CHAPITRE X

RETOUR DB FOI EN ANGLETERRE. — CONSIDERATIONS SUR LES ÉVÉ- NEMENTS GÉNÉRAUX DU TEMPS, ET SUR LA DIFFICULTÉ DE LA PAIX. — MISSION CONFIDENTIELLE DE M. DE NARBONNE, RENDUE TOUT A FAIT VAINE PAR LA MORT DE FOX.

Après plus de deux mois de séjour à Paris, dont bien des moments furent passés dans l’intimité de M. de Narbonne et de ses amis, M. Fox, vers le milieu de novembre 1802, retournait en Angleterre où, dans ses objections à un accroissement de l’armée déjà demandé par les Ministres, il protestait contre le renouvellement prochain de la guerre, tout en déclarant que l’honneur d’un Peuple est lié intimement au droit de défense nationale, et que cet honneur offensé est à lui seul un motif légitime d’hostilités immédiates.

Ce principe une fois reconnu par le Chef même de l’Opposition, il était facile d’en faire sortir une cause de rupture et de guerre aveG un allié aussi remuant et aussi envahissant que Napoléon.

Aussi cette conclusion fut bientôt tirée même par le faible Ministère qui représentait provisoirement M. Pitt, et qui dut, aussitôt la cessation de la paix, se retirer à son tour, et faire place à son puissant prédécesseur, que la guerre rappelait, comme le seul homme égal

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à de si grands périls et pouvant susciter et conduire de nouvelles Coalitions. Le retour de M. Pitt au Pouvoir ramenait, avec ces luttes parlementaires, auxquelles la santé de M. Fox devait désormais moins répondre, les grands efforts d’hostilités Européennes, que l’Angleterre animait de sa passion et de ses subsides.

De là cette mémorable Campagne de 1803, qui brisa la nouvelle Confédération de deux grandes Puissances, écrasa la forte armée de l’Autriche, à la foudroyante journée d’Austerlitz, rejeta le jeune Czar de Russie dans l’isolement de son vaste Empire sur le continent, et tua M. Pitt. Car ce grand homme d’État, dans sa vie austèrement dévouée au travail et aux luttes politiques, dès longtemps miné par de continus efforts et d’ardentes inquiétudes, ne put résister à l'humiliante douleur d’une telle défaite pour ses desseins et pour sa prévoyance. La Coalition dissoute et mise en pièces sous le canon d’Austerlitz, la paix de Presbourg signée le 6 décembre 1 805, M. Pitt expirait le 23 janvier suivant. Et, par la force même des choses, par la grande place que cet homme avait tenue dans les affaires de sdn pays, il n’y avait plus que l’extrême opposé de son opinion, que son Antagoniste opiniâtre qui pût être son successeur immédiat.

Les collègues de M. Pitt en effet, sentant trop leur impuissance, privés d’un si grand Chef, se retirèrent aussitôt, en conseillant au roi d’appeler des rangs du parti whig le noble et modéré lord Grenviile. Mais celui-ci était trop fidèle à l’honneur politique, pour ne pas réclamer la présence de M. Fox, comme Ministre des affaires étrangères dans le nouveau Cabinet. Le Roi d’Angleterre céda, malgré de fortes répugnances ; et il signa cette nomination de M. Fox, à peu près comme l’Empe-

reur d’Aulriche venait de signer la paix de Presbourg.

Ainsi, après vingt-deux ans d’opposition constante aux influences royales , après douze ans de résistance à la politique de guerre, contre la France révolutionnaire ou consulaire, M. Fox, dans une crise formidable, au milieu de la ruine apparente de cette politique par l’abandon et par la mort, était appelé, au Gouvernement de son pays , pour les affaires extérieures.

Que pourrait-il faire, et que devait-on espérer? Allait-il reprendre les conversations amicales de son voyage de 1802? Avait-il la même confiance dans la droiture du Chef de la France? ce Chef même, revêtu de l’Empire, et vainqueur de l’Autriche et de la Russie par une sanglante bataille, et par un traité, était-il le même à ses yeux que le Consul, dont il avait reçu les gracieuses avances?

On peut douter du fait ; on peut douter du vœu intime et de la pensée secrète. Cette paix, dont M. Fox avait maudit la rupture en 1802, il pouvait n’en pas vouloir le renouvellement, n’en pas concevoir la durée en 1800, quand l’ascendant de la France avait si prodigieusement grandi sur le Continent, et qu’il n’y avait plus de libre que ce qui était isolé. Pour un grand cœur, à la tentation de la paix pouvait succéder alors le vœu de la guerre, et l’orgueil d’être le dernier défenseur de l’indépendance du monde. Quelques paroles mêmes, qui échappèrent à M. Fox devenu Ministre , dans un premier débat où il s’agissait de la France, feraient supposer ce changement.

C’était à l’occasion de la Prusse notifiant au Gouvernement Britannique l’intention de prendre, jusqu’à la paix, possession du Hanovre, en vertu de la remise que

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lui en faisait la France, qui s’en était emparée. M. Fox s’indigna de cette prétention, comme d’une insulte et d’une lâcheté : « Le roi de Prusse, disait-il à la Cham- « bre des Communes, n’a reçu en don qu’une possession « purement nominale du Hanovre ‘; loin d’être fortifié « par ce présent des mains de la France, il en est d’au- « tant plus vaincu et asservi. L’Autriche a été forcée par « la fortune de la guerre de céder nombre de ses pro- « vinces ; mais l’Autriche n’a cédé que ce qui était à « elle; et elle n’a jamais été l’agent des injustices, ni le « vassal des spoliations d'autrui.

« On verra bientôt jusqu’à quel point la Cour de « Prusse sera autorisée à gouverner les affaires du Ha- « novre. C’est, en effet, une circonstance remarquable « et un fait bien connu, qu’un Général français a été « envoyé en Hanovre , pour exercer une inspection «supérieure et pourvoir à ce que les choses soient « administrées, là comme il convient aux intérêts et « aux vues futures de la France. Tout spécieux langage, « toute raison d’équité, ou même tout ce qui en serait «l’ombre a été mis de côté; et il est notoire que la « France a traité la Prusse de la manière dont elle a peut- « être quelque droit d’en user avec elle, c’est-à-dire, en « vassale dégradée et abjecte. Sa Majesté le roid’Anglc- « terre a, dans les termes les plus explicites et les plus « forts, exprimé son dégoût de tels actes injustifiables «et détestables; et nous, en assurant Sa Majesté de « notre résolution de la soutenir contre de si injustes « et si honteuses attaques, nous échappons au reproche

1 Recollections of the life of laie right honorable Charles James Fox, etc., by Walpole, esq., p. 223>

« (Vôtre jamais capables de prêter appui à un si odieux « mode de transférer une possession , un territoire, d’une « Puissance à l’autre. Bon Dieu, est-il tolérable, même « en idée, que des Princes puissent se croire autorisés «à transférer des sujets, d’un Etat à un autre État, «comme d’autres objets de pure utilité, et ainsi que « nous ferions pour des bestiaux qui seraient cédés « avec le champ, par dessus le marché, dans une vente «faite à l’amiable? *

«Je suis assuré qu’il ne peut y avoir qu’un seulsenti- « ment à ce sujet dans cette chambre; et c’est pourquoi «j'ai eu grand plaisir à envoyer au Ministre prussien, « au baron Jacobi, une note pour l’informer que Sa « Majesté ne consentirait jamais à transférer des sujets «qui s’étaient montrés si inviolablement attachés à « elle , et à qui le Roi se sentait lui-même uni par « tant de liens d’affection et de reconnaissance. »

M. Fox, ici sans doute, fait un peu comme ce personnage de comédie, qui n’adresse qu’à sa belle-sœur les reproches trop vifs qu’il n’ose faire à sa femme. Il est bien plus amer contre la Prusse, dépositaire passif de la dépouille, qu’il ne l’est contre le puissant spoliateur. Toutefois, ce n’est plus là son ancien langage et son empressement admiratif pour l’alliance française. Dans son pays, au reste, et -près de lui cette vivacité déplut d’abord à quelques-uns. On crut y voir un désir de flatter le roi d’Angleterre par un grand zèle à défendre la Souveraineté personnelle que ce Prince joignait à la Couronne Britannique. Mais pourquoi n’y pas reconnaître plutôt une indirecte et juste résistance au système de Conquête qui menaçait l’Europe?

M. Fox se devait à lui-même cependant d’essayer

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quelque changement dans la politique toute agressive de l’Angleterre; mais cette tentative fut timide, et n’aboutit qu’à une mission confidentielle, dont se chargea lord Lauderdale. Par une réserve analogue, ce fut M. de Narbonne, l’ancien ami deM. Fox, que 1 Empereur désigna secrètement pour conférer avec le Délégué du Gouvernement Britannique. Mais ces souvenirs personnels, ces rapports d’esprit et d’affection qui facilitent les entretiens, agissent souvent bien peu sur les résultats, dans les questions vitales de la politique. La négociation n’avança point, et peut-etre ne fut crue sérieuse ni de l’une ni de l’autre part. M. Fox, d ailleurs, soit quil doutât de son ancienne politique, soit qu il y persistât, soit qu’effrayé des perles déjà supportées par l’Angleterre, il entrevît quelque nouveau motif fie souhaiter la paix,’ soit qu’il la désirât moins désormais, par le sentiment des périls quelle pouvait renfermer aussi, M. Fox n’eut pas le temps de mettre fortement la main à cette œuvre. Repris avec violence par un mal dont il souffrait, dès le temps de son voyage en France, épuisé par les travaux et les émotions, il touchait au terme de sa vie. Et, moins de huit mois après M. Pitt, il expirait Ministre aussi du roi d’Angleterre, mais déjà, depuis quelques semaines, vaincu par la souffrance, et impuissant à s’occuper d’autre chose que des affections de famille et des tendres soins qui entouraient son lit de mort.

Cependant, avec lui tombait cette faible espérance de paix que semblait entretenir son nom; et à sa place reparaissaient, non pas la grande physionomie, mais la passion et la ténacité de M. Pitt représentées dans des élèves, que l’infériorité même de leur génie rendait plus fidèles imitateurs de sa politique.

Quoi qu’il en soit, M. Fox, à qui ces derniers mois de vie souffrante et bientôt d’agonie, passés au Ministère, avaient donné.peu d’occasions nouvelles de grandir dans l'estime de ses concitoyens, laissa surtout de chers souvenirs dans le cœur de ses nombreux amis, et une renommée de grand orateur, dont la postérité ne pourra juger assez. Nul ne lui donna plus de regrets et ne lui portait une admiration mieux sentie que M. de Narbonne. L’espoir d’un succès quelconque ne lui avait guère apparu dans les négociations commencées; mais il aimait, disait-il, à s’occuper d’une idée, à cultiver une espérance qu’avait eue M. Fox. Il aimait à lire quelques notes intimes delà main de cet illustre ami; et il se croyait sûr de bien mériter de son pays, s’il parvenait à concilier quelque crédit de plus à la parole d’un si loyal adversaire, et d’un Ministre si honnête homme.

Dans le commerce privé, l’amitié de M. de Narbonne pour M. Fox, sa confiance dans l’active bonté de ce noble cœur, étaient telles qu’il disait souvent que, s’il * venait à mourir, c’était àM. Fox, cet homme si occupé et si dissipé, qu’il confierait la tutelle de sa seconde fille, élevée près de lui, avec autant de soin que de tendresse, depuis qu’elle lui avait été rendue. Mais cette épreuve, qui n’eût pas trompé i ne vint pas : le Ministre anglais précéda de sept années dans la tombe le Français, son ami, qui devait mourir aide-de-camp de l’empereur Napoléon.

Cette première occasion, où, après un si long éloignement des affaires, M. de Narbonne eût à s’en occuper, ne sembla pas d’abord le rapprocher de la haute faveur, à laquelle il fut appelé plus tard. L’Empereur, alors au faîte de la gloire, et dans ce cours impétueux de succès qui ne souffre pas d’obstacles , eut

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quelque impatience de la lenteur et de la stérile issue des négociations confidentielles qu’il avait permises. La difficulté de la question en elle-même, et la mort de M. Fox ne lui parurent pas une explication suffisante. Il eut un moment d'humeur et de défiance sur le choix du Négociateur français; et il chargea son Ministre de la Police d’une enquête à ce sujet , sur le zèle et 1 aptitude portés dans cette mission secrète, et sur les causes de l’échec éprouvé.

Quelque singulière que fût cette recherche posthume d’un travail de diplomatie officieuse qui avait dû ne laisser aucune trace, Fouché, soit équité d’esprit, soit calcul personnel, rendit bientôt le plus favorable témoignage. Il affirma que l’intérêt de l’Empereur et de la France avait été parfaitement servi, avec un zèle égal à la discrète sagacité du Négociateur; que lord Lauderdale avait été aussi habilement abordé que possible, et que les événements seuls et le changement du Ministère anglais avaient rendu tout cet art inutile. M. de Narbonne qui, pendant son mystérieux mandat, n’avait rien changé à sa vie ordinaire de sociétés intimes et d’études, connut le bon procédé de Fouché; et de là se forma entre ces deux noms, que tant de choses séparaient, un rapport de bienveillance qui ne s’est pas rompu depuis. Le duc d’Otrante, en homme qui avait beaucoup à réparer, beaucoup à faire oublier, avait jugé à propos d’être utile à un homme d’honneur et d’esprit, qui n’avait pas réussi dans une œuvre impraticable. M. de Narbonne en garda souvenir, sans songer dès lors à la suite qu’aurait pour lui ce service rendu par un Ministre disgracié deux ans après, pour avoir tenté lui-même aussi, sans autorisation, il

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est vrai, de négocier secrètement avec l’Angleterre.

Des soins de famille jamais oubliés par M. de Narbonne, mais rendus longtemps impossibles dans sa vie erfanteet proscrite, l’occupaient alors tout entier et faisaient, comme il disait, sa dernière ambition. Après quinze ans de séparation, il avait revu dans le château laissé à son vieux père près de Grenoble, sa femme, qui lui ramenait sa fille aînée, conduite dès l’enfance à Rome, à l’époque du départ fugitif de Mesdames. M. de Narbonne amenait de son côté sa seconde fille, retrouvée en France en 1800, et retirée, non sans effort, de la famille des pauvres et honnêtes gens qui s’étaient affectionnés à elle et l’avaient élevée comme leur enfant; et il réunissait enfin, sous ses yeux, ses deux filles qui, séparées dès la plus tendre enfance, ne se connaissaient pas.

Cette dispersion et ces caprices du sort, que tant de nobles familles avaient éprouvées en France, ne cessèrent qu’à demi pour celle de M. de Narbonne. Ne prétendant rien pour lui-même des débris de fortune restés aux siens, il put alors même, en 1806, marier la première de ses filles, âgée de vingt ans , dans un rang distingué, mais qui devait encore l’éloigner de lui. L’amitié d’une femme célèbre par sa grâce et son esprit, madame de Flahaut, devenue madame de Sotiza, ménagea cette union, et fit rechercher la main de la jeune Louise de Narbonne par un noble Portugais, Je comte de Braamcamp, que ses lumières et son talent ont, pendant plus de trente ans, mêlé sous les titres les plus honorables aux vicissitudes de sa mobile patrie, où il fut tour à tour Député, Président des Cortès, deux fois Ministre des finances, et enfin Sénateur.

M. DF. NA.RBfi.NNE