PORTEUR DE L ULTIMATUM

et le premier terme de la Campagne dirigée contre elle. 11 y eut donc un grand trouble et un grand découragement, à la suite de cette réponse, à la fois téméraire et timide; car elle engageait Napoléon à s’enfoncer dans l’intérieur de l’Empire Russe, qui semblait se replier tout armé sur lui-même, pour l’attirer plus avant : et elle n’osait pas proclamer, de Danlzick à Cracovie, l’affranchissement de la Pologne.

Le sentiment secret de cette difficulté contradictoire ramena-t-il quelque incertitude dans l’esprit de Napoléon? faut-il expliquer par là le nouveau retard de vingt jours, qu’il s’imposa dans Yilna? ou plutôt ce retard ne fut-il pas commandé par l’embarras de mouvoir ses immenses armées, la pénurie déjà grande des magasins et des transports, les souffrances, les maladies des soldats , toutes ces choses enfin qui, ralentissant l’expédition à son début, l’annonçaient comme fatalement destructive dans ses suites? Mille détails le font croire ; mille mots échappés l’attestent. L’Empereur, à la fois triomphant et impatienté de la retraite continue de l’ennemi, disait, à son départ de Yilna, au fidèle Négociateur qu’il avait envoyé dans cette ville, deux mois auparavant : « Eh bien, Narbonne, que pensez-vous maintenant de la «fermeté de l’empereur Alexandre? trouvez-vous bien « politique et bien militaire de nous laisser faire tant de « chemin, sans coup férir?» « Sire, répondit M. de Nar- « bonne, c’est cette guerre du temps et de l’espace qu’on «nous avait promise : l’Empereur peut en juger, par « le séjour forcé que, même sans batailles livrées, et « pour le seul ralliement de ses troupes en marche, il « est contraint de faire à Yilna. »

Ainsi, ces mêmes résistances morales, celte sincérité

M. DE NARBONNE

de prévoyance qui s’étaient opposées dès l’origine à l’expédition de Russie, se produisirent plus d’une fois pendant sa durée, et en marquèrent pour ainsi dire les haltes et les retours encore possibles. Mais une action plus puissante, celle du génie aveuglé, ou plutôt celle de la Providence, entraînait tout.

Il n’en est pas moins instructif de noter ici et ailleurs les doutes, les avertissements jetés par la prudence humaine sur la route trop obstinément suivie : et dans cet ensemble terrible de force et de destruction, dans ce déploiement inouï jusqu'alors de la grandeur matérielle de l’homme et des fléaux de la nature, on sent un redoublement d’intérêt à étudier la part réservée de l’intelligence, et à voir ce qui restait de libre arbitre et de lumières aux esprits emportés par l’impulsion d’une volonté et d’une destinée si fortes toutesdeux. .