XXVI INTRODUCTION

peu de loisirs aux éludes spéculatives, il n'y aura guère moyen de maintenir un système d'études secondaires, dans le vrai sens du mot * ». Et c'est encore la même idée qu'il exprimera en 1872, tant il lui prête de valeur: « Or il ne faut rien moins, écrit-il à cette date-, que le maintien d'une éducation littéraire d après des types convenus que leur antiquité place hors de toute comparaison, pour modérer l'ardeur d'innovation, en conservant à la littérature d'un peuple ses traits distinctifs et surtout cet air de dignité partout incompatible avec l'absence de règles et de traditions. »

Mais le respect de la tradition ne doit pas tourner au fétichisme ; Cournot le sait. L'immobilité parfaite est le svmbole de la mort, et ce n'est pas l'auteur des Considérations sur la marche des idées qui s'avisera de le nier. Aussi propose-t-il des réformes dans les études. Il faut savoir faire des concessions au siècle ; il serait regrettable qu'on reprochât dans la suite à ceux qui comme lui gardent la tradition, de l'avoir compromise par des concessions trop tardives^.

Il conseille donc de supprimer le grec, le vers latin, le discours latin, une grande partie de la philosophie ; et d'accorder davantage à l'histoire, aux langues et aux sciences. L'exercice du vers latin, pour être fructueuse, c'est-à-dire pour « solliciter l'imagination et le goût », suppose qu'on a l'habitude du mètre, et qu'on possède un suffisant bagage d'hémistiches, de synonymes et d'épilhètes ; autrement dit, il implique au préalable la lecture assidue des poètes latins. Or les nécessités de l'éducation moderne ont déjà tant alourdi les programmes qu'il n'y a plus d'écoliers capables de satisfaire à ces conditions. La composition latine ne semble pas justifiée davantage. Qui donc, fùt-il membre de l'Institut, écrit de nos jours en latin ? Cet art, par suite, semble à jamais périmé. Il convient de n'en conserver dans l'enseignement secondaire que ce qui peut faciliter l'intelligence des monuments de là langue et de la littérature latines. Quant à l'histoire, comment ne pas lui faire une place, si l'on