M. DE NARBONNE EN PRUSSE. — SON RETOUR A PARIS EN FÉ- VRIER

On a épuisé sur la fatale retraite de 1812 les récits stratégiques, les descriptions, les anecdotes militaires, les souvenirs personnels. Depuis les temps modernes , jamais si grand désastre de guerre n’avait détruit si nombreuse armée; jamais général, dans l’exercice d’un commandement absolu, n’avait commis faute plus grave, plus funeste et, en apparence, plus facile à éviter.

Jamais aussi, à part ce courage oublié, avec lequel meurent souvent des milliers d’hommes enlevés à leurs familles, traînés au loin , abandonnés à tous les fléaux de la nature, sans secours de Dieu ou de la pitié humaine, jamais, à part ce courage ou cette insensibibilité d’une foule anonyme, la force de résignation, le calme intrépide n’avaient été, dans quelques âmes d’élite, portés plus haut, devant des souffrances plus# inouïes.

Il n’appartiendrait pas à un Narrateur sans expérience des faits de suivre, dans tous les détails militaires, ce récit où, par un renversement de l’histoire , inouï jusqu’alors, apparaît un Xercès civilisé

M. DE NARBONNE

allant, à la tète de la plus belle année de l’Occident, chercher dans les déserts d’un peuple demi sauvage, la destruction que les troupes désordonnées des Perses avaient rencontrée sur le sol belliqueux et les rivages florissants de la Grèce.

Cette effroyable perte d’hommes, qui fut le délit de l'Empereur des Français, a pu se réparer par le temps, et presque s’effacer de la mémoire, ou du moins des reproches du peuple. Une terre lointaine a gardé sous ses glaces, et plus tard recouvert de ses moissons, les trois cent mille morts de race française, que nous y avons laissés. Les places restées vides dans les villages de France, et dans bien des familles désolées, se 6ont remplies à la longue; les générations ont refleuri, sous quarante années de paix. Sans doute même, l’excès de cette calamité a servi , pour longtemps , à préserver de la guerre, et a été pour l’ambition un obstacle d’autant plus puissant, que le désastre avait été plus affreux. Mais l’histoire impartiale peut-elle imiter l’indulgence oublieuse des peuples, et ne doit-elle pas entretenir et renouveler l’anathème de l’humanité 1 sur ce dommage si cruel fait à l’espèce humaine et à la nation française, par le chef auquel cette nation avait confié aveuglé- ' ment toutes ses forces et tous ses droits, et qu’elle avait armé de toute sa puissance, sans garder elle-même pour ses enfants d’autre liberté que celle de mourir?

On sait comment les derniers moments de la retraite cle Moscou surpassèrent encore et concentrèrent dans un excès de périls et de souffrances tous les maux suc-

1 Tantatn humanl generis injuriam vel couctam non in glorià posucrim. Plin. natur. Hist., in libro VU, § 25.

cessifs qui en avaient marqué la durée. La calamité croissante s’étendit sur tous; et la ruine de l’armée devenait l’extrême et personnel danger du général, menacé non plus seulement dans sa gloire, mais dans sa liberté et sa vie. Plusieurs fois l’Empereur faillit être enlevé par Czernicheff ou Platoff, dont les Cosaques battaient incessamment la plaine avec leurs chevaux si vites, leurs longues lances et les pièces d’artillerie sur traîneaux, qui tantôt les couvraient, et tantôt retirées en arrière de leurs lignes flottantes , puis, démasquées tout à coup, frappaient au loin, à travers leurs rangs éparpillés.

Le héros qui avait passé le Niémen, à la tête de trois cent cinquante mille Français et de près de deux cent mille tributaires ou alliés, deux fois surpris et entouré par ces bandes sauvages * ne dut son salut qu’au dévouement de quelques braves, généraux et soldats, qui chargèrent avec désespoir cette tourbe d’assaillants.

Durant ce dernier terme de l'expédition , une foule d’incidents aggravaient chaque jour le désastre et l’humiliation de cette Puissance tombée de si haut. Dans une des alertes données au Quartier Impérial, l’ennemi manqua, d’un moment à peine, la prise du chariot qui portait les papiers du Cabinet de l’Empereur, que le Ministre, M. le comte Daru, escortait lui-même à pied , piquant les chevaux et veillant à tout avec une infatigable énergie.

Deux jours après, dans une autre alerte, le précieux dépôt fut enlevé , sauf quelques papiers que détruisit de sa main M. Daru, qui, dans cette marche funèbre, donnait encore mille soins affectueux au salut de l’intendant général Mathieu Dumas, ramené de Moscou

demi-mourant dans une voiture, que les Cosaques manquèrent de saisir, en même temps que le fourgon de la secrétairerie d’État.

Voyant son ami sauvé de ce péril , M. Daru rejoignit la voiture de l’Empereur qu’entourait le bataillon sacré de quelques fidèles , officiers ou généraux : et de là, il continua à donner des ordres précis et souvent efficaces, et à réunir encore quelques moyens de secours et de distribution pour les blessés et pour la Garde.

C’est à cette occasion et en souvenir de bien d’autres traits de fermeté du même homme, que M. de Narbonne nous dit un jour : « Avec le maréchal Ney, le « plus stoïque champion de la retraite ç’a été M. Daru ; « et je leur appliquerais volontiers à tous deux la phrase « du cardinal de Retz : — «Si ce n’était pas une espèce de blasphème de dire qu'il y a eu dans ce siècle un homme plus intrépide que le grand Gustave et que M. le Prince, je dirais que ç’a été M. Molé, Premier Président. » Cela était vrai, ajoutait-il, du temps de « la Fronde; et en changeant les deux noms, cela se «retrouve aussi vrai de notre temps, pour l’éternel « honneur de la force d’âme civile. »

Quoi qu’il en soit de tout ce qu’il y eut alors d’héroïsme montré et perdu dans ces déserts , on avançait vers le terme; on approchait du dernier cercle concentrique de cet enfer dé glace; et, pour peu qu’on passât encore quelques nuits, on serait sauvé; ou du moins quelques-uns auraient survécu.

Quelles furent les angoisses et les crises calamiteuses de ces derniers jours? M. de Narbonne s’abstenait d’en parler, même dans sa plus familièreconfidence. Il fuyait ces souvenirs si honorables pour lui , mais

si déchirants pour son âme. Il eût dit volontiers comme l’Empereur à cet officier qui insistait longuement sur les détails désastreux, dont il venait rendre compte :

« Assez, Monsieur, assez; laissez-moi mon calme. » J’ai présentes, j’entends encore ses premières paroles, quand nous le revîmes le 22 janvier 1813, arrivant un mois après l’Empereur, qu’il avait quitté à Smorgoni, pour une mission de confiance en Prusse, en Saxe, et s’il était possible, dans toute l’Allemagne.

Tout le monde, depuis un mois , savait le désastre de l’armée , non pas dans l’horreur des détails , mais dans l’immensité de la catastrophe générale. On le savait par ce vingt-neuvième bulletin, publié deux jours avant l’arrivée de l’Empereur, comme un relevé funèbre 1 par lequel il était devancé. On y avait lu, et on rappelait sans cesse, avec stupeur, le terrible Compterendu des dernières pertes de l’armée ; et ces aveux, non pas complets encore, mais effroyables, éclatant comme une réaction de la vérité, après un long régime de silence et de mensonge, avaient d’autant plus épouvanté les âmes.

A l’affliction publique, aux deuils privés, aux sinistres incertitudes, ou aux annonces de mort qui désolaient tant de familles s’était joint pour la première fois, depuis bien des années, un sentiment d’indignation amère, une hardiesse de blâme excitée par ces mots malheureux, qui terminaient le*lamentable bulletin :

« Jamais la santé de l’Empereur n’a été meilleure. » Paroles où il faut voir sans doute, non le témoignage d’une coupable et profonde insensiblité, sur tant

1 Moniteur universel, u°du 20 décembre 1812.

(le maux qu’on a causés soi-môme, mais une sorte de bravade étrange contre la destinée, et un effort pour se roidir et s’endurcir, en proportion même de l’atteinte qui a pénétré jusqu’aux entrailles et déchiré le cœur !

On avait pu remarquer aussi, dans le vingt-neuvième bulletin, d’autres paroles, qui dans ee récit de main impériale, venant après une réflexion sévère sur l’abattement et le désespoir, dont tant de fléaux avaient frappé les plus courageux , voulaient être un éloge à part pour quelques âmes privilégiées : « Ceux que la « nature a créés supérieurs à tout, disait le terrible « bulletin, conservèrent leur gaieté et leurs manières « ordinaires , et ne virent dans de nouveaux périls que « l’occasion d’une gloire nouvelle. »

On nous avait dit de divers côtés que ces paroles, qui étonnent par l’idée de gaieté ramenée, parmi tant de souffrances, étaient me allusion à ce qui avait frappé l’Empereur et beaucoup de braves près de lui, l’inaltérable fermeté du plus vieux de ses Aides de camp, la constante sérénité de ses manières et jusqu’à l’habitude qu’il avait gardée de se faire1, au matin de chaque bivouac, coiffer et poudrer, au milieu de la neige, un moment assis sur un Ironc d’arbre, et causant d’un es^ prit libre avec ses camarades de l’État-Major.

Un des plus intimes amis de M. de Narbonne, le premier à sa porte le 22 janvier, ne put se défendre de mêler à l’effusion de slî joie, en serrant la main du Général, une allusion à cet éloge singulier sans doute, mais qui s’accordait, pour nous, avec ce que nous sa-

1 Histoire de ftapolconcl delà Grande armée en 1812; par M. le lieutenant- général comte de Ségur, t. Il, p. 344.