DEUXIÈME PARTIE

assommés s'allongeaient sous ime demi-rionzaine «l'arbres squelettiqiies, taillés en blaireaux, l'adjudant Rupert, chargé de la surveillance des exercices, se dirigea à son tour vers le poste, en musant.

Personne ne l'aimait au bataillon. Rupert, en efïet, était ce sous-officier que les suites longues et mercurielles d'une maladie négligée avaient aigri, et qui, confondant son traitement et la discipline, administrait à la fois le règlement à ses subordonnés et le copahu à soi-même, afin de n'être pas seul à faire la grimace.

Il était auprès du sergent depuis une minute à peine, lorsque celui-ci, les yeux braqués sur la parallèle vicinale, y vit apparaître, à la hauteur de la rue Lechiblier, une tache noire bougeant rythmique ment dans le soleil qui, par intervalle, en tirait de minces éclairs. La tache grossit, se rapprocha, et dans le papillotage des atomes pulvérulent, Favières discerna enfin le cortège funèbre. La courte flamme continuait à danser sur la coiffure des croque-morts, entretenant, de chaque côté du corps) la lumière tremblante des bougies de veillées.

■ Derrière la comète^ deux personnes seulement marchaient : Généreuse et la nièce de M""^ Caille.

— Ah ! bien, je me vois.. . se dit le sous-officier.

Les porteurs forçaient le pas, suaient, distançaient les deux femmes qui couraient pour les rattraper. C'est à peine, quand le convoi passa devant le Fort, si Généreuse eut le temps de tourner la tête; et sans doute, elle vit que Favières n'était point seul, car, sans qu'un signe trahît leur connivence, elle reprit le galop.

— Ah çà ! mais c'est la Couturier, regardez donc ! s'écria Rupert.

— En effet... oui, il me semble bien... balbutia Favières, très pâle, les mains en abat-jour sur les yeux, par comédie.

— C'est un gosse à elle qu'elle reconduit là? Allons, vous savez cela, vous? ajouta l'adjudant en ricanant.

L'autre hésita une seconde, se sentant sondé, craignant un piège, puis :

— Crois pas, répondit-il; ...à cette femme qui est avec elle, plutôt.

Rupert fit demi-tour, fouilla encore la route, dans la direction du cimetière et, les mains dans les poches, les épaules hautes, lâcha: « Ça vaut mieux! », en s'éloignant avec indifférence.

Derrière lui, hagard, Favières soulevant son shako et desserrant sa cravate, écuma, d'un revers d'index, son visage ébouilli.

... Devouge entra en s'épouffant de rire dans la chambre de Favières. Il avait monté quatre à quatre, l'escalier de Tourneville, pour apporter plus tôt l'étonnante nouvelle.

— Je la tiens de ton ancienne femme, que j'ai rencontrée.

— Généreuse?

— Non... Camélia... ton ancienne, je te dis. Elle vient de me raconter le tour qu'elle a joué à Chupin, le double de la 2^

— Il est en permission...

— Justement. Figure-toi qu'il n'a rengagé que pour payer les dettes de Camélia et la retirer de la prostitution. Quand elle a su qu'il avait touché ses six cents francs, elle a commencé par en réclamer trois cents pour s'acquitter envers sa patronne et abandonner le truc, puis elle lui a demandé de la conduire à Rouen, qu'elle ne connaissait pas. Explication de la permission de trois jours. Ils sont donc partis avant-hier. Mais, à Saint-Romain, Camélia,