DEUXIEME PARTIE

C'était là. 11 poussa la porte; Vaubourgeix, déjà levé, avait le nez dans la gamelle de café que lui apportait frauduleusement le caporal de distribution.

— Ah ! c'est toi, bonjour. Ça s'est bien passé? Y a du nouveau, hein ?

— Oui, on m'a dit...

Mais l'Auvergnat reprit l'histoire, en se félicitant de sa circonspection amoureuse.

— Ils n'ont pas voulu nous écouter ; on les a prévenus. Ça finit toujours mal... comme ça, ou bien comme l'engagé conditionnel qui s'est tué.

— Ah! un conditionnel?

— Oui, pour une chanteuse de beuglant. Devouge te racontera cela; il était là. Tu as à peine le temps de te mettre en tenue pour l'exercice; on rappelle à sept heures... Ah 1 Bidel est nommé colonel, tu sais?

— Une fichue rosse de moins, prononça Favières.

Un quart-d'heure après, il descendait dans la cour, brisé par six heures de chemin de fer et traînant un fusil plus lourd et plus imbécile, dans la paix civile dont l'écho se prolongeait en lui.

A la première pause, Tétrelle l'aborda. Et tout de suite :

— Delphine est arrivée, dit-il.

— Ah ! Depuis quand ?

— Depuis l'ouverture de la blanchisserie, il y a huit jours.

Un silence. Ils marchaient côte à côte, les mains au dos, les yeux à terre. Enfin Tétrelle, voyant que son compagnon ne l'interrogeait plus, se découvrit.

^ — Tu n'iras pas ?

— Non, certainement.

- — Tu as peut-être tort de te brouiller avec Généreuse ; c'esi

une bonne fille. Tu n'en trouveras pas qui la valent. Nous aurions passé un second hiver bien tranquilles... Je suis sûr, si tu allais la voir, qu'elle te recevrait bien... Il est temps encore. Tu ne lui as pas écrit pendant ton absence. C'est en sommé son seul grief. Quant à toi...

— C'est que tu ne sais pas, déclara nettement Favières, sentant, dans ces insinuations, à la fois l'influence de sa maîtresse et le regret que causait la perte d'un copain prodigue.

Tétrelle n'insista pas, d'ailleurs. Au contraire, abandonnant ce sujet, il poursuivit :

— Autre chose. Tu as appris l'entrée à l'hôpital des fourriers de la 2^ et de la 3^? Le colonel, pour les punir, a l'intention de les remettre sergents : deux places vacantes. J'ai l'espoir d'être demandé par Chupin, à la 2*. Je ne changerais pas de compagnies Tu devrais t'informer, à la 3^ Elle n'est pas excellente depuis le retour du capitaine ; mais tu en sors, on t'y connaît.. ^ Et puis, vraiment, le service, ici, n'est plus tenable, avec le planton à la porte, l'inspection de la gardé, lés sonneries toute la journée.

— Oui, merci; je verrai le double... Ah! si c'était toujours Petitmangin !...

Après l'exercice, Devouge et Édeline vinrent, dans la chambre de Favières, chercher des provisions, les nouvelles qu'il rapportait : cent sous pour l'un, une bouteille de cognac pour l'autre. « Et les parents vous attendent incessamment. »

— Ah! Beaux-Pieds ne sait que faire pour nous décourager des permissions. Il ne suffit phis maintenant d'avoir la masse complète; il faut produire un certificat du commissaire de police indiquant que l'on peut nous nourrir chez nous. Je préfère rester ici, dit Devouge.

Mais Édeline observa qu'il avait d'autres raisons. 11 dînait main-

r s'appeir Rupin tout court... (Page i77.)

Liv. 35.

tenant à la GhauQiière tous les dimanches. « Et il fait du plat avec la petite marraine. »

L'autre se défendait, roulait, comme une cigarette, les pointes de sa moustache.

— Quoi? toujours le même plan : bien vivre et passer le temps sans casquer. La tante ne veut me laisser rien payer. Je les distrais. Je ne crois pas que la bonne femme s'imagine que j'épouserai... Mais elle conserverait cette illusion, que je serais bien bête de la lui enlever. Le principal, c'est que cela dure jusqu'à notre départ pour Paris.

— Tétrelle m'a dit que tu avais sur le suicide d'un conditionnel des détails amusants^ interrompit Favières.

— Oui. Veux-tu voir la femme pour qui il s'est tué? Depuis cette histoire, c'est une procession dans son beuglant; tous les sous-ofFs vont l'entendre.

— Volontiers.

— Eh bien ! convenu. A ce soir, après la soupe.

C'était, sur le quai des casernes, un estaminet quelconque, étroit, qu'on n'eut même pas remarqué sans un tableau adossé contre les volets et dénombrant, en italiques multicolores, tracées au pinceau, les médiocres surprises d'un concert à soldats.