CHAPITRE XVII

ANNONCE DE DA PAIX CONCEDE ENTRE LA PORTE OTTOMANE ET LA RUSSIE. — CONTINUATION DE LA MARCHE SUR MOSCOU. — IN- CIDENTS ANECDOTIQUES.

Ce fut à cette époque déjà plus critique de la formidable expédition de Russie , que Napoléon acquit la certitude d’un nouveau démenti donné à ses espérances, et d’un surcroît de forces disponibles rendu par la fortune à ses adversaires. Mais cette contrariété même le précipita, plutôt qu’elle ne le retint.

Il y avait déjà plusieurs mois qu’à son insu, et contre son calcul, s’acheminait la paix entre la Turquie et la Russie. — Lui-même y avait contribué et il pouvait se reprocher d’avoir, par des paroles au moins inutiles, montré d’avance à quel prix s’achèterait, à un jour donné, cette paix qu’il aurait alors tant à cœur d’empêcher.

1 History o/Servia , and the Servian Révolution, etc. , tramlatedfrom the German of Léopold Ranke, by Mrs. Alexandre Kerr, p. 263. L’active Intervention de l’Angleterre, pour amener la paix entre la Porte Ottomane et la Russie, est assez marquée par une lettre de sir Robert Adair, où étaient posées dès 1808 les bases du traité de Bucharest: « It is hoir ped that this peace may be brought about, by prevailing on the Em- « peror to give up his prétentions toWallachia and Moldavia, and to be « content vvith some augmentation to the security of his frontier, on • that side. »

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Deux ans auparavant, à l’ouverture de la session du Corps Législatif, le 23 décembre 1809, le monde l’avait entendu mentionner amicalement l’occupation par la Russie de ces deux Principautés de Moldavie et de Valachie, qui devaient, quarante ans après, tant exciter l’attention de l’Europe, et être encore le premier nœud d’un incalculable litige.

Non-seulement Napoléon , dans sa politique de ce jour, n’avait donné à la Puissance dépouillée aucun signe de regret ou d’appui; mais il avait paru confirmer presque et admettre volontiers pour irrévocable l’envahissement accompli par V illustre souverain, qu’il nommait son ail ié et son ami .Que l’intention de ce langage fût trompeuse dès lors, ou qu’elle eût vite changé dans le rapide revirement, qui faisait succéder aux affectueuses Conférences d’Erfurt une guerre d’extermination, l’esprit un peu lent de la Diplomatie turque put très-bien ne pas saisir assez tôt ces nuances, ou ne pas s’y fier assez complètement. Mais elle comprit très-bien l’offre que, dès mars 1812, lui fit la Russie, d’une restitution des deux Provinces, comme condition de la paix, sauf à lui imposer d’ailleurs quelques pertes de territoire.

Cette dernière restriction, seule, rendit la négociation laborieuse. Et si Napoléon eût porté de ce côté une vigilance plus inquiète , peut-être eût-il réussi à ranimer contre le Czar cette diversion hostile de la Turquie, qu’il lui importait tant de prolonger. Mais il crut à la chose qu’il voulait ; il présuma pouvoir toujours gagner le Sultan par la promesse de lui rendre d’autres conquêtes de la Russie , et d’abord la riche province de Crimée, que lui avait enlevée Catherine II;

et pendant que ce leurre plus magnifique, mais un peu lointain, n’était pas même présenté au Sultan par l’entremise d’un Ambassadeur en titre, le général Andréossy n’étant pas encore arrivé à Constantinople, des préliminaires de paix proposés à Bucharest par le général Kutusoff, plus habile en négociations que prompt à la guerre, prévalurent près du sultan Mahmoud; et, dans le mois de juillet 1812, au moment où l’armée russe de Moldavie, si elle était dégagée par la paix , était encore à temps de prendre un rôle actif, dans la Campagne de défense contre l’invasion française, la Convention de Bucharest fut ratifiée : et la Russie, accrue, sur ce point et dans son péril même, par la Cession de la Bessarabie et de quelques districts Moldaves au delà du Pruth , n’eut plus d’ennemis que Napoléon, et put ramasser contre lui toutes ses forces.

La suite des événements, et quelques-unes même des dernières attaques, dont fut assailli l’Armée française dans sa retraite, ne montrèrent que trop l’influence de cette paix de Bucharest et de l’entière liberté de mouvement qu’elle rendit à la Russie. Napoléon, suivant l’opiniâtre fierté de son génie, ne parut pas d’abord ému de ce contre-temps, lorsque l’annonce certaine lui en parvint , vers les derniers moments de son séjour à Yitepsk. Sa résolution était prise; et il ne voulait pas en recommencer avec lui-même le pénible débat. Il ne dissimula pas cependant ce mécompte à celui-là même qui le lui avait inutilement prédit. « Vous aviez « raison, Narbonne, dit-il; les intrigues anglaises ont « réussi près de Mahmoud; la Turquie a perdu la derr « nière occasion de se rétablir; elle a signé la paix, dans « la seule occasion, où la guerre pouvait être utile et déci-

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« sive pour elle; c’est un motif pour nous de nous hâter « et de porter un grand coup, avant que la cessation « de cet épisode de guerre en Moldavie puisse compter « quelque peu dans les événements généraux. Après « tout , la question est à Moscou. » Et les ordres de départ ne furent que plus pressants.

En dépit donc de tous les obstacles dti raisonnement, et de l’avis plus impérieux encore que venait d’y joindre la paix de Bucharest, l’ordre de marcher en avant s’exécutait; et le 13 août, lorsque déjà aux brûlantes journées de l’été du Nord , près de finir, succédait cha- . que soir une nuit humide et froide, la grande Armée française, décimée dès lors par la désertion, la perte fréquente des maraudeurs, les petits combats meurtriers, la maladie et le manque d’hôpitaux et de secours, s’ébranla enfin de Vitepsk et de la longue ligne, où elle était cantonnée.

L’Empereur, qu’un échec partiel , éprouvé dans une rencontre de cavalerie, venait d’avertir de la force de résistance que gardait l’ennemi dans sa retraite prolongée, s’avançait avec sa vieille et jeune Garde, le Corps italien d’Eugène, et trois divisions de l’armée du maréchal Davoust; et il se portait au delà du Dnieper, dépassant l’ennemi, pour aller l’attendre, et le retrouver, sous les murs de Smolensk.

Ce n’est pas aux dépositaires fortuits de quelques détails échappés du palais ou du bivouac impérial qu’il appartient de retracer, ni même de concevoir ces grands mouvements de stratégie, ces brusques changements de tout un ordre d’opérations, ces surprises faites à l’ennemi, par la. puissance d’une volonté non moins obéie que soudaine, transportant des masses énormes ,

d’un plan commencé sur un autre imprévu jusque-là, et par la précision des ordres et le dévouement docile qui les exécute, faisant, à grandes distances et à jour fixe, converger au même lieu toutes les forces dont elle dispose.

J’ignore si des exposés stratégiques du colonel de Chambray, aux peintures éloquentes de M. de Ségur et aux récits partiels, mais si vrais de couleur et si expressifs, qu’a publiés le Duc de Fezenzac, l’histoire aux cent yeux a fait sa revue complète et achevé son œuvre à toujours; je sais seulement que, sans notions précises et savantes, et si on n’a par instinct et par élude l’intelligence de la guerre, il n’y a point à toucher par une narration nouvelle aux détails purement militaires de ces grands faits. ' .

Mais de leur grandeur même , de la hardiesse des conceptions exécutées ainsi , de la promptitude des marches ou contre-marches, et de ces prodiges de tactique appartenant à la science ou au génie du général, il reste, pour le bon sens vulgaire, une induction facile à tirer, quant à la dépense de forces, au surcroît de privations, aux pertes excessives qu’entraînent ces inventions mêmes de l’art militaire, et ces inspirations d’audace, qu’on se sent incapable de comprendre et d’analyser dans leurs cours.

Par là s’explique aussi comment les meilleurs, quoique inutiles conseillers de l’Empereur durant la Campagne de Russie, ce ne furent pas ces premiers Généraux d’avant-garde ou de champ de bataille, ceux qui commandaient le mieux une charge, ou concertaient le mieux sur le terrain un ensemble d’attaques , mais les hommes de réflexion et d’expérience, qui songeaient

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au lendemain d’une victoire, et qui se déliaient justement de cette tactique rétrograde et de cette temporisation, par laquelle l’étranger mis à la tête de la grande armée russe, l’Écossais Barclay de Tolly *, s’était promis, plusieurs années auparavant, de vaincre et d’user Napoléon, s’il abordait jamais le territoire intérieur de la Russie.

Devant ce premier calcul, suivi depuis deux mois avec une ferme constance par le Fabius de la Russie , malgré les plaintes et les soupçons de l’esprit national, devant cet habile emploi de l’espace et du temps , comme le Czar l’avait prédit au porteur de Y ultimatum, et comme celui-ci le rappelait souvent avec une fidèle obstination , les merveilles mêmes de la science militaire, et les incidents de succès qu’elle parvenait à saisir, devenaient secondaires; ou plutôt ce n’étaient que de fatales amorces qui servaient à l’objet principal de la défense, et entraînaient le puissant agresseur.

Que l’imagination épouvantée parcoure donc rapidement la route de Yitepsk à Smolensk, et par delà; que sous Smolensk, dans la présence momentanée de la grande armée russe, venant , comme à un rendez-vous d’honneur, occuper les hauteurs qui couronnent cette ville, puis disparaissant la nuit suivante, pour ne laisser à l’envahisseur, au lieu d’une bataille espérée, que des remparts déserts et des maisons incendiées, elle voie un témoignage» et comme un degré de plus, de la fatale manœuvre qui nous attire ! qu’elle suive ainsi le reste de cette route, funeste par sa longueur seule, et jonchée de nos dispersiops et de nos débris avant même

* JJistory of Eut ope, ele,, by Archibald Alison, t. VU1, p. 327.

la journée sanglante que poursuit notre grand Général, journée dont la gloire, quelque mémorable qu’elle puisse être, ne saurait jamais compenser tant de pertes, et réparer tant de maux soufferts pour l’atteindre !

Quoi qu’il en soit, devant la poursuite d’un tel but et à travers les incidents glorieux qui en marquaient la route, Yaloutina, Mojalsk, d’autres combats brillants et stériles, on aurait honte de rappeler certains détails du quartier général, s’ils n'étaient pas, dans leur minutie même, utiles pour bien comprendre plus d’un péril et d’une fatalité de cette guerre.

Depuis Smolensk pénétré à travers des rues en feu, sans défenseurs, et des mourants abandonnés, depuis Smolensk désert, mais dont les ruines, un peu réparées par nous, tentèrent encore un moment l’Empereur de s’y arrêter et de s’y abriter, les obstacles furent rares et faibles, jusqu’aux abords de la Moscowa, jusqu’au point où, après avoir si longtemps et si habilement reculé sous le manteau du Général étranger qu’elle souffrait à sa tète, et dont elle affectait d’accuser la timide prudence, la vieille Russie parut s’arrêter, se concentrer, et relevant son drapeau sous un chef national, attendit enfin de pied ferme l’ennemi et la bataille. -

Mais si jusque-là, si jusqu’à ce point extrême, qui, dans la tactique de la défense, était bien loin cependant d’être le dernier, peu de graves hostilités entravaient la route, elle n’en était pas moins affaiblissante et ruineuse pour des agresseurs venus de si loin; et c’est à ce sujet que même des faits obscurs et de petits détails peuvent avoir quelque intérêt historique.

A part les vides si déplorables que la mauvaise nourriture et la fatigue faisaient chaque jour dans nos

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rangs, il y avait un autre dommage, dès longtemps commencé, qui frappait une des forces principales de l’Armée et de la Tactique de Napoléon. Ce n’était pas seulement la réduction rapide de sa cavalerie, par la difficulté des fourrages et la perte des chevaux ; c’était aussi le mauvais attelage et le fréquent abandon , la diminution déjà considérable de cette artillerie, dont l’art particulier de Napoléon faisait un si savant et si redoutable usage. Dès Vilna même il avait dû, sous ce rapport, volontairement alléger, ou plutôt affaiblir son appareil de guerre; et, depuis lors, les accidents de la marche, les difficultés des chemins, avaient bien aggravé ce sacrifice.

La route, pendant la belle saison même, et lorsqu’il n’y avait encore à redouter que des orages et des torrents de pluie, continuait d’être marquée par de nombreux cadavres de chevaux; les pertes étaient continues, et le remplacement difficile. Les convois innombrables, attachés d’abord à l’expédition , ou qui devaient la rejoindre, périssaient et ne se renouvelaient pas. De là, de grandes pénuries pour les services les plus indispensables, au milieu d’un pays barbare et dévasté. Et cependant, par la nature même de cette entreprise, par sa forme d’invasion asiatique, un grand amas de bagages superflus, un luxe inutile aux besoins et à la défense encombrait cette marche lointaine, sur la fatale grande route de Moscou. Vainement, les injonctions sévères de l’Etat-major, avertissaient du mal et l’interdisaient ; le désordre allait croissant : il naissait de la situation. Ce n’était plus ces Corps d’expédition de la guerre d’Italie, si lestes dans leur pauvreté, si agiles et si dispos dans leur insouciante humeur, ne portant que leurs armes,

et trouvant tout au bout de leurs baïonnettes. Ici, sur cette terre ingrate et ennemie, on aurait voulu tout emporter, tout garder, même quelques misérables débris qu’on avait pu sauver de l’incendie de Smolensk ou de tel autre. La route était encombrée de charrois , de voitures particulières, de chevaux malades et estropiés; et les Trains d’artillerie, cette force vitale de l’armée, souffraient et s’appauvrissaient.

L’Empereur, souvent impatient de cette confusion , vint à s’en inquiéter pour le grand résultat qu’il poursuivait; et ce qui n’était qu’un des symptômes du vice de l’entreprise, le choqua, comme le mal même. Un ordre de sa main prescrivit au prince de Neufchâtel de supprimer à tout prix ce désordre dans toute l’armée, en même temps qu’il l’avertissait de prendre garde d’être obligé de commencer par l'Êlat-major. Tant cet inconvénient était inévitable! tant il devait se produire, même à côté de l’Empereur !

Deux jours plus tard, en effet, Napoléon à cheval, apercevant sur la route un embarras momentané, voulut faire un exemple; et ayant remarqué dans la foule une voiture de la forme de celles qu’il croyait avoir interdites, il donna l’ordre de la brûler sur place, san3 permettre même d’en rien retirer.

On lui dit qu’elle appartenait à un officier général, à un de ses Aides de camp, M. de Narbonne. L’ordre fut réitéré et immédiatement exécuté. Ce petit fait parut, dans le moment, assez notable pour qu’un savant narrateur de la Campagne de 181 2, le colonel de Chambray, le consigne dans son histoire. Mais il a omis un détail qui n’est pas la moindre partie de l’anecdote. L’Empereur regrettant peut-être sa'Vivacité, et, quoiqu’il en fût, vou-

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lant dédommager un homme qu’il aimait, recommanda presque aussitôt à Duroc d’envoyer de sa part mille napoléons à M. de Narbonne, qui n’était pas riche, dit-il. Toujours exact et poli, le Grand-Maréchal, après quelques doutes sur le mode à prendre, eut soin, à la première station, de faire mettre les pièces d’or dans une élégante cassette aux armes de l’Empereur, sous quelques livres de choix; et il fit porter le tout au géuéral.

M. de Narbonne, ayant ouvert le petit coffre, regarda volontiers les volumes; mais, quant à l’or, il manda sur-le-champ, par un mot d’amitié, le Colonel d’un régiment de jeunes soldats, dont il avait vu avec peine dans la journée la démarche harassée et les rangs déj.à fort éclaircis; et il pria cet officier de distribuer ce don aux hommes de son corps.

Le lendemain, avant l’heure du départ, quand il vint à l’ordre, l’Empereur lui dit doucement : « Eh bien , « Narbonne, l’avarie du bagage est réparée; vous avez « reçu. — Oui, Sire, avec reconnaissance; mais comme « Votre Majesté le permettra sans doute, je n’ai gardé « de l’envoi et de la cassette que les livres, entre au- « très, deux traités de Sénèque : De bewficiis et De « paiientiâ. En campagne, cela est bon à porter avec « soi. » L’Empereur saisit parfaitement ce latin au passage, et ne dit rien,

M. de Narbonne ajoutait plus tard à ce sujet ; « L’Em- « pereur, si admirable parfois dans l’art d’exciter le dé- « vouement et d’enlever le cœur des masses, incline « trop à croire maintenant qu’il suffit de donner, et « qu’avec de l’argent prodigué tout ge paye, ou se ré- « pare. C’est une erreur que je conçois fort bien en « temps de paix, dans une société sédentaire. et amollie;

« mais cela ne va pas à notre état de guerre perpétuelle. « La vie est là trop en jeu, pour que l’argent seul suffise <c à en faire les frais. Dans tous les cas, notre devoir, à « nous qui recevons, c’est de donner. Le motif et l’ex- « cuse des largesses du Chef à ses lieutenants, c’est de « pouvoir par là faire descendre ses bienfaits, et aider « partout le malheur. S’enrichir au service, c’est prévale riquer. » Et il justifiait cette doctrine par son exemple de chaque jour.

Mais est-il permis de rappeler ces sentiments particuliers, quoique si nobles, à côté de tant de souvenirs d’héroïsme et de désastre? Que l’excuse soit dans l’impuissance et peut-être l’inutilité de retracer encore ces grands faits de guerre, dont ceux qui en étaient les acteurs ont dignement parlé. Sans insister sur un détail obscur, notons ce qui se rapporte à une des pénuries fatales qu’éprouvait l’Armée, avant les immortels efforts qu’elle allait faire, et avant les pertes immenses qui affligeraient sa victoire, dans ce champ de bataille cherché si longtemps, et trouvé enfin à vingt-sept lieues de Moscou. — Ne retraçons pas le terrible et stérile triomphe où soixante mille combattants jonchèrent des deux parts le sol de Borodino, où le vieux Général russe se prétendit vainqueur, mais recula, sans emporter ses blessés, sans ensevelir ses morts, et où les Français, réellement vainqueurs, ne possédèrent qu’un Champ de bataille et une route sanglante ouverte jusqu’àMoscou. Hâtons-nous de voir, hélas ! le Conquérant passer enfin sous ce Trophée funeste, que dévore aussitôt l’incendie et qu’environnent de toutes parts le désert et la mort.

SI. DE NAUBONNF.