CHASSE ET PÊCHE

DES VAUTOURS DAMS LES PTB

C*est dans ces vallées les plus abruptes et les plus sauvages , sur les cimes ardues de la chaîne des Pyrénées, que nous devons nous rendre pour chasser les vautours , les aigles et les gypaètes.

Ces rois des airs habitent surtout ces hauts plateaux où , pendant Tété , viennent paître les innombrables troupeaux de vaches et de moutons qui quittent alors les plaines de France et (TEspagne. Ils dépassent rarement la zone des sapins, et ce n'est qu'en hiver qu'ils viennent jusque dans les vallées. A l'époque de la ponte, ils construisent leurs nids , les vautours et les aigles sur le penchant à pic des roches les plus élevées ou sur une haute aiguille isolée , les gypaètes sur les branches des pins ou des sapins qui croissent sur le bord ou le

versant des précipices. Le mâle et la femelle vont

toujours et en toute saison par couples, et dès que leurs petits peuvent voler et se suffire à eux-mêmes, ils les éloignent d'eux et reviennent à leur vie isolée.

Planant dans les hautes régions des airs , invisibles à nos yeux ou apparaissant tout au plus comme un atome sur le bleu du ciel, rien n'échappe à leur vue perçante : qu'un mouton imprudent tombe dans un précipice , qu'une vache périsse par un accident ou une maladie, les airs se peuplent ; de tous les points de l'espace , ils ac • courent et décrivent dans leur vol majestueux des cercles concentriques au-dessus de la proie qu'ils s'apprêtent à déchirer; mais ce n'est qu'après une minutieuse inspection des lieux, après que chaque creux de rocher, chaque arbre, chaque touffe de rhododendron ont été explorés, que le plus hardi vient replier ses ailes immenses à quelques pas de l'endroit où gît la victime. Bientôt la troupe vorace couvre les roches et les pins morts qui étendent leurs branches dépouillées, pareilles aux cent bras d'un géant. Les échos des vallées répètent les cris discordants des vautours , les notes sourdes des aigles et des gypaètes, et les mille bruits d'une lutte acharnée qui dure encore longtemps après qu'il ne reste plus sur le sol que des os dépouillés et bientôt blanchis par les tempêtes.

L'instinct des vautours et leur habileté à éventer les pièges dépassent toi\te idée. Quand un appât est placé dans l'espoir de les attirer, ils viennent

bien rôder au-dessus , mais à de très grandes hauteurs , et disparaissent bientôt pour ne plus revenir, à moins que le rusé chasseur n'emploie le moyen dont nous parlerons plus loin.

Les proverbes, dit-on, sont l'expression de la vérité, et les chasseurs entre tous en ont une collection des plus complètes, mais dont quelquesuns sont entièrement faux : celui qui s'applique aux vautours et leur donne le sens de l'odorat si développé qu'ils sentent un cadavre à des distances de plusieurs lieues, est tout à fait controuvé. Biais, dit-on encore, quand un animal meurt, vous n'apercevez pas un seul vautour , et quelques heures , quelques minutes même après la mort, sm cadavre est entouré et mis en pièces ; le fait est patent > hors de doute, je le reconnais tout le premier, mais je nie que ces oiseaux de rapine y aient été guidés par l'odorat; je soutiens que c'est par la vue seule, et qu'il suffit d'un vautour qui l'ait aperçu pour que tous ceux qui planent autour de lui , même à de grandes distances , comprennent à ses changements d'allures qu'il a découvert quelque chose : son plus proche voisin les imite et se rapproche ; celui qui est un peu plus éloigné en fait autant, et ainsi de suite jusqu'au dernier.

Étant à Cauteretz, encore trop faible des suites de fièvres d'Afrique pour pouvoir aller chasser l'isard (chamois des Pyrénées), je ne pouvais pas me décider pourtant à rester inactif.

Je passais une partie de mes journées assis sous

le manteau de la large cheminée d'un chasseur, guide, empailleur et aussi honnête qu'habile. Nous dévisions chasse et histoire naturelle ; mais le feu sacré demandait à faire éruption : je maudissais la faiblesse de mes jambes, lorsque mon brave guide vint arrêter les attaques d'un spleen qui menaçait mon moral , en me proposant un affût dans la montagne , et un affût aux vautours.

Un mouton devait servir d'appât, et, pour nous éviter l'ennui et les fatigues de l'emmener de Cauteretz, nous devions l'acheter sur les lieux de la chasse.

Après avoir traversé le Gave, nous eûmes une rude ascension à faire pour atteindre le plateau appelé Gamp des Basques.

J'y laissai, dans une cabane de berger, le cheval que j'avais enfourché ; le guide acheta pour 8 fr. un vieux mouton , et nous marchâmes encore plus d'une heure, par des sentiers raides et à peine tracés, avant d'arriver à l'endroit favorable.

La vallée s'élargissait et présentait le majestueux aspect d'un cirque ; nous étions placés à peu près à mi-hauteur. Au-dessus de nos têtes s'élevait perpendiculairement une muraille de rochers gra^ nitiques de plus de cent pieds d'élévation ; sur notre droite , le précipice se continuait moins de dix mètres ; des blocs de granit arrachés aux flancs de la montagne avaient roulé jusqu'au fond, et formaient ce que Ton appelle, en langage pyrénéen, un chaos.

Sur la plate-forme où nous étions arrêtés se trouvait une excavation où deux hommes pouvaient facilement se mouvoir» et d'où Ton embrassait sans obstacle un large rayon: c'était le lieu où nous devions tenir l'affût; mais il fallait en masquer assez habilement l'entrée pour ne pas donner de soupçons. Je me chargeai de cette besogne, pendant que mon guide, par un long détour, irait, du haut des rochers, précipiter le mouton , qui devait venir tomber sur la plate-forme. Cette nécessité était cruelle, mais indispensable : car si nous nous contentions de tuer le mouton sur place, il était certain que nous n'attirerions que des corbeaux et des choucas.

J'avais devant moi à peu près trois quarts d'heure, et ce n'était pas trop, car je devais chercher au loin les branches destinées à nous cacher, et éviter de déranger môme un caillou dans les alentours. -

A deux cents pas environ, et à un coude que formait le sentier que nous avions gravi , j'avais remarqué de nombreux plans de genévriers : j'en coupai au pied une demi-douzaine , et en les réunissant, je parvins à dissimuler complètement l'entrée de la grotte ; quelques pierres , tirées de l'intérieur, Jes assujettirent par le pied et les maintinrent en place.

A l'aide de mon couteau , j'arrangeais , au grand détriment de mes doigts, deux ouvertures au milieu des branches pour nous servir comme de meurtrières, lorsque je tressaillis au bruit sourd

d'une lourde chute : à dix pas et sur le bord du précipice gisait, brisé et déchiré, le cadavre du mouton, dont la mort devait paraître accidentelle.

À partir de ce moment, je ne devais plus me montrer au dehors; quelques minutes plus tard, le guide se glissait à mes côtés et arrangeait deux pierres pour nous servir de sièges, en attendant le moment d'agir.

« Il y a quelque trente ans, me dit-il, que nous n'aurions pas eu besoin de tant de précaution , et d'attendre peut-être bien longtemps pour pouvoir tirer quelques-unes de ces vermines , qui , au moment où je vous parle , rôdent dans les nuages , au-dessus de notre mouton , mais ne descendront certes pas encore.

— Vous leur accordez donc une bien grande intelligence ?

— Non , mais une prudence acquise par l'expérience, et une vue qui ne peut être comparée à rien. Vous aurez beau passer en revue tous les coins du ciel , vous n'en distinguerez pas un , tandis qu'il est certain pour nous tous, montagnards, qu'ils sont là-haut à guetter tout ce qui se passe.

— Mais s'ils ont vu le mouton ?

— Ils l'ont vu , c'est sûr ; mais comptez aussi qu'ils nous ont aperçus tous deux : vous sur la plate-forme , moi sur la montagne , et que pas un de nos mouvements ne leur a échappé. Voici un fait, entre mille, que je pourrais vous tûter, mais

tenez-le pour certain ; j'y ai joué un rôle assez désagréable pour en garder longtemps le souvenir.

J avais dix-huit ou dix-neuf ans ; à cette époque , Cauteretz n était visité que par de rares baigneurs, il n'y venait que ceux qui étaient bien réellement malades; les seules courses qu'ils se permissent, étaient celle du pont d'Espagne et plus rarement celle du lac de Gaube. Nos hautes vallées , nos pics , n'étaient fréquentés par personne , hormis par quelques bergers , dont les trompes d'appel, le sifflet aigu, troublaient seuls l'imposant silence : alors aussi les isards et les coqs de bruyère descendaient jusqu'au bois de la Raillère, et n'attendaient pas , pour cela faire , que la neige couvrît les montagnes et que l'hiver suspendit aux rochers de nos cascades ces splendides décorations en diamants, que nous appelons les chandelles de Noël. Ah ! c'était le beau temps...

Mon père était chasseur, comme l'avait été mon grand-père, comme je le suis, comme les fils de mon fils le seront, je l'espère.

Dans une de ses excursions , il avait découvert le nid d'un vautour; mais, placé sur le penchant à pic d'un immense rocher, il était fort difficile nonseulement de s'en rendre maître, mais même de s'en approcher , car un pan du rocher surplombait juste au-dessus , et ce n'est qu'en se courbant sur le précipice et un peu sur la gauche du roc, que l'on voyait le nid bâti entre deux petites aiguilles , et avec trois œufs dedans.

Nous en parlions souvent à la veillée ; mon père , mon oncle et moi cherchions le moyen de nous emparer des petits, quand ils seraient prêts à quitter le nid , et nous avions trouvé que ce qu'il y avait de plus simple , c'était de me faire descendre à cheval sur un bâton solidement noué à une forte corde, dont mon père et mon oncle régleraient la manœuvre. Je devais, en outre, porter un long bâton de frêne armé d'un fort crochet , pour pouvoir accrocher les aspérités du rocher, et me rapprocher du nid lorsque j'aurais dépassé l'endroit qui surplombait ; pour plus de sûreté , une deuxième corde plus petite devait être passée sous mes bras et me soutenir en cas d'accident.

Quelques semaines après , nous partions de bonne heure en emportant tout ce qui était indispensable , et nous arrivions , après quelques heures de rude montée , au sommet du pic.

Les jeunes vautours , pareils à trois grosses pelotes de coton blanc , étaient seuls dans le nid ; lè père et la mère chassaient sans doute au loin, car nous explorâmes en vain du regard les aiguilles, les rochers, les pics environnants, nous sondâmes les profondeurs du ciel , nous ne vîmes rien.

Nous avions déposé nos fusils contre un bloc de granit; j'avais jeté bas ma veste, et, un sac passé autour du col, mon long crochet à la main, les cheveux au vent, j'enfourchai allègrement le bâton, qui fut solidement maintenu en place à l'aide de courroies attachées autour de mes cuisses; la

plus petite corde s'enroulait à ma ceinture et d'un deuxième tour passait sous mes aisselles.

Couché à plat ventre sur le bord du précipice, les pieds en avant, je me laissai peu à peu glisser dans le vide , suspendu aux cordages que mon père et mon oncle affalaient doucement et sans secousses ; je ne ressemblais pas mal à une grosse araignée se balançant pendue à son fil.

— Mais vous deviez avoir un affreux vertige?

— Non , je ne pensais même pas qu'il y eût du danger, et que je pouvais aller me briser à trois cents pieds de profondeur.

J'eus bientôt atteint et dépassé le rocher qui surplombait, et me trouvai en face du nid; je criai à mon père de ne plus dérouler de corde , et , accrochant mon bâton aux pointes sur lesquelles reposait le nid lui-même , à force de bras je parvins à franchir les quatre ou cinq pieds qui me séparaient des jeunes vautours, qui, l'un après l'autre, disparurent dans mon sac; je poussai un cri de victoire auquel répondirent deux accents de terreur, et j'entendis la

voix de mon père me criant :

« Prends garde à toi , fils ! voici les vautours!...»

Au moment où , laissant glisser mes m ain$ le long de mon bâton , je reprenais la perpendiculaire , une espèce de nuage passe sur moi , et je me sens frapper à la tête ! Avant que j'aie pu me rendre compte de ce qui se passe, un deuxième, un troisième coup se succèdent; la cordé se tend, je remonta,

mais ma tète vient heurter violemment le rocher : c'est en vain que je cherche à éviter les aspérités qui me déchirent; je tourne plusieurs fois sur moimême , et le précipice béant sous mes pieds m'attire fatalement et me donne d'horribles éblouissements. Deux ombres implacables me poursuivent, me frappent sans relâche en poussant des cris stridents; à moitié aveuglé par le sang qui coule de mon front , frissonnant, éperdu, je sens les forces près de m'abandonner ; j'ai pourtant une perception confuse de ce qui se passe ; pendant quelques instants , la corde qui me soutient éprouve des secousses inusitées; mes mains ont lâché le crochet pour s'y cramponner avec une sorte de frénésie ; je veux crier, ma voix n'émet que des sons faibles et inarticulés ; le nuage funeste repasse sur mes yeux, que je ferme instinctivement; j'entends une double détonation et les mots :

« Tiens ferme, petit! ils sont morts!... »

A partir de ce moment , j'ai perdu la mémoire de ce qui s'est passé jusqu'au moment où je me réveillai entre les bras de mon père et de mon oncle , qui tous deux m'inondaient de leurs larmes.

Tout ce que je viens de vous raconter longuement s'était du reste passé en quelques minutes , et doit bien vous prouver que ces oiseaux ont une vue prodigieuse, puisque, perdus dans les hauteurs du ciel , ils avaient pu suivre tous nos mouvements et accourir au moment donné pour défendre leurs...*. Mais silence , écoutez ! ! !

En effet , les échos de la montagne répétaient d cris retentissants qui se rapprochaient de plus en plus. Nous pûmes bientôt voir de larges ombres se projetant sur les rochers en traçant des cercles de plus en plus petits; ces ombres prirent un corps et deux vautours s'abattirent à quatre ou cinq pas du mouton, en rebondissant sur leurs larges pie: s. Leurs regards, tantôt fixés sur la proie qu'ils convoitaient, tantôt interrogeant l'espace avec inquiétude, nous indiquaient que de nouveaux commensaux étaient en vue. Quelques minutes après, la plate-forme offrait le coup d'œil d'une respectable assemblée de vautours, de corbeaux, choucas et corneilles qui nous étourdissaient de leurs voix discordantes, et dont le cadavre du mouton formait le centre.

Je prolongeais le moment où je ferais feu , car j'étudiais avec intérêt leurs mœurs et leurs habitudes.

L'un des plus grands vautours se mit en marche en se dandinant et posa magistralement sa large serre sur le mouton, en jetant autour de lui un superbe regard; mais il fut bientôt entouré, poussé, bousculé; la curée commençait. Je ne pourrais point vous en dire les détails , car je tirai au beau milieu des convives, qui, dans leur fuite précipitée, furent encore salués de deux coups de fusil de mon guide, et laissèrent sur place deux morts et trois blessés.

Il faut avoir le soin de laisser par terre l'animal

tué jusqu'à cê qu'il soit complètement froid ; sans cétte précàution, on est exposé à rentrer au logis couvert de petites bétes , qui font partie de la grande famille des acarus , et qui sont plus nombreuses sur les vautours que sur le corps d'un Arabe. Quand la chaleur vitale a abandonné l'oiseau , les poux , puisqu'il faut les appeler par leur nom , se réunissent en bataillons serrés , sur les grandes plumes rémiges , autour de la téte ; on n'a plus qu'à taper sur les ailes , secouer fortement , et on peut alors l'emporter sans crainte. Vous pouvez m'en croire , le moyen est bon ; du reste , essayez une fois de mettre sur votre dos le vautour que vous viendrez de tuer, et rentrez au logis , vous verrez !!!