PORTEUR DE L’ULTIMATUM

son ambassadeur en Russie, au général Lauriston, oublié pour ainsi dire à Saint-Pétersbourg, de faire demander à l’empereur Alexandre audience dans Yilna, pour y parler encore de la paix, sous le déploiement actuel de l’immense agression qui s’avançait.

Avant cela même, l’Empereur avait fait partir d’amprès de lui M. de Narbonne, pour porter à Yilna son propre ultimatum dans lequel, sous des expressions adoucies, il maintenait ce qui faisait la guerre, la protestation contre l’Ukase du 25 décembre 1810, et l’interdiction à la Russie, de commercer avec l’Angleterre.

L’empereur Alexandre avait refusé l’audience demandée par le général Lauriston, dont il regardait sans doute l’Ambassade comme terminée; mais il reçut M. de Narbonne, dans un entretien d’une heure. Il lui parut immuable avec calme dans sa résolution de guerre, et même, disait M. de Narbonne, dans son plan de Campagne. Lui montrant, en effet, une carte déployée de son Empire, qu’il avait sous les yeux: «Je ne me fais point « d’illusions, lui dit-il; je sais combien l’empereur Na- « poléon est un grand Général; mais vous le voyez, j’ai « pour moi l’espace et le temps. Il n’est pas de coin re- «. culé de ce territoire hostile pour vous, où je ne me re- « tire, pas de poste lointain que je ne défende, avant de « consentir à une paix honteuse. Je n’attaque pas; mais v je ne poserai pas les armes, tant qu’il y aura un soldat « étranger en Russie. » , • •

De ces réponses, de ces affirmations plusieurs fois réitérées dans l’entretien, et de ce qui apparaissait autour d’Alexandre, M. de Narbonne rapporta la conviction de l’inébranlable résolution du Czar, et en même temps l’idée claire et précise du système de défense qu’il

M. DE NARBONNE

s’était fait, de son intention d’éviter les grandes batailles, et de traîner à tout prix la guerre en longueur.

Il exposa fidèlement cette double vérité, telle qu’il l’avait recueillie, et sans y ajouter aucun raisonnement.

Napoléon témoigna quelque surprise; puis, il ajouta: « Il faudra voir si cette constance tiendra contre l’é- « preuve des événements; trompé par les conseils de « l’Angleterre, on veut la guerre; je la ferai; » et bientôt après, il rompit cet enchantement de Cour, qui semblait l’arrêter à Dresde : et l’ordre du départ courut sur les diverses lignes de ses innombrables colonnes ; mais c’était déjà le 29 mai; et le temps, cet allié si justement nommé dans les calculs de l’empereur Alexandre, avait dévoré des jours et des chances de plus, dans la terrible loterie de guerre, où jouait Napoléon.

Ce cérémonial de Dresde enfin épuisé , cette trop longue attente enfin terminée, Napoléon, que nulle objection ne peut plus arrêter, et que ne trompe plus aucune espérance, hormis celle de la guerre, reprend sa marche. Il ne voit presque de la Pologne quePosen, passe à distance de Varsovie, par une sorte d’embarras de ne point faire assez pour elle, s’arrête à Thorn comme dans un centre d’approvisionnement et de défense, traverse Mariembourg, Danlzick, Kœnigsberg, tous ces points occupés déjà par les nombreuses branches de son armée, et touche enfin le Niémen, ce rendez-vous pacifique de 1807; que va franchir aujourd’hui le plus terrible appareil de guerre qu’ait encore vu l’Europe.

C’était le 26 juin, date bien imprudemment tardive, pour commencer une Campagne d’invasion en Russie. Alors seulement Napoléon, avec ce langage altier qui tant de fois, avoué par la fortune, était devenu un des