CHAPITRE IV

brun. Ses ouvrages ont obtenu une vogue prodigieuse; leur succès n'a pas été une affaire de mode ; leur réputation, fondée sur une peinture fidèle , maligne et comique des mœurs qu'il décrit, sur un style enjoué, spirituel et correct, sur une narration constamment animée , rapide, amusante, sur une instruction et un fonds de philosophie inépuisables , ne peut manquer de se soutenir. Sans doute on peut lui reprocher une licence quelquefois trop grande dans ses portraits, une gaîté souvent bouffonne dans ses descriptions , des tableaux parfois un peu trop libres ; mais , malgré ces défauts, Pigault se fait lire avec le plus grand plaisir ; il saisit bien les rapports comiques de plusieurs choses, en prévient le résultat par des comparaisons d'une manière vive et piquante. Il est peintre, car il fait assister le lecteur aux scènes qu'il décrit; il n'est pas toujours, il est vrai, peintre de bon ton, mais il l'est à la manière deTéniers, de Boilly ; il ne copie pas la belle nature pour lui prêter des formes sévères ou des couleurs séduisantes , il reproduit la nature dans sa naïve grossièreté ; il ne fait pas l'image de la volupté , il trace celle du plaisir,

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Quelques traits peu connus du caractère de cet auteur ne paraîtront peut-être pas déplacés ici. Pigault-Lebrun était un nomme franc et probe par excellence ; religieux observateur de sa parole , d'une exactitude sévère envers les autres et envers lui , d'un désintéressement rare, d'une brusquerie extrême, mais qui n'allait pas cependant jusqu'à la rudesse. Je n'ai jamais traité avec lui que sur parole, et jamais il n'y eut entre nous la plus légère contestation. Lorsque les romans de Pigault eurent obtenu un éclatant succès , je lui fis la proposition d'augmenter le prix primitivement convenu pour le manuscrit de chaque ouvrage. Mais Pigault resta huit ans sans vouloir que de nouvelles conditions fussent faites. Il y consentit cependant, je crois que c'est à l'occasion du roman de M. Botte ; l'auteur voulait faire seulement deux volumes ; je me plaignais de l'exiguité : « Eh bien ! dit Pigault, paye-moi soixante francs la feuille ou deux mille quatre cents francs par roman , et je ferai quatre volumes ! » J'y consentis de grand cœur , et ce prix servit de base pour les publications ultérieures. — L'auteur avait son couvert mis chez moi , et il venait

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dîner souvent. Un jour , je lui offris spontanément de lui faire une pension de douze cents francs lorsqu'il y aurait quarante-huit volumes publiés (il n'y en avait alors que vingtquatre). Lorsqu'il y eut trente-sept ou quarante volumes parus, Pigault nie dit en plaisantant : • Tu me dois une pension. — Non, répondis-je, je ne la devrai qu'à la publication du quarantehuitième volume. — Tu veux donc te dédire. — Non, car j'accepte. » La pension courut à partir ' de ce jour, et fut payée, par moi, pendant quinze ans, sans autre traité que ma parole. Nous vieillissons , la mémoire peut nous manquer , dit Pigault , il faut écrire , deux hommes comme nous ne doivent jamais se brouiller ; en conséquence , plus tard un acte fut rédigé. La pension a été servie à l'auteur jusqu'à sa mort; elle est encore payée à sa veuve par Gustave Barba, mon fils , acquéreur des œuvres de Pigault. — Je donnais à Pigault douze exemplaires de chacun de ses romans ; s'il en prenait un en plus il le payait; il a pris ainsi, dans le cours de sa vie , environ quarante exemplaires de ses romans , dont j'ai été forcé d'accepter le prix. Tant qu'il a vécu , je n'ai pas connu un plus

honnête homme que lui ; depuis sa mort je n'en ai pas encore rencontré un aussi honnête, quoique je sache qu'il en existe.

Les romans de Pigault lui firent beaucoup d'ennemis, et cela devait être, car il s'est constamment attaché à démasquer les hypocrites de tous les états et de toutes les opinions; on ne peut, toutefois, lui reprocher d'avoir attaqué lareligion,il n'attaque que la superstition et les mauvais ministres ; encore ne les attaque-t-il pas par système de dénigrement. Il commençait ordinairement un chapitre sans savoir souvent comment il le finirait, mais sans jamais cependant être embarrassé pour le finir, car il était doué d'une étonnante étendue d'imagination.

Le premier travers qui se présentait à son esprit, il le peignait avec vérité. « Vous qui le connaissez , disait à un de ses amis un respectable ecclésiastique, défendez-lui donc de mettre en scène les prêtres dans ses romans. — Je m'en garderai bien, répondit celui à qui on s'adressait, ce serait l'inviter à dîner et ne lui donner ni pain ni vin : les cafards sont ceux qui lui ont fourni ses meilleurs chapitres, il faut lui laisser son allure. » On a reproché aussi à Diderot ses