XXX INTRODUCTION

culer dans des milliers de consciences particulières, engendre des institutions stables dont elle devient l'ùme.

Voilé sous les tendances sociales et les courants d'opinion, l'Ordre dans la philosophie de Cournot, dès 1861 surtout, est le principal personnage d'un drame pathétique. D'ordinaire, il reste à l'arrière-plan ; mais il ne quitte jamais la scène et inspire la conduite des autres acteurs. Et l'Ordre, ou la Raison, est sans cesse bouillonnant au fond de la nature et des sociétés, ces fragments de la nature universelle. Sans cesse en travail, il cherche à se frayer son chemin à travers le hasard et le mal. II représente la lutte, épique entre toutes, du permanent avec l'accident, de l'organisation avec le chaos. Les tendances sociales le portent dans leurs flancs, mêlé plus ou moins d'éléments hétérogènes; de là leur importance^.

Sans doute, une telle conception de la Raison et de son ministre la Société n'a été développée avec toute l'ampleur désirable qu'en i86r. Cependant, les Souvenirs déjà la laissent poindre. Dès le début, l'auteur loue les aristocrates francs-comtois de 1792, parce qu'ils avaient compris, à la différence du parti aristocratique, quelle place tiennent dan? la vie d'un peuple les mouvements philosophiques et les tendances profondes-. Nous savons qu'il regretta que Louis-Philippe ne se soit pas considéré comme un simple mandataire du pays, disposé au gré de ce dernier à quitter son trône. Plus bas, il reproche à Fortoul, ministre de l'Instruction publique, son goût pour les systèmes et pour les divisions géométriques, quand il eût été préférable de conformer ses vues aux besoins de la nation. S'il propose, enfin, de réformer les études, c'est au nom des tendances du siècle dont il faut tenir compte, sous peine d'être emporté par elles'. Il ne s'agit pas, d'ailleurs, d'être le serviteur bénévole et muet de l'opinion du temps. Les courants d'idées, même lorsqu'ils ont pris de la consistance, recèlent bien des impuretés. Comment départir le bien du mal? Comment dans le flux trier la perle et rejeter le gravier? II serait vain, répète Cournot, de vouloir brutalement