L'HONNEUR DE LA MAISON

Les bons du Trésor étaient enfin en sécurité dans les caves de la Banque d’Angleterre : ayant rempli sa mission, le sénateur Sherman se hâtait de retourner auprès des siens, à Prior’s Tarrant, ayant, comme il disait, un grand poids de moins sur la poitrine. Avec lui, dans un compartiment réservé, voyageaient le duc Beaumanoir et le général Sadgrove, qui avaient insisté pour lui faire escorte. °

Le duc qui avait été soutenu, jusque-B par l’excitation de la lutte, était déprimé maintenant.

Ses compagnons continuaient à le traiter en héros, ce qui lui faisait croire qu'ils étaient tous deux au courant du véritable état de choses.

L’un d'eux, au moins, savait à quoi s’en tenir, car sous la menace du général d'aller avertir la police, le jour où il avait été à l’hôtel Cecil pour voir Ziegler, Beaumanoir avait été obligé de lui confesser ce qu'il en était, et l’attitude du sénateur dans la crypte indiquait bien qu’il était averti.

Cette situation était exaspérante pour le présent et insupportable pour l’avenir, d’autant plus que Beaumanoir s’était décidé, comme sa conscience, du reste, le lui commandait, à avoir une explication définitive avec le sénateur Sherman. Il se tint coi et attendit l’occasion.

Pendant le trajet, le général expliqua comment il était arrivé à identifier Mrs Talmage

Eglinton avec le mystérieux Clinton Ziegler. Il avait bien eu des soupçons depuis le jour où il s’était convaincu que les deux appartements, se faisant suite dans l'hôtel, communiquaient ensemble, maïs il n’avait pu aller plus loin, et son embarras avait augmenté lorsque Mrs Eglinton, très habilement, lui avait fait parvenir un avis d’avoir à se méfier de Ziegler.

— I] a fallu qu’une femme mette son nez dans l'affaire pour en sortir, dit le général en grimaçant un sourire. Miss Sybil m’a entendu parler tout seul — fâcheuse habitude — elle a vu ce qui me tourmentait. — Mais ce doit être une seule et même personne, m'a-t-elle dit, Mrs Talmage Eglinton, c’est Ziegler ; le coup fait, Ziegler disparaît et Eglinton reste. . Je n’étais pas bien convaincu, mais j’ai consenti à tendre un piège : aussitôt que cette femme eut appris par Sybil que j'avais l’intention d’aller voir Ziegler et de prévenir la police dans le cas où je ne serais pas reçu, elle se dit souffrante et, pendant qu’elle gardait soi-disant la chambre, se glissait hors

de la maison, avec Azimoolah à ses trousses, pour se trouver au rendez-vous.

Il expliqua ensuite que la combinaison de la crypte lui avait encore été suggérée par Sybil pour arriver à se faire remettre les fausses valeurs et mettre ainsi l’ennemi hors d'état de nuire.

— Cette jeune fille s’est montrée courageuse, d'autant plus que son fiancé avait à jouer un rôle dangereux, dit le sénateur ; c’était crâne à lui d’affronter ces bandits, sans savoir qu’il y avait une sauvegarde pour lui.

— En effet, reconnut le général. Mais, selon moi, le duc s’est montré plus brave encore, en allant à votre rencontre à Liverpool, sans savoir que nous avions arrêté la main des assassins qui le guettaient au dehors.

Beaumanoir intervint à ce moment.

— Vous m’obligerez, dit-il au général avec fermeté, en n’établissant pas de comparaisons. Si J'ai pu sortir de cette affaire sans y laisser l’honneur de ma maison, c’est, en

grande partie, au dévouement d’Alec que je le dois. Si j’avais fait mon devoir, j'aurais été avertir la police aussitôt que j'étais avisé du complot, au lieu de m’emharquer dans une voie pleine de réticences et de défaillances morales, qui laissait subsister le danger pour le sénateur Sherman. C’était de la lâcheté et je m’en accuse.

Il parlait avec feu, sous l’empire d’une émotion que ses auditeurs ne purent feindre d'ignorer. Le sénateur Sherman, faisant un signe au général, prit sur lui de répondre, et sa réponse eut pour effet immédiat de calmer le duc, car elle impliquait une concession aux idées qu’il venait d’exprimer.

— Qu’'auriez-vous fait, dans les mêmes circonstances, demanda le sénateur, si, au lieu d’être le représentant d’une ancienne et noble famille, vous aviez débarqué en Angleterre comme un simple bourgeois ?

— J'aurais informé la police, c’est certain, répondit le duc sans hésiter.

— Bien! Donc, ce n’est pas sous l’empire

d’une crainte personnelle que vous avez agi comme vous l’avez fait, mais pour ne pas compromettre l’honneur d’autres personnes dont la plupart n'existent plus, entre parenthèses. Je ne vois pas de, lâcheté. làdedans.

— Moi, j’en vois, insista Beaumanoir. Dieu sait ce que j'ai été tenté de faire, ce que j'aurais fait peut-être, si je n’avais fait la traversée en compagnie de Mrs et de Miss Sherman.

— Cet aveu, que vous n’étiez pas forcé de nous faire, prouve mieux que tout le reste que vous êtes un honnête homme, dit le sénateur avec fermeté ; il semble maintenant que l’honneur de nos deux maisons soit devenu, en quelque sorte, solidaire.

— J'avais l’espoir que vous concluriez ainsi, dit le duc avec émotion. Je vois que vous m'avez compris. Puis-je parler à Léonie ?

— C’est ce que je ferais à votre place.

Le général Sadgrove, en entendant la réponse, se renfonça dans son coin, et un bon

sourire vint éclairer sa rude physionomie de chasseur d'hommes.

Six mois plus tard, le duc et la duchesse étaient en Egypte pour leur lune de miel. — Alec Forsyth, qui habitait maintenant une aile de Prior’s Tarrant comme régisseur des propriétés du duc depuis son mariage, entrait dans la chambre où sa femme était en train de lire. Sybil lui tendit le journal, où Alec lut ce qui suit ;

« Vienne, le.......…

« À l’arrivée du train-poste de Budapesth, dans la nuit de jeudi, on a trouvé dans un compartiment de première classe une femme élégamment vêtue, poignardée au cœur. L’enquête a établi que c'était une certaine Cora Lestrade, célèbre criminelle américaine, dont les escroqueries ont eu pour théâtre presque

toutes les capitales européennes.

« Elle voyageait sous le nom de comtesse Poniatowska. Un homme qui se trouvait dans un compartiment voisin, vêtu comme un prèétre catholique, a été arrêté. On suppose qu’il fait partie de la bande que cette femme extraordinaire dirigeait. »