TROISIEME PARTIE

dont la chambrée résonnait n'entamaient point. Allons, montrez-moi votre affaire...

Le jeune soldat restait coi ; Édeline reprit :

— Joignez les talons, levez la tête et montrez-moi votre affaire.

— Déboutonne-toi..., souffla l'ancien.

11 se décida enfin à se déculotter, lentement, honteusement, fuyant la clarté de la chandelle plantée dans une pomme de terre, sur la table. Mais Édeline l'empoigna, se pencha enfin sur « l'affaire » , que l'autre tenait entre ses doigts anxieux et cherchait à voir par-dessus la tête du farceur.

— Il est fort heureux pour vous qu'on m'ait appelé, mon ami... Ça pouvait devenir très grave. Ahî vous ne perdez pas de temps I Vous ne pouviez donc pas attendre cinq ans? Et votre argent, malheureux? L'argent que votre père a gagné à la sueur de son front? Voilà l'emploi que vous en faites I... C'est du propre ! Voyons, qu'est-ce qu'elle vous a pris, cette fille?... 11 n'est question que d'argent, bien entendu; je sais ce qu'elle vous a pris, ensuite...

— Quarante sous..., balbutia le recrue.

— Quarante sous ! je me demande ce qu'elle a pu vous donner pour quarante sous!... C'est étonnant, ma parole! de vouloir s'offrir ces distractions-là quand on ne peut pas y mettre le prix ! Vous êtes bien avancé... Racontez-moi ce qui s'est passé.

La chambrée se travailla pour contenir sa joie. On ne savait, en effet, lequel était le plus drôle, du bleu immobile présentant son cas à l'examen du faux major, ou d'Édeline, impassible, prêtant une oreille attentive et capable aux propos de sa victime.

— Vous ditos? Parlez plus haut... Sur le lit... Après... Recueillez-vous... Comment, c'est tout?

— Je vous jure, monsieur le médecin... J'ai eu peur; elle m'a laissé partir.

— Voilà qui simplifie beaucoup le traitement. Apportez-moi le dégras... par mesure de précaution.

Il trempa le bout d'un bâton dans la boîte à sardines contenant l'ingrédient, toucha légèrement l'affaire que le bleu ne lâchait point, puis :

— Maintenant, frottez-moi cela sous la pompe... à grande eau... dur et longtemps. Je reviendrai vous voir demain... Et j'espère qu'on ne vous retrouvera plus dans ces endroits où vous videz follement le vieux bas de laine de vos respectables parents. . . où vous déshonorez publiquement le nom de Bécu, qu'ils vous ont transmis sans tache... Allez vous laver...

Et il repoussa, d'un geste dégoûté, du geste de Kuhn passant une revue, le jeune soldat qui disparut, conspué, tandis que le Parisien, dépouillé de son déguisement, répondait . aux féhcitations :

— Non seulement je ne lui ai pas fait de mal, mais c'est salutaire. Je lui ai flanqué nne frousse qui vaut toutes les leçons du capitaine.

Ce soir-là, Favières prolongea sa veille. Il avait obtenu des compagnies où le commandant signait la situation le matin seulement, qu'elles la lui communiquassent pour avancer sa besogne, et, les demandes transcrites, puis les mutations, il attaquait les punitions nécessitant toujours une rallonge, un papi//on sur ces fleurs arbitraires dont il composait un bouquet offert, chaque matin, au colonel qui le flairait, en rectifiait l'harmonie, en subodorait les intentions, ne détachant une fleur que pour y mettre une queue — jamais pour la rogner. « Huit jours, ordre du colonel, en augmentation... » C'est que la gerbe n'était pas assez grosse...