DEUXIEME PARTIE

fourriers, qui espéraient les galons de double, ressé;ssaient leurs chances ; Tétrelle et Favières , à la faveur du mouvement, leur stage révolu, projetaient de reprendre l'emploi de comptable. Ils revirent, à cet effet, leurs anciens majors, qui pouvaient les recommander aux capitaines en se séparant d'eux.

Un soir, Favières, entrant dans la chambre de Montsarrat, le trouva agenouillé devant la malle qu'il avait vidée, un soir, en sa présence, à Dieppe. Elle était comble, maintenant, à ce point qu'il ne pouvait la refermer.

— Montez donc dessus.

Favières obéit; Montsarrat parvint à poser le cadenas.

— Vous voyez, dit-il alors, à quoi servent l'ordre et l'économie. Au lieu de partir comme les camarades ou comme Petitmangin, qui n'a pas su amasser, avec ma chemise sur le dos, j'ai un petit trousseau et quelques sous, lesquels me permettront de chercher tranquillement une place.

Il parlait avec une assurance de fille experte, répandant exemplairement le contenu de ses vieux bas.

— Est-ce que votre femme est ici? demanda Favières.

— Marie?... Vous ne voudriez pas !.. . Elle est restée à Dieppe, où elle est connue... Je vais la voir tous les quinze jours (elle paye mon voyage, naturellement). Je l'avais menacée de rengager, alors elle a décidé que nous nous mettrions ensemble en attendant que j'aie trouvé une occupation... Elle est si gentille!...

— Et... ensuite?

— Ça dépendra... Vous comprenez bien que je ne me chargerai pas d'une femme, si je puis m'en passer.

— Petitmangin s'en va aussi?

— Ah! lui... une chance! Le mari de sa maîtresse est mort, vous savez ?

— Non.

— 11 est mort. Comme la femme a du bien, peut-être qu'il l'épousera.

— Mais elle a aussi... combien? Vingt ans de plus que lui?

— Justement. Elle en tient... Il fera d'elle ce qu'il voudra. Vrai, c'est trop dur d'avoir eu toutes ses aises, et de l'argent et de l'autorité... tout ce que donne le grade enfin... et de retomber, au pays, dans le petit emploi d'autrefois, sans avancement... quatre ans de foutus, quoi ! Oui, mieux vaudrait rengager si l'on n'avait pas, comme Petitmangin et moi, la promesse d'un secours, d'une aide pour recommencer sans trop de mal...

Il enveloppa du discret adieu d'une conscience légère la cage où sa fainéantise s'était bercée, puis secouant ses regrets :

— A propos. .. On vous a dit que Chupin reste au régiment?

— Pas possible! Chupin?...

— Oui ; le conseil se réunit demain pour statuer sur sa demande.

— Il était, je crois, vannier de son état. Il ne s'est pas senti le courage de le reprendre. Mais celui-là n'a aucun avenir ici : les galons d'adjudant, voilà tout.

— Il y a autre chose... Quoi? Nous cherchons. Jamais, avant de venir au Havre, Chupin n'avait parlé de rengager. A présent, il paraît qu'il se dégourdit, court la femelle...

■ — Lui... les femmes?

— /îVh! ça vous étonne aussi... Vous l'avez, comme nous, connu idiot, ne sortant jamais, s'endormant sur des romans illustrés en passant bibi à la patience. Sans son capitaine — un pays — qui règle ses trimestres et lui mâche la besogne, on l'aurait déjà rétrogradé... Eh bien! maintenant il découche... oui, trois fois par semaine, quand le caporal de garde veut bien ne pas le signaler. Nous l'avons suivi, vous pensez bien ! Croyez-vous

— Pas bonne mine, duclara Faviôres... (Page 232.)

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qu'il va rue d'Albanie? Drôle, hein ! avec la peur qu'il avait des maladies..'. Nous l'avons plaisanté, à la cantine, sur sa première maîtresse ; mais on n'en obtient rien. Nous avons appris sa résolution au rapport. Ah ! l'histoire qu'il y a là-dessous doit être bien amusante !

Une supposition : Adonis aimé pour soi-même, désirant simplement garder l'uniforme auquel il rapportait l'honneur de ses premier succès, sépara, sur une énorme explosion de gaieté, Montsarrat et Favières. Et celui-ci, en s'éloignant, une fois encore n'expliquait la fascination exercée par le militaire sur de pauvres cervelles de femmes qu'en s'inspirant d'une pensée de M"^ Roland : « Eh! oui, le métier leur dore, leur galonné l'idole, pour qu'elles n'aient pas à rougir d'aimer une bûche. »

Ce mot « bûche » l'égaya beaucoup. Il ne pouvait plus rencontrer un officier en civil, sans avoir l'immédiate vision de ces épaisses bûches de cheminée, éteintes, à demi rongées, avec les inégalités d'une combustion hasardeuse ; et noires,.et fumeuses, les mêmes pourtant que ces bûches étincelantes qui chantaient tout à l'heure dans les flammes du grade et le pétillement des ors.

— Je crois que l'emploi de fourrier me sera réservé dans la compagnie où je l'ai déjà rempli, dit Favières à Généreuse, à l'issue de sa démarche auprès de Montsarrat.

Elle se réjouit, ayant encouragé cette permutation, car un comptable, avec même le service de semaine, dans les forts, avait plus de loisir qu'un sergent dont les négligences et la lassitude s'abritaient derrière ;les exigences de ses fonctions.

Elle était rétablie, en quête d'un local pour sa blanchisserie qu'elle espérait ouvrir en octobre, lorsque Delphine l'aurait rejointe, la mère Couturier ne voulantpas rester seule tant que son café ne serait pas vendu.

— Je n'ose la contrarier; je puis avoir besoin d'elle. Enfin,