XXXIV INTRODUCTION

ment Poisson que longtemps après être sorti de l'école ; mais il nous laisse entendre qu'étant élève, il se rendait quelques fois aux séances de l'Institut*. C'est là, peut-être, qu'il eut la première occasion de le voir et de l'entendre. En outre, à l'École même, Dirichlet, un Allemand de ses camarades, se spécialisait dans des recherches sur la théorie des nombres, ^'ous savons que les deux amis étaient très liés ; et il est à croire que leurs entretiens ont dû rouler plus d'une fois sur la probabilité et le hasard. Enfin, M. Lacroix, l'un de ses professeurs, avait été dans sa jeunesse « le protégé de Condorcet dont il respectait la mémoire et avait gardé toutes les opinions- ».

C'est assez, nous semble-t-il, pour expliquer que Cournot ait eu de bonne heure le désir d'entrer dans la lice où le précédaient tant d'hommes illustres. Ce désir lui inspira les « Recherches sur les principes mathématiques des richesses » (1828) ; et r « Exposition de la théorie des chances et des probabilités » (1843). 11 fit saillir dans son esprit la notion de hasard, à côté de la notion de régularité et d'ordre, suggérée par la méthode des mathématiques.

Les influences d'ordre scientifique que les Souvenirs nous aident à préciser, imprimèrent sur le génie de Cournot une marque qui ne s'effaça plus. Elle est si visible, qu'on peut à bon droit appeler ce philosophe des sciences, le philosophe du hasard et de la probabilité. Mais il convient de ne pas oublier, pour autant, que l'auteur des Considérations sur la marche des idées dans les temps modernes a été aussi un philosophe de l'histoire. En le rappelant, notre intention n'est pas de nier, certes, que l'étude de la probabilité ait acheminé le géomètre vers la sociologie. Nous ne signifions pas davantage qu'il y ait deux phases radicalement séparées dans la vie intellectuelle de Cournot. En réalité, le sociologue s'est révélé surtout à partir de 1861 avec le Traité ; et son point de vue complète, dès lors, celui du philosophe des sciences, bien loin de le contredire. Comme plus haut, les Souvenirs nous indiquent, là encore, quels livres et quel milieu ont agi sur Cournot sociologue.