A BORD DU « SAINT-PAUL

Le Saint-Paul s’avançait vers l’Est à bonne allure et, de tous les sentiments d’espoir et de crainte qu’il emportait, les plus poignants, certes, étaient ceux qui se combattaient dans le cœur du nouveau duc.

Pour avoir le temps de se reconnaître, il s’était fait inscrire sous le nom de Charles Hanbury, simplement. Il n’avait pas revu Jevons jusqu’à son départ, mais il ne doutait pas que le fin matois ne l’eût filé ou fait filer jusqu’au bateau, si même il n’y avait

communs ; mais le nom était écrit sur la carte qui marquait sa place : « Miss Léonie Sherman », et il était probable qu’elle avait appris son nom par la même voie. |

— Je vais vous le dire, Mademoiselle, ditil avec une gravité feinte. J'étais en train de me demander jusqu’à quel point il est permis de faire le mal en vue du bien.

C'était une étrange réponse à faire à une jeune fille qu’il ne connaissait que depuis trois jours de traversée et Miss Sherman le regarda avec un intérêt naissant.

— Cela dépend, dit-elle, si le bien doit profiter à vous ou à d’autres.

— Oh! à moi, répliqua-t-il en souriant, Je ne suis pas un philanthrope, bien au contraire.

— Alors vous ne devez certainement pas le faire, dit la jeune fille d’un ton décidé, comment pouvez-vous hésiter ? Il vaudrait bien mieux faire le bien pour éviter le mal ; tenez, voilà justement une occasion qui se présente. — Je serais très heureux d’en profiter, dit Beaumanoir avec politesse.

— Alors, aidez-moi à éviter une semonce de ma mère en me faisant faire un tour de promenade, poursuivit Léonie, en désignant une majestueuse dame qui venait de monter du pont inférieur et cherchait autour d'elle:

c’est la meilleure pâte de mère, mais elle s’est mis en tête une idée qu'elle veut me faire partager, et cela devient un peü ennuyeux.

Elle se persuade que le devoir d’une jeune fille américaine allant en Angleterre est de déployer toutes ses grâces pour arriver à épouser un duc.

Beaumanoir écoutait sans broncher.

— Oui, dit-il, épouser un duc pourrait être, serait probablement un véritable malheur ; je vous aiderai à l’éviter. En tous cas, faisons un petit tour, Miss Sherman, si vous voulez bien ne pas faire attention à ma boiterie.

Ils se joignirent aux autres promeneurs et c’est ainsi que commença une amitié qui devint assez rapidement intime, comme il arrive souvent entre passagers de sexe diffétent. Les hautaines dames - vendeuses

n’avaient pas daigné remarquer le pauvre commis aux écritures et il ne fallut qu’un instant à Léonie pour captiver par sa beauté piquante un homme qui, depuis un an, avait été privé du commerce des femmes. Elle avait ce ton de camaraderie aisée qu'ont les Américaines bien élevées et sa joie d'aller s’amuser en Europe était communicative. En l’écoutant, Beaumanoir arrivait à oublier le sombre nuage qui planait sur sa tête ; il jouissait de l’heure présente.

I] lui avait une grande reconnaissance de le faire ainsi sortir de lui-même, et la reconnaissance, quand elle s’adresse à une ravissante jeune fille, est bientôt suivie d’un sentiment plus tendre.

Léonie., de son côté, s’intéressait à ce jeune Anglais, si réservé sur tout ce qu’il avait fait en Amérique, et encore plus sur sa situation, sur ses projets d'avenir dans son pays natal. Au cours de leur promenade ou lorsqu'ils s’arrêtaient pour s’accouder à la barre d’appui, elle chercha plusieurs fois à le faire parler ; mais elle ne put rien en tirer, sinon qu’ils

SOUS PEINE DE MORT! 2b

avait été à New-York pour affaires et que ses affaires le rappelaient dans son pays.

Pour tout le reste et spécialement pour les plaisirs qui pourraient la charmer à Londres, il se montrait très communicatif.

La jeune fille n’ayant rien à cacher, lui découvrait librement ses projets. Sa mère et elle se rendaient à Londres pour y passer toute la saison avec des amis; ils iraient alors passer un mois à Paris et à Rome avant de retourner en Amérique à l’automne.

Son père, le sénateur Sherman, devait les accompagner ; mais il avait été retenu à Washington par des affaires d'intérêt public, il devait les rejoindre à Londres plus tard.

Le cinquième jour de la traversée, comme le Saint-Paul approchait de la Côte d’Irlande, Léonie et Beaumanoir étaient assis sur le pont, devisant dans la demi-obscurité, lorsqu'elle posa tout à coup sa main sur le bras de son compagnon.

— Voyez-vous cet homme qui vient de passer fumant un cigare, murmura-t-elle en indi-

quant la file des promeneurs qui passaient et repassaient entre les lignes de chaises.

Beaumanoir, suivant son regard, aperçut alors un petit individu insignifiant, en pardessus brun et en casquette de voyage.

— Oui, eh bien ? demanda-t-il —1iln’avait pas parlé à cet homme, mais maintenant que son attention était attirée sur lui, il lui semblait qu'il l’avait beaucoup vu tourner autour de lui depuis quelques jours.

— Cet homme vous surveille, Monsieur Hanbury, dit Léonie avec conviction. Comment ne vous en êtes-vous pas aperçu ? Dès que vous parlez, il s’approche pour essayer d’entendre. Quand vous êtes sur le pont, il y est ; quand vous descendez, il descend. Vous seriez un fugitif et lui un détective qu’il ne vous suivrait pas de plus près.

Le duc réprima une grimace.

— Je n’ai pas de raisons pour fuir la justice, Miss Sherman — pas encore ! ajouta-t-il mentalement.

Il ne pouvait pas dire à cette rieuse jeune fille que cet homme l’épiait en effet, non pour

le livrer à la justice, mais en vue d’un crime à commettre, pour s’assurer qu’il était fidèle à leur pacte de faire passer de faux bons. Car maintenant qu’il avait été mis sur ses gardes, il était convaincu que sa gentille informatrice avait raison. L’étranger occupait la cabine voisine de la sienne, il était toujours autour de lui, sans affectation, mais sans répit.

Il remercia la jeune fille de son avertissement, prenant un ton détaché comme s'il n’avait aucune raison d’être inquiet, et se mit à parler d’autre chose.

Mais avant de se retirer dans sa cabine, il demanda au garçon le nom de son voisin de chambre. C’était un certain Marker.

— Probable que ce Marker n’a pas d’autres fonctions que celles d’espion, se dit-il; car si c’est là un échantillon du genre de « bravo » à qui j'aurais à faire si je lâchais pied, ce n’est pas bien dangereux. Là-dessus, tourpant le bouton de la lampe électrique, il se disposa à rêver de Léonie Sherman.