient pressées, se couronnaient d'aigles sinistres, de profils de misère furieusement cravatés. Là-dedans encore, des refrains, des invectives, des danses, de la musique d'Italiens essoufflant leurs accordéons à jouer des polkas, arrachant à leurs violons des marseillaises ébréchées ainsi que des couteaux de rebut; des odeurs : celles d'une friturerie ambulante épousant le remugle des literies aérées ; des rires gris de plein air; des rires on aurait dit couverts d'un drap, comme la tête des indisciplinés remontés à la lumière, après des semaines de silo; une sortie de cabanons, le branle inquiétant d'un charenton lubrique et blafard à la clarté au compte-gouttes des lanternes écharpées, des lampes tristes restées aux fenêtres et des suifs bavant leur pus sur la panégyrie anniversaire ?

Les sous-officiers entraient en pays ami. Les gaietés se réveillèrent en confluant. Une clameur universelle salua la commixtion de la caserne et du lupanar. En un vertige de fraternité douloureuse, les gorges s'ofl'rirent aux boutons de tunique, avides d'égratignures et de volupté dans le sang. L'orgie se ralluma. Des rondes diaboliques facilitaient l'alternance de l'uniforme et du négligé professionnel. Les maisons vides, penchées sur ce grouille-