CHAPITRE IX
ASPECT DE LA FRANCE DANS LA SECONDE ANNÉE DU CONSULAT. — AFFLUENCE d’ÉTRANGEBS CÉLÈBRES. — M. DE NARBONNE REVOIT A PARIS M. FOX. — CONSÉQUENCES POLITIQUES DE LEUR INTIMlTl'.
Après huit ans d’une guerre terrible poursuivie à travers des Révolutions et des coups d’État presque aussi fréquents que nos victoires, la France, maîtresse des deux rives du Rhin, de la Belgique, de l’Italie, et bordée au Midi d’une ceinture de républiques que couvrait son drapeau, était glorieusement rouverte à l’Europe; et de toute part les curieux accouraient pour visiter le volcan au repos et descendre dans ces abîmes qui naguère jetaient tant de torrents de fumées et de flammes. Ils passaient avec admiration, auprès des riches cultures et des usines croissantes de ce sol renouvelé, qu’ils n’avaient pas vu depuis la défaite du duc de Brunswick ; et ils se hâtaient vers Paris , la Cité du bien et du mal, l’élégante Persépolis de Voltaire, et le Camp de la Convention , la Métropole de \& Terreur , alors toute renaissante à l’éclat du luxe, et parée de tous les monuments des arts, dont la victoire avait dépouillé Rome et l’Italie. Puis, dans Paris, même ce qu’on cherchait, ce qu’on enviait de voir, c’était un homme, le jeune Conquérant, le jeune Dictateur, celui
M. DE NARBONNE
qu’on n’avait pu vaincre sur aucun point de l’Europe, ni retenir en Égypte, le héros du 1 4’ juin 1 800, le triomphateur de Marengo, pour lequel l’Italie semblait être non plus seulement une terre conquise, mais un Champ Clos de victoire, où il attendait et détruisait successivement les armées des peuples du Nord.
Au premier rang, parmi les explorateurs de la France et de son nouveau Gouvernement, se pressaient les Anglais, qu’une si longue animosité allait séparer de nous. Ils se hâtaient de jouir de la Paix et du Continent, à la faveur de ces deux traités que devait bientôt suivre une guerre viagère, selon la forte expression de M. Pitt. L’obstination clairvoyante de cet homme d’État avait cédé pour un temps : adversaire public et implacable de la Révolution française depuis 1792, maintenant qu’il s’était agi de traiter avec elle, M. Pitt avait voulu se retirer, pour faire place à l’apparence de la Paix; et bien que, par la force de son ascendant personnel, il eût déterminé le choix des hommes qui lui succédaient dans la conduite des affaires, cependant, par le jeu naturel des Institutions Britanniques, le parti qui, dès l’origine, avait en Angleterre adhéré de ses éloges et de ses vœux aux principes de la Révolution française, excusé ses violences et protesté contre la guerre que lui faisait l’Europe, ce parti, sans avoir encore le Gouvernement dans ses mains, avait déjà l’influence.
Célébrant les Paix de Lunéville et d’Amiens comme son ouvrage, il en espérait la durée, et n’attendait plus pour la garantir tout à fait que l’entrée de ses chefs au Ministère. Jusque-là, il s’empressait de marquer à la France une sorte de partialité curieuse et admirative. Le général Fitz-Patrick, Erskine, Samuel Romilly, lord
REVOIT M. FOX
Spencer, l’illustre Fox arrivaient à Paris, quelquesuns avec une certaine défiance et un certain étonnement de quelques actes arbitraires du Premier Consul, mais généralement sous une impression de respect pour sod génie, et de confiance satisfaite dans la paix qu’il avait signée.
Déjà cependant, l’Empire semblait en perspective; et les grands levers du palais des Tuileries en donnaient un avant-goût. Là se trouvaient, comme pour marquer la pacification de l’Europe autour de la France, les envoyés réunis de toutes les Puissances *. Là paraissaient l’Ambassadeur anglais, M. Merry, venant démentir par sa présence toute récidive de Coalition, le chevalier Azara offrant plus que jamais à la France nouvelle l’adhésion amicale des Bourbons d’Espagne; l’Ambassadeur turc, pouvant être plus fier que d’autres ( car l’Égypte musulmane nous avait échappé; et la Porte ne nous rendait que les prisonniers français restés dans notre Conquête perdue ) ; l’Ambassadeur de Russie, le comte Markoff, couvert de diamants, comme pour marquer, par la magnificence de sa parure, les bons seniiments de sa Cour; le Ministre de Prusse, le marquis de Luchézini; le représentant des Bourbons de Naples, '1e marquis de Gallo ; l’Ambassadeur extraordinaire d’Autriche , le vénérable comte de Cobentzel, obligé d’assister à cet avènement d’une politique et d’une grandeur nouvelle déjà si fort accrue des dépouilles de la Monarchie de Joseph II; le Ministre des États-Unis, le sage Livingston, sous le modeste habit
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noir du gavant et du démocrate américain, et enfin, comme le conséoraleur de tout ce cérémonial, et comme le précurseur d’une inauguration plus imposante encore, leCardiual Caprara, Légat du Saint-Père; puis une foule de gentilshommes anglais et d’officiers russes, allemands, suédois, qui se pressaient avec une autre curiosité que celle d’un lever royal, et venaient contempler le grand Capitaine, dont ils avaient senti la main victorieuse et étudié les plans de bataille.
Au milieu de celle foule, qui remplissait aux Tuileries ce qu’on a nommé plus tard la salle du Trône, traversait le Premier Consul, déjà Consul à vie, essayant sa Souveraineté nouvelle, et distribuant avec rapidité les mots gracieux et les questions précises. Déjà M. Fox, à son arrivée à Paris, ayant fait demander, quand il pourrait être admis à offrir ses devoirs au Premier Consul, la réponse avait été : que le Premier Consul serait charmé de recevoir M. Fox à toute heure du jour et de la nuit.
Celui-ci, cependant, avait borné son ambition à se présenter à une grande Réception ordinaire, après la Parade , et sous les auspices de l’Ambassadeur anglais; et le Premier Consul s’était arrêté avec complaisance, pour lui dire: «Ah! monsieur Fox1, j’ai appris avec « plaisir votre arrivée : et j’avais grand désir de vous « voir. J’ai longtemps admiré, en vous, l’orateur ami de « son pays qui , en élevant toujours la voix pour la « paix, servait et les meilleurs intérêts de son pays et « ceux de l’Europe et de l’humanité. Les deux gran-.^
* Memoirs of the later years of the right honor. C. J. Fox, by Trotter, p. 206.
REVOIT M. FOX
« des nations de l’Europe ont besoin de la paix; elles « n’ont rien à craindre, rien à envier; elles savent se « comprendre et s’estimer l’une l’autre. Je considère en « vous, monsieur Fox, avec toute satisfaction, le grand « homme d’État qui recommandait la paix, parce qu’il « n’y avait pas juste sujet de guerre, et qui voyait avec « douleur l’Europe livrée à des ravages sans but et « luttant seulement pour l’atténuation de ses maux. » Devant ces paroles jetées, non sans quelque faste par le Premier Consul, le grand orateur s’inclinait et ne trouvait rien à répondre, sans doute de peur de trop louer. Puis le Premier Consul, après quelques courtes questions, passait et laissait M. Fox aux mains de M. de Talleyrand, qui faisait les honneurs de la France à tant d’étrangers illustres étonnés de s’y voir.
Il n’ est besoin de dire que, plus d’une fois encore, * le Premier Consul accueillit M. Fox à ses réceptions et à sa table, mettant un grand prix à se concilier le chef de l'opposition anglaise, et pour cela ne négligeant rien, jusqu’à flatter dans cet illustre étranger des vues d’humanité et de philosophie, dont il était lui-même peu touché sans doute.
C’est ainsi que, dans une autre réception plus intime, il disait au généreux et éloquent ami de Wilberforce : “«Ah! monsieur Fox1, quand me sera-t-il donné de « voir entre les hommes un grand traité d’alliance scellé « par une main blanche pressant une main noire? » Malgré ces avances d’une philanthropie si gracieuse, nt quoique M. Fox blâmât toujours l’ancien système de M. Pitt, un témoin confidentiel affirme qu’il ne rem-
' 1 Memoirs qf the later years, etc., p. 291.
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porta de ses entretiens qu’une médiocre admiration pour le grand Général français. Sans doute, l’esprit de liberté légale le défendait de la séduction, et lui faisait pressentir de bonne heure ce qui manquait à la racine et au cœur de ce Pouvoir si éclatant.
L’intention politique du Premier Consul, dans son accueil empressé au chef du libéralisme anglais, ne fut pas perdue cependant. Cet accueil accrédita Vidée que le grand orateur avait été frappé de toutes les paroles du Premier Consul; qu’il en conservait une sorte de partialité pour la France, et que cette disposition aurait pu servir au maintien de la paix, si' Fox, revenu dès lors au Ministère, eût vécu et gardé le pouvoir.
On peut en douter. Fox était plus Anglais encore que whig ou que philanthrope; il ne se fût pas plus pressé que Pitt ou que les élèves de Pitt de rendre les • clefs de Malte. Il se fût bientôt inquiété, comme eux, des envahissements continus, que le Maître de la France faisait, en son nom. Et on peut croire que même, avec l’avénement de cet homme d’État au Ministère, quelque prochain qu’il eût été, le traité de paix scellé par deux mains blanches n’eût pas longtemps duré entre la France du Consulat ou de l’Empire et l’Angleterre.
C’était la conjecture de M. de Narbonne, qui vit beaucoup M. Fox, pendant son séjour en France. Car on peut le croire, malgré l’attrait de cette Cour naissante et ce spectacle curieux d’un grand homme, M. Fox dut se plaire encore plus aux libres entretiens de quelques-uns des esprits éminents que renfermait Paris, et qu’il retrouvait presque tous, dans les dîners de M. de Talleyrand, à Neuilly. Aucun d’eux n’attirait plus son*
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attention que M. de Narbonne qu’il avait tant accueilli à Londres, à travers ses propres travaux du Parlement, qu’il avait suivi plus tard en Suisse de son souvenir et de ses lettres, et qu’il retrouvait, aujourd’hui en France, libre d’engagements et fidèle aux mêmes opinions. M. Fox, tout flatté, tout attiré qu’il était par la société officielle, ne préféra nul entretien à celui de l’ancien émigré, dont il goûtait, en 1793, la fermeté d’esprit et la généreuse persévérance dans les maximes de liberté qui leur étaient communes.
Occupé, durant les loisirs de son voyage à Paris, de recherches historiques, et passant une partie de ses journées, dans les Archives des Affaires Étrangères, à recueillir des extraits de dépêches du temps de Louis XIY et de Charles II, M. Fox était heureux de rencontrer, dans cette paisible étude qu’il faisait, au bruit d’une fondation d’Empire, un esprit pénétrant et élevé comme le sien, avec lequel il pouvait raisonner du présent et du passé, remonter aux causes de la fatalité des Stuarts, et méditer sur l’histoire des Restaurations royales, et aussi de cette Restauration d’un peuple remis, après Jacques II, en possession de ses lois.
M. de Narbonne, formé de longue main à l’école de Montesquieu, et de ce qu’il y a d’idées justes dans Voltaire, était grand admirateur de Hume, jugé sévèrement de nos jours, mais plus déprécié que surpassé dans son propre pays.
11 lui savait gré de sa clarté, de sa méthode élégante,' et de son impartialité philosophique qui n’a pas exclu l’attendrissement pour les malheurs de Charles Ier. Il était à la fois moins aristocrate et moins whig que l’illustre chef du Libéralisme anglais ; et il lui opposait
M. DE NAltBONMF.
touchant la Révolution de 1088 quelques vues dont M. Fox n’a pas assez tenu compte peut-être, dans son récit rapide et inachevé de cette Révolution. Plus d’une fois, pendant ce séjour de M. Fox à Paris, si près de son retour en Angleterre, et à quelques années de son dernier passage au pouvoir, ces grands sujets d’études historiques revenaient dans de libres entretiens, chez lui1, à des dluers d’amis; et la mémoire si sûre, l’esprit si juste, la parole si élégante de M. de Narbonne, édifiaient parfois les Anglais sur de curieux incidents de leurs propres Annales; puis, se reportant du môme coup à notre Révolution qu’il connaissait un peu, disait-il, pour en avoir soufFert comme noble, comme Ministre, comme citoyen et comme émigré, s’arrêtant surtout à ce qu’il appelait les signalements opposés des Révolutions de France et d’Angleterre, l’esprit de légalité et l’esprit d’anarchie, le culte du droit et l’admiration pour la force , il marquait et paraissait déjà pressentir , dans toute leur portée, les différences de l'histoire des deux peuples, et les conséquences diverses qu’ils ont tirées eux-mêmes d’épreuves trop semblables.
1 Manoirs of lhe later years of the right honor. C. J. Fox, b Trotter, p. 312.
