L'HOMME AUX LUNETTES BLEUES

Le lendemain matin, le Saint-Paul arrivait à Southampton, mais Beaumanoir s’arrangea pour être dans le même compartiment du train que ses nouvelles amies ; 1l ne devait donc s’en séparer qu’à la gare de Waterloo.

Il fut plus d’une fois tenté de révéler son nom et son titre à la vieille dame pour gagner ses bonnes grâces, bien que Miss Sherman eût exagéré la faiblesse de sa mère pour les titres nobiliaires. La femme du sénateur était

en réalité une très brave créature, avec un penchant invincible pour les choses hors de sa portée, — et l’aristocratie anglaise était du nombre.

Mais en apercevant le pardessus de M. Marker tout près d’eux, à l’arrivée, le duc changea d’avis ; au reste, Mme Sherman se chargea de rendre cette confidence inutile.

— Venez-nous voir, Monsieur Hanbury, ditelle en lui tendant le bout des doigts ; nous descendons chez de bons amis à nous, 140, Grosvenor Gardens, et nous sommes là comme chez nous. Le sénateur nous y rejoindra dans une semaine ou deux : il sera très heureux de vous remercier de vos bons soins.

— J'irai vous présenter mes hommages sans faute, répondit Beaumanoir, et lorsque Léonie lui eut tendu sa petite main bien gantée avec un regard qui confirmait l’invitation de sa mère, il comprit qu’elle était devenue tout pour lui.

Il se mit à la recherche de son maigre bagage avec un soupir. Combien tout eût été différent s’il avait pris un autre chemin pour

rentrer chez lui le fameux soir où il s'était laissé entortiller par Jevons|

Les choses alors se seraient arrangées d’elles-mêmes; il aurait pu loyalement demander à Léonie de partager sa nouvelle fortune. Et maintenant il était complice d’une entreprise criminelle qui la remplirait de mépris et d'horreur, si elle venait à l’apprendre; et, s’il se ravisait d’autre part, un instinct sûr lui disait qu’il était un homme mort.

La vue du minable espion Marker, se dissimulant derrière une pile de bagages, lui rappela que le danger était imminent pour lui, s’il montrait la moindre hésitation à suivre le plan qu’on lui avait tracé. Non que le petit homme au pardessus lui inspirât personnellement la moindre crainte, mais le fait qu'il eût été lui-même filé pendant la traversée indiquait une organisation qui ne reculerait devant rien pour arriver à ses fins.

Au reste, il s’était décidé à aller voir le mystérieux Ziegler ; il prouverait ainsi sa bonne foi et serait délivré de cet ennuyeux espionnage.

puis remettre la main sur le télégramme qui me parle de vous.

Encouragé par l'aspect débile du vieillard, alors qu'il s’était attendu à se trouver en face d’un colosse à la contenance impénétrable, le duc se confirma dans l'intention de garder son titre secret.

— Je m'appelle Charles Harbury, dit-il hardiment.

À peine avait-il prononcé ces mots, que M. Ziegler toussa.

À ce signal, trois hommes masqués surgissant de la chambre voisine, se jetèrent sur le jeune homme, paralysant ses mouvements et étouffant son cri d'alarme.

— Que faut-il faire de lui, Monsieur ? de-.

manda l’un des trois hommes.

— Vous allez le chloroformer d’abord ; nous verrons après, dit la petite voix de fausset, sortant de la chaise d’invalide.

Un des assaillants se prépara aussitôt à exécuter l’ordre, mais au moment où il allait imbiber un mouchoir, Ziegler eut un rire aigu.

— Laissez-le aller, garçous. Il m'a menti,

SOUS PRINE DE MORT! ns 15)

c’est pourquoi j’ai voulu lui donner une leçon, allez |

Les trois hommes disparurent aussitôt.

— Et maintenant « Votre Grâce » reconnaïitra peut-être qu’il ne fait pas bon se jouer de moi, nasilla M. Ziegler, et que, si j’ai le bras long, mes informations s'étendent loin aussi. Voilà plusieurs jours que j'ai appris le changement de fortune arrivé au gentleman que mon bon ami Jevons avait su me procurer, et je m’en suis félicité. Cela double votre valeur à nos yeux, d’autant plus que votre visite, sitôt votre débarquement, prouve que vous voulez rester fidèle à notre traité. Mais il ne faut plus de ces petites cachotteries. S’il vous plaît d’en essayer encore, soyez sûr qu’elles seront découvertes et punies sur-lechamp.

Le duc rajusta son col tout froissé ; il avait l'air d’un homme dompté et il l'était en effet. L’infirme, dans sa chaise roulante, représentait une puissance contre laquelle il ne pouvait lutter. Il ne Semblait pas possible qu’un homme püt être supprimé violemment daus un

des hôtels les plus fréquentés de Londres.

Cela tenait du mélodrame ; mais l’expérience des quelques minutes précédentes lui avait fait voir avec quelle promptitude un chef aussi bien obéi que Ziegler y serait parvenu. Et s’il était à sa merci dans un endroit aussi populeux que l’hôtel Cecil, où serait-il en sécurité ? Oui, décidément, s’il voulait jouir de sa nouvelle position, il ne lui restait qu'à se soumettre.

— Eh bien, donnez-moi vos instructions.

Que dois-je faire, dit-il avec raideur ?

— Vous avez très bien débuté déjà, répliqua Ziegler, tout en l’observant attentivement à travers ses lunettes bleues. Un gentleman, envoyé par le gouvernement des Etats-Unis, doit bientôt apporter en Angleterre des Bons du Trésor, représentant trois millions de livres, que nous nous proposons de confisquer.

C’est vous qui serez chargé du soin d’alléger de ces papiers le délégué et d’y substituer des bons de notre fabrication, lesquels seront déposés à la Banque d'Angleterre en échange d’un envoi d’or correspondant.

— Ah! je vois, murmura le duc machinalement. Mais, ajouta-t-il aussitôt, en quoi ai-je fait un bon début ?

— En ayant su gagner les bonnes grâces de Miss Léonie Sherman. C’est son père, le sénateur Sherman, qui apporte les véritables Bons.

Telle fut la réponse qui glaça le cœur du duc et le laissa sans paroles. Le vieux coquin semblait tout savoir, avoir tout arrangé d'avance dans l’espace et dans le temps.

— Vous devriez me savoir gré de vous faciliter ainsi les voies, nasilla Ziegler, qui jouissait visiblement de sa perplexité. Mon agent a su se faire bien venir du steward et vous a fait placer à côté de Miss Sherman à table à bord du Saint-Paul ; il m’a télégraphié ce matin, à Southampton, que vous avez su profiter de l’occasion.

— Ah ! je vois, fut tout ce que le pauvre duc put répéter faiblement.

— Vous avez été invité à rendre visite aux Sherman, à Londres. Vous savez où ils demeurent, 140, Grosvenor Gardens.

— Oui, dit Beaumanoir.

— Bon. Alors Votre Grâce voudra bien continuer comme elle a commencé ; gagnez la confiance de la fille et celle de la mère. Ce dernier point sera facile, en faisant valoir votre nouvelle dignité ; et revenez me voir samedi prochain à midi, dans trois jours. J’aurai sans doute alors de nouvelles instructions à vous donner.

Et d’un geste de sa main blanche et délicate, M. Clinton Ziegler le congédia.