CHAPITRE XVI

SÈJOUB DE L'EMPEREUR ET D’UNE PARTIE DE I,' ARMÉE A YITEPSK. — NOUVEAUX DOUTES SUB LA MARCHE DE L'EXPÉDITION. — DER- NIÈRES OBJECTIONS DE M. DE NARBONNE.

Napoléon poursuivant, depuis le passage du Niémen, ce mirage d’une grande victoire qui fuyait devant lui, après une jnarche de vingt jours à travers la Lithuanie plutôt foulée que conquise ou ralliée, avait touché les hauteurs de Vitepsk, où il espérait enfin l’ennemi. Et là, dès le premier’abord, comme un heureux augure, se manifesta le triomphe de sa volonté obéie, et la justesse de ses prévoyances dans la rencontre immédiate de ses principaux Corps d’armée, qui, des divers points de- l’horizon, des routes souvent fort distantes qu’ils avaient suivies, le même jour, à la même heure, débouchaient au lieu prescrit, et se trouvaient présents au rendez-vous de leur grand Général.

C’était le 27 juillet, par une de ces journées brûlantes, des courts étés du Nord. Moins nombreuse que les troupes françaises si exactement réunies, l’armée Russe, sous les ordres de l’Écossais Barclay de Tolly, couronnait de quatre-vingt mille fantassins et de dix mille cavaliers de la Garde, abrités de formidables retranchements, une partie des collines qui font face à

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la ville de Vitepsk. Cette forte position même était un sujet d’espoir pour les Français; car elle semblait annoncer que cette fois l’ennemi s’arrêtait, et qu’il attendait la bataille. Le roi Murat, dont l’ardeur et l’agilité guerrière était comme l’image des impatients désirs de l’Empereur, donna le signal de l’attaque, s’élançant avec un seul de ses régiments, le seizième de chasseurs, contre la masse de cavalerie, qui couvrait le front du Camp Moscovite. Puis, quand un échec suivit cette imprudence, quand notre intrépide avant-garde, sous les charges des escadrons ennemis plus nombreux et plus reposés, replia ses rangs décimés, Murat, se rejetant à leur tète, avec une soixantaine d’officiers ou de soldats d’élite, protégea si bien la retraite, étonna tant l’ennemi par son courage, que la faute et la perte disparurent dans la gloire.

En même temps plus bas, sur ce Champ de bataille restreint comme un Cirque, entre les collines imminentes et la ville, deux cents voltigeurs français, d’abord engagés à la suite du seizième de chasseurs, puis séparés de lui par le choc ennemi, arrêtèrent l’élan de la cavalerie russe avec tant de vigueur, et la tenant en respect par un feu continu, se retirèrent si bravement sur le reste de l’armée , que l’impunité de cette attaque à force trop inégale, sembla comme un premier triomphe, et un pronostic de victoire pour le lendemain. « Ce sont « des enfants de Paris, s’écria l’Empereur : allez, Nar- « bonne, leur dire que je les ai vus ; et qu’ils ont tous « aujourd’hui mérité la croix de la Légion-d’Honneur. »

Puis, s’adressant au roi Murat revenu près de lui, son cheval et ses armes tout ensanglantés : « A demain, « lui dit-il, cinq heures du matin : le soleil d’Àus-

« terlitz ! » Et le reste du jour s’employa, sur une vaste ligne, à distribuer en bivouacs cette grande Armée qui se croyait enfin à la veille de sa première bataille, depuis la campagne ouverte. Tous nos narrateurs militaires, et le plus expressif de tous dans ses éloquentes peintures, ont décrit comment, cette nuit même , soit que Barclay de Tolly eût d’avance la résolution inviolable de reculer toujours, soit qu’il y fût déterminé dans cette occasion, par son infériorité numérique, et par la certitude qu’une autre grande armée Russe, celle du prince Bagration, le rejoindrait quelques marches plus bas, il leva tout à coup son Camp et acheva sa retraite, avant le jour, laissant Vitepsk sans défense et sans habitants, et l’Armée française incertaine du chemin qu’il avait pris, pour s'éloigner d’elle.

On a raconté de même comment le roi de Naples qui, la veille au soir, avait planté ses tentes le plus près possible des retranchements russes, pour avoir les premiers feux du lendemain, surpris, au jour, par l’absence de l’ennemi, s’élança pendant plusieurs lieues à travers les champs qui longent la Dwina, et entraîna l’Empereur dans cette stérile poursuite, tandis que les bataillons russes, silencieusement partis depuis quelques heures, se retiraient, par une autre route, à grands pas vers Smolensk.

Ce mécompte presque effrayant par le prodige d’une telle discipline, ce Camp immense déménagé dans une nu>‘, avec autant de précision et d’ordre qu’il avait été disposé pour la défense, devait avertir l’Empereur, et donner une raison de plus aux inquiétudes de quelquesuns des sages esprits qui l’entouraient. Il en fut ainsi, dans le premier dépit qu’il éprouva, en revenant de

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cette course harassante et vaine, où, sans atteindre le général ennemi, celui qu’il avait nommé déjà un Général de retraite , il vit sa cavalerie épuisée souffrir assez grièvement d’une rencontre accidentelle de Cosaques. Il se rejeta sur la ville déserte, répétant avec impatience qu’il voulait s’y arrêter, y rallier, y reposer l’armée, et organiser la Pologne. «La campagne de 1812 est finie, « dit-il aux généraux près de lui; celle de 1813 fera le « reste.» C’était le soir du 28 juillet; et il sentait en ce moment que la saison était déjà bien avancée, pour commencer une marche lointaine, et en assurér le retour.

En même temps, avec cette puissance d’esprit, qui ne pouvait compenser la suspension du mouvement que par l’activité des projets, il médite un vaste établissement sur cette frontière conquise sans combat, la formation d’une grande ligne militaire partant de Riga qui reste à occuper, jusqu’à Polusk que couvre la Bérésina, dont le nom fatal, et bientôt à maudire, est compté dans ce plan, parmi nos prochaines défenses. Derrière ce rempart de deux cents lieues, gardé par la grande Armée et protégeant les deux Lithuanies reconquises, les provinces Polonaises vont se reconstituer.

« C’est une guerre d’affranchissement, au lieu d’une guerre d’invasion; le campement prolongé, au lieu de la rapide victoire ; l’insurrection régulière d’une partie des districts Polonais, au lieu de la poursuite et de l’étourdissement du Czar. Dès lors , plus de difficultés pour l’approvisionnement de ces masses nombreuses; le pays occupé nourrira ses libérateurs. Les garnisons de Minsk et de Vilna communiqueront sans obstacle avec Yitepsk ; tout ce qui sera conquis se

CFoira délivré ; tous les espaces entre les divers corps de la grande Armée seront amis et auxiliaires ; et la Russie, pour premier essai de l’invasion française, se sentira démembrée d’une moitié de ses anciennes Conquêtes, qu’elle n’aura pas même osé défendre sur leur sol. »

L’Empereur paraît vouloir s’affermir dans cet ordre nouveau d’idées, par une de ces prophéties qu’on se répète, pour s’engager soi-même, et dont le contraire devient parfois la vérité. 11 lui échappe de dire : « Nous « ne ferons pas la folie de Charles XII. Il faut vivre ici « cette année, pour achever la guerre, au printemps « prochain. »

D’autres avis plus conformes à sa première passion viennent, il est vrai, combattre ces sages pensées : c’est d’abord le courage impétueux et le dépit du roi Murat ; ce sont les flatteries de quelques chefs qui s’indignent d’une défiance ou d’un retard dans la fortune de l’Empereur. Mais celui-ci, qui retrouve alors quelque plaisir à se montrer supérieur aux uns et aux autres, répète avec calme aux impatients : « La première campagne de Russie est finie, » et promettant à son ardent beau-frère pour 1813 Moscou, pour 1814 Pétersbourg, il ajoute: « La guerre de Russie est une guerre de trois ans. » Ce netait pas au reste de l’opinion d’autrui, ce n’était d’aucune obsession, d’aucune flatterie même que pouvait venir pour ce grand esprit l’erreur qui le perdit. Sa tentation redoutable était en lui-même. Elle était dans son imagination et dans sa passion plus forte encore que son grand sens des choses humaines, dans cette passion, qui bientôt se retrouva vivement excitée parle court repos qu’il se donnait,

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Peu de jours après le 28 juillet, l’Empereur parut agité d’un doute violent sur les avantages d’un-plus long séjour à Yitepsk. Les premiers travaux de fortification qu’il ordonnait, et où sa Garde avait mis la main, sont suspendus; les mesures qui devaient s’y rapporter au dehors, pour maintenir la vaste ligne de défense de la Lithuanie, se poursuivent avec négligence. Quelques millions demandés pour armer les milices Lithuaniennes sont refusés, comme si l’Empereur les gardait pour un meilleur usage; les offres de quelques Chefs nationaux sont froidement accueillies, comme si déjà l’Empereur comptait moins sur l’importance et la nécessité de ce secours local.

Une autre idée, l’ancienne et insurmontable idée de la Conquête rapide, de Moscou emporté, de l’Empereur Alexandre effrayé et soumis, à grands coups de victoires, a ressaisi Napoléon. Les détails d’établissement et de défense organisée qu’il voulait d’abord, l’importunent. Il lui déplaît de se caserner dans cette masure conquise sans combat; son orgueil s’ennuie : sa politique même, accoutumée à tant spéculer sur l’admiration et sur l’effroi des hommes, s’inquiète, pour l’opinion européenne, d’une Campagne ainsi manquée dans *a grandeur, arrêtée volontairement à la limite obscure d’un ancien District de Pologne : et la passion, ce merveilleux sophiste, lui fait trouver que la sagesse serait dans la témérité , le calcul dans une imprudence qui consternerait l’ennemi, en étonnant le monde, etqu’enfin la sûreté, comme la gloire, est en avant. Des choses mêmes, qui devraient l’arrêter, l’irritent et l’entraînent. La dyssenterie, dont une mauvaise nourriture de seigle peu mûr multiplie les accidents, même dans les batail-

Ions de la Garde, lui rend odieux ce séjour de Yitepsk, et lui fait dire que le changement et le mouvement seront plus salutaires, et qu’il vaut mieux habiter les champs de bataille que l’hôpital.

M. de Narbonne , placé par son service si près de l’Empereur, fut des premiers à remarquer cette reprise violente de la préoccupation qu’il avait combattue, dès l’origine , et que chaque jour lui faisait juger plus dangereuse. 11 chercha , selon le tour de son esprit, à l’affaiblir par de nouvelles considérations adroitement présentées, et en invoquant d’autres appuis, surtout le témoignage de ceux qui avaient la charge principale * de l’administration, et des embarras de chaque jour, pour faire vivre cette grande Armée déjà si décimée par la fatigue, le besoin et la maladie, sans la guerre.

Bien des choses, sans doute, bien des détails authentiques ont péri de cette lutte intérieure entre les puissances de l’àme d’un grand homme, tenant conseil avec elle-même aux bords de l’abîme, et paraissant parfois écouter les voix fidèles qui la rappelaient.

C’était d’abord la voix du grand Écuyer, de Caulaincourt, employé dans plusieurs missions près d’Alexandre, suspect d’attrait et de complaisance pour ce Monarque, dont il était accueilli avec faveur, mais lié d’une chaîne bien autrement forte à la destinée de celui qu’il avait trop servi; homme d’ailleurs éclairé, loyal, généreux, qui dans la libre vivacité de son langage était sincère jusqu’à l’offense, et plutôt supporté qu’écouté.

Un autre conseiller libre et accueilli dans quelques rares moments, c’était, quoique jeune encore, le plus grave des Aides de camp de l’Empereur, le comte de Lobau, dont la sagacité militaire ne pouvait pas être

M. DE TîARBOXNE.

mise plus en doute que le dévouement, et qui marquait son blâme avec autorité par des faits précis et de courtes paroles. C’était le maréchal Berthier, aimé de l’Empereur pour son zèle, son attention aussi infatigable que docile, ne faisant d’observations qu’assez rares et assez respectueuses pour mériter d'être persuasives, mais ayant, par trop d’obéissance, perdu l’ascendant de la conviction , et même dans cette circonstance où il suppliait, dit-on, l’Empereur avec larmes, le fatiguant, saus l’ébranler. C’était Duroc, aussi sincère et aussi droit queCaulaincourt, avec plus de mo- 'dération et de douceur, l’ami de l’Empereur, si ce mot peut s’allier d’une part à tant de respect et d'humble dévouement, et de l’autre à tant d’orgueil et de pouvoir. C’était enfin, avec de grandes conditions de succès par la fermeté du caractère, l’étendue de l’esprit, la science profonde des détails, le comte Daru, un des hommes privilégiés, dont l’Empereur trouvait le travail aussi rapide et aussi sûr que sa propre pensée , et qui , appelé depuis un an seulement à la Secrétairerie d’Etat, avait paru porter légèrement ce fardeau, et devait , dans la pensée du chef, y joindre la surveillance supérieure de tout l’approvisionnement militaire confié au général Dumas.

Duroc , victime de la guerre l’année suivante, et tant regretté par l’Empereur, qui prescrivit son éloge funèbre, fut pendant toute la Campagne de 1812, un des assidus contradicteurs que Napoléon sentait près de lui, sans pouvoir douter de leur absolu dévouement. Trop scrupuleusement fidèle pour vouloir se souvenir de toutes ses objections inutiles, le grand Maréchal du Palais avait conservé cependant, avec une expression

discrète et une sorte de culte religieux, quelques traces des angoisses de volonté dont il fut témoin, et des doutes que peut-être lui-même suscitait.

Ces réminiscences d’un intrépide homme de guerre, mêlées à des détails de soins minutieux sur une Vie si chère, ces notes, partie en chiffres à peine intelligibles, étaient restées, à la fin de 1813, dans les mains d’un modeste ami du Grand Maréchal, qui les confiait avec crainte et les retirait promptement, comme une révélation trop hardie du noble cœur, dont il déplorait la perte* et qu’il souhaitait passionnément de voir Compris par d’autres, et célébré tel qu’il l'avait connu.

On avait là sous les yeux la vérité dite avec une modération fermer, et parfois un accent passionné d’inquiétude pour la gloire du Maître; par exemple : « L’Empereur ne trouvera pas la paix à Smolensk, ou « même à Moscou plus qu’à Yitepsk; il sera seulement « plus loin de la France. La paix fuira devant nous « comme la bataille, et plus longtemps. Quand l’ennemi « nous verra plus épuisés de marches , quand une «grande partie de notre cavalerie sera démontée, il « essayera d’une grande bataille ; et, vaincu, il se re- « formera plus loin, n’étant pas poursuivi; et il se

« recrutera vite, étant chez lui, au lieu que nous »

Quelques-unes de ces notes en mots détachés presque illisibles, énigmes qu’a dévoilées la mort, avaient la forme d’un journal :

« — 4 août, deux heures du matin, a pris le bain; grande agitation. — Il fautmarcher; réparer vite le temps perdu ; nous ne pouvons pas bivouaquer éternellement dans cette bicoque du palais du duc de Wittemberg.»

« — 5 août, une heure du matin, dictée sur les mou-

Ai. DE NARBONNE.

vements des Corps. L’épreuve est vaine; les grains de seigle vert rôtis n’empêchent pas l’épidémie. — Dumbrowski n’enlèvera pas la citadelle avec 1,200 cavaliers. Que servirait de prendre Riga? Il faut une immense victoire, une bataille devant Moscou, une prise de Moscou qui étonne le monde. »

« — L’Empereur a dormi deux heures; il m’a montré le jour déjà clair à l’horizon. Nous avons encore, m’at-il dit, du beau temps pour près de trois mois; il m’en a fallu moins pour Austerlitz et Tilsit. »

« — 7 août, l’Empereur a été physiquement très-souffrant; il a pris de l'opium préparé par Méthivier; Duroc, il faut marcher ou mourir. Un Empereur meurt debout; et alors il ne meurt point. Vous avez peur des Prussiens entre Moscou et la France; souvenez-vous d’iéna; et croyez encore plus à leur crainte qu’à leur haine : mais pour cela, il faut marcher, il faut agir. — L’Empereur a souffert encore. — Il faut finir cette fièvre du doute. »

J’écoutais, en palpitant, ces fragments de notes, et d’autres encore : je croyais entendre lire ce journal de la maladie d’Alexandre, qui m’avait tant frappé dans Plutarque, alors que le Conquérant atteint d’une maladie mortelle, à la fleur de l’âge et dans le cours le plus éclatant de ses prospérités, s’est fait porter de Babylone dans une île de l’Euphrate , et là reçoit des Ministres, des Généraux, entend la relation de son amiral Néarque, s’enquiert, écoute, imagine, ordonne et règne jusqu’à son dernier soupir. 11 y avait une différence, cependant; ce n’était pas ici la vie matérielle du héros qui allait finir; ce n’étaient pas les heures de son agonie qui étaient comptées. Plus âgé qu’ Alexandre, Napoléon

avait encore des années à vivre et à souffrir; ce n’était ici que le bulletin de sa fortune mourante, et de son génie agité jusqu’au trouble par les crises de sa volonté.

On ne peut en douter, cependant ; les objections continuèrent de la part de Duroc, sensées, précises, inspirées par le plus absolu dévouement. L’Empereur, qui n’était pas accoutumé à tant de résistance dans son État-major, voulut essayer d’un autre avis; et il eut, avant le moment de sa décision dernière et publique, un entretien de plusieurs heures, seul, enfermé avec son Ministre d’État et son Major général, le comte Daru et le maréchal Berthier. Quelque chose de ce long entretien a déjà été publié par l’histoire, et non contredit par l’homme éminent, alors plein de vie, que ce témoignage intéressait le plus.

On doit supposer également que si quelques souvenirs écrits de la main de M. Daru se conservent dans le secret de sa famille comme destinés à paraître un jour, celte époque historique de sa grande et laborieuse carrière occupe là sans doute une place considérable, et que l’entretien qui eut lieu entre l'Empereur et lui avant le 12 août y est rappelé du moins en substance.

Mais, on peut croire aussi que le point d’honneur élevé qui dominait le comte Daru, sa fidélité de Ministre, son devoir d’affection et d’état, encore aggravé du respect pour une si haute infortune, l’aura plutôt conduit à abréger les objections, pour atténuer le tort d’une persistance funeste, et aura affaibli la vérité, même en la disant. Pour qui a vu de près la droiture un peu haute et la fierté délicate du Secrétaire d’État de l’Empire, cette induction est vraisemblable. Il aura fait le contraire de bien des auteurs de Mémoires qui dans le

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récit des faits auxquels ils ont pris part, augmentent leur part d’influence et allongent leurs discours.

Ce qui est certain, c’est que l’Empereur demeura fort ému de ce pénible entretien, où les faits, les nombres, les détails précis sur l’état des divers services, avaient sans cesse appuyé les raisons générales de politique.

L’armée déjà réduite d’un tiers par désertion, misère, maladies, la difficulté croissante de faire vivre cette armée, à mesure qu’on avançait dans un pays plus pauvre et plus hostile, l’impossibilité des grands transports par le manque de chevaux, les inconvénients du pillage souffert, comme moyen d’approvisionnement, la rareté des victoires à espérer; puis, sous un point de vue plus géné1ral, l’absence d’intérêt national dans cette guerre si coûteuse pour la France et si dangereuse, la nécessité, en toute hypothèse, de s’arrêter, et d’affermir la délivrance de la Pologne, avant de s’engager sur le vieux solde la Russie, tout cela fut dit avec une telle force, que l’imagination de l’Empereur n’y trouva réponse que dans les rêves gigantesques, où il se réfugiait contre le malaise de la réalité. Rien ne pouvait arracher de son esprit qu’au bout d’une courte Campagne, la journée d’Austerlitz lui avait tout à coup valu la soumission de l’Autriche et la retraite de l’Empereur Alexandre; que, plus tard, Evlau et Friedland lui avaient donné, en six mois, la paix de Tilsit. De là, lui revenait sans cesse l’idée qu’une grande armée défaite, un grand effort sur Moscou étourdirait encore le Czar; que la fermeté de ce prince était une fermeté de théâtre, qui ne tiendrait pas contre des revers tels que les armes françaises savaient les infliger; que M. de Narbonne lui-même si sensé, si fin, avait pu s’y tromper. 11 le reprit donc tout à coup sur ce sujet,

après quelques jours de silence, comme s’il eût voulu le laisser mûrir son doute, et se raviser sur ce qu’il avait vu : « Eh bien , mon cher Narbonne , lui dit-il , « êtes-vous encore du même avis sur cette attitude « d’Alexandre sans abattement et sans jactance, qu’il « vous montrait à Yilna, et cette longue guerre qu’elle « vdus semblait promettre? »

« — Je crains d’y être forcé, Sire, répond le gé- « néral. »

« — Quoi, dit vivement l’Empereur, Yilna aban- « donnée , la Lithuanie reconquise, Yitepsk livrée sans «combat, cette longue fuite, bien différente d’une « longue guerre, ne vous disent rien ? Quoi qu’il en « soit, votre rapport paraît avoir agi sur d’excellents « esprits ; et je le regrette. La fermeté de Daru en est « ébranlée; lui qui peut si bien aviver nos ressources, les « croit insuffisantes par l’idée exagérée qu’il se fait de « la résistance ennemie ; il veut nous clouer ici, parce « qu’il croit la résolution d’Alexandre invincible à une, «à deux, à trois défaites, toutes choses que nous « sommes encore à temps de mettre entre Vitepsk et «Moscou. C’est une erreur; la chute des Empires, « comme celle des corps graves, s’accélère par son « poids; et les derniers coups abattent vite. »

« — Sire , reprit M. de Narbonne , le Czar m’a « montré sur la carte de son vaste Empire, jusqu’où il « reculerait, sans céder. Nous en sommes loin encore ; «je crois qu’il veut faire ce qu’il a dit; et de plus, « je crois qu’il ne peut pas impunément faire ni vou- « loir autre chose , dans la situation d’esprit de ses « Grands et de son peuple. Je calcule la force de résis- « tance : M. Daru a, de plus que moi, de mieux juger

M. DE NARBONNE

« les ressources de l’âttaque. Ses lumières égalent son *< dévouement; et son courage est inébranlable. Puisse « Votre Majesté le croire, quand il conclut de la néces- « sité des faits, et du détail des besoins et des ressorti ces, ce que la vraisemblance conseillait! »

« — Très-bien, très-bien, dit l’Empereur; j’admets « tout sur le courage et les lumières de l’homme. Mais « il y a, pour l’esprit le plus ferme, des habitudes de « profession, une manie de certitude méthodique qui ne « s’accorde pas avec les hasards des grandes choses. « J’aime aussi, moi, cette régularité de marche, et cette « bonne ordonnance du succès. Je voudrais pouvoir être « de l’avis de Daru. Mais je crains qu’il n’en soit plus « temps. Le péril même nous pousse vers Moscou. J’ai « épuisé les objections des sages. Le sort en est jeté. « C’est maintenant à la victoire de nous absoudre et de « nous sauver. » Et dès lors appelant le maréchal Berthier, il donne tous les ordres de préparatifs immédiats et de mouvement sur Smolensk, le front calme désormais, prescrivant avec sérénité et même avec douceur ces déploiements de forces qui vont entraîner de si grandes destructions d’hommes, de si affreux malheurs et avec la chute prochaine d’un Flmpire, le long ébranlement et peut-être le péril futur de l'Europe, sous l’ancienne loi des invasions du Nord.

L’histoire militaire décrit, par de savants détails de stratégie, ces terribles catastrophes ; mais il n’est pas indifférent de recueillir dans les souvenirs privés ce qu’a pu le libre arbitre et la sagesse ou l’imprudence des hommes, et comment agissent ces causes secondes intellectuelles, dont se sert la Providence.