CHAPITRE XXI

SUITE DE LA PROPOSITION FAITE A I/kMPFREUR. — TRAVAIL CON- FIDENTIEL DE M. DE NARBONNE. — SOUVENIRS RÉCENTS ET DOU- LOUREUX QUI S’Y MÊLENT

Ce fut après cet entretien que M. de Narbonne, dont l’esprit se pliait à tout , passa quelques jours enfermé entre Bossuet, Fleury et les traités érudits de Dupuy, faisant faire sous ses yeux des recherches, des extraits, des traductions, résumant tout par des notes qu’il dictait en partie, ou corrigeait heureusement par quelques mots. Il poursuivait ce travail, avec autant de secret que d’ardeur; et je fus, à cette occasion, bien des heures seul auprès de lui, feuilletant, abrégeant, recueillant, écrivant sous la dictée; et parfois témoin des souvenirs qui se mêlaient à son travail , de ces souvenirs trop récents, pour que la volonté même pût les supprimer, de ces retours de pensée qui trahissent la préoccupation habituelle de l’âme et la violence qu’elle se fait, ou la blessure qu’elle a gardée.

Il était échappé à l’Empereur de dire que ce qui rendait le Pape et les Cardinaux si difficiles, et ce qui relevait tout à coup leur langage , c’étaient les exagérations des pamphlétaires anglais sur les pertes de son armée et sur le coup mortel porté à son Empire; qu’on

TRAVAIL CONFIDENTIEL

parlait aujourd’hui de cela dans l’Église, comme du Camp dispersé et de Y extermination d’un roi d’Assyrie, et qu’il fallait faire baisser le ton à cette malveillance mystique.

M. de Narbonne, dans ses notes, ne touchait pas à ce grief de l’Empereur; mais il l’avait présent, et ne trouvait, disait-il tristement, les inductions et les espérances des ennemis de l’Empire que trop justifiées par les affreuses calamités de la dernière Campagne.

Par moments, il laissait échapper toute sa douleur : «Il voyait, disait-il, comme un drapeau funèbre en « temps de peste, flotter sans cesse devant ses yeux les « Aigles de cette incomparable Armée qui, après tant de « meurtriers efforts, une si sanglante victoire, dans sa « marche d’invasion, s’était détruite, jour par jour, dans « sa retraite, par la triple agonie des blessures, de la « faim et du froid.» Les grenadiers de la Garde impériale lui étaient sans cesse devant les yeux ; et il lui arrivait de dire « qu’avec de pareils soldats, avec cette chevale- « rie populaire et soumise qu’avait créée l’Empire, on « concevait l’illusion d’aller trop loin, de trop oser et « de ne plus se défier de la guerre ni des éléments. »

Je ne voudrais pas rabaisser par des anecdotes ces grandes tragédies de l’histoire; et je redirai bien mal, peut-être, ce que j’ai entendu pourtant avec une émotion profonde; mais on y reconnaîtra, par un exemple de plus, quelle fut, même dans les plus hauts rangs, l’affreuse détresse des derniers moments de la retraite.

L’Empereur qu’on vit souvent à pied , appuyé sur un bâton, à travers la neige, marchant plié sous une bise glaciale, avait cette fois passé la nuit dans sa voiture adossée à quelques débris, sous un appentis de

M. DE NARBONNE

bois, où se tenaient alternativement couchés et debout, près d’un feu de bivouac, un petit nombre d’officiers supérieurs et de grenadiers, qui se relayaient pour monter ces dernières gardes. Des coups perdus de batteries volantes traversaient la plaine et rasaient par moments le Quartier Général, dont les foyers furent recouverts de cendre, au milieu de la nuit, pour ôter un point de mire aux ennemis.

A l’aube tardive du jour, sur un champ de neige semé de débris de chevaux et d’hommes, l’Empereur, baissant la glace de sa voiture, appela lui-même M. de Narbonne, et lui dit d’une voix affaiblie : « Quelle nuit, « mon cher général ! elle n’a pas été plus rude pour « nos sentinelles que pour moi, qui l’ai passée à réflô- « chir, sans sommeil. Voyez un peu, cependant; qu’on « les relève; et vous , venez à la distribution, et prenez « ceci pour vous ranimer : car le courage seul ne tient « pas chaud, par ce froid de vingt-huit degrés. » Et en même temps, d’un vase chauffé à l’esprit de vin, qui était placé dans sa voiture, il verse dans une grande tasse un mélange bouillant de chocolat et de café.

L’Aide de camp reçut avec respect ce que lui offrait l’Empereur, et ayant fait quelques pas en arrière de la voiture, il heurta presque un soldat de la Garde couché sur un petit exhaussement de neige battue, serrant son fusil dans ses mains convulsives et portant, dans l’énergie de ses traits contractés, une expression indicible de souffrance vaincue.

Il se pencha vers lui : «Eh bien, mon brave, lui dit-il, voilà une mauvaise nuit passée; mais enfin nous avons le jour ; levons-nous.» Le soldat fit un effort de puissante volonté, et parut cependant comme frappé

TRAVAIL CONFIDENTIEL

d’engourdissement, sur tous ses muscles tendus et immobiles.

«Allons, il faut s’aider un peu, reprit M. de Narbonne lui présentant le breuvage encore chaud; prenez ceci; nous en avons d’autres au quartier général. » Le soldat hésita, avec une sorte de fierté respectueuse , porta la main à son bonnet de poil noir, puis reçut la tasse, et l’ayant vidée d’un trait, il fit un nouveau et rude effort , se souleva, et appuyé sur son fusil , dont la crosse enfonça dans la neige durcie, par une secousse violente il se redressa de toute sa hauteur, et parut ce qu’il était, un des plus vaillants grenadiers de la Garde impériale : « Ah ! mon général , dit-il , « comme la faim et le froid démoralisent les hommes de « cœur! Est-ce que j’aurais dû accepter cela de vous, « qui êtes mon ancien et qui vous l’ôtez de la bouche « pour moi? Je vous en demande pardon; et j’en suis « tout honteux, ma foi, maintenant que j’ai l’estomac « chaud. »

« Allez, mon brave; ce que j'ai fait là est bien peu; et nous devons partager en frères le peu qui nous reste.» Mais en même temps, M. de Narbonne songea que, dans ses bagages, ni dans sa bourse, il n’avait plus rien de soixante mille francs que lui avait fait remettre l’Empereur, en quittant Moscou : il avajt tout distribué, dans la marche, à de pauvres officiers, durant ces derniers jours, où on approchait d’une terre moins ennemie, sur laquelle, avec de l’argent du moins, on trouverait le couvert et le pain. Il dit donc au soldat qui lui rendait respectueusement la coupe d’or : « Non , non , mon « brave; gardez ceci pour les frais de route : le dehors « vous appartient, comme le dedans, et ne vous sera

M. DE NARBONNE

« pas moins utile, en touchant la Pologne, où nous al- « Ions entrer. » Mais le soldat, reculant d’un pas, et faisant de nouveau le salut militaire: «Ah! pour cela, «dit-il, Dieu m’en garde! mon Général; je n’ai jamais « rien pris, ni rien reçu au monde, que ma solde et ma « distribution, quand il y en a.» Et il déposa la coupe sur le chevet de neige battue, qu’il venait de quitter.

Le Général insistant avec amitié, en s’excusant de n’avoir rien autre chose à offrir à un si vaillant homme, le soldat reprit la coupe, et sous sa main de fer, pressant du pouce en rond un des coins du vase, il en fit éclater un fragment. « Puisque vous l’ordonnez, dil- « il, Général, je garderai de cette tasse d’or ce petit Na- « poléon. Ce sera ma médaille à moi, qui me rappellera « l’honneur que j’ai eu de monter la garde à pareille « fête, derrière la voiture de l’Empereur, et d’être relevé « par vous. »

Puis, portant alertement les armes au Général, en signe d’adieu, comme s’il eût retrouvé toute sa vigueur, il s’avança à grands pas en tête de la voiture, . qui venait d’être attelée et s’ébranlait, en sillonnant péniblement la neige, à travers les débris du bivouac et les morts de la nuit.

« Quels hommes ! ajoutait à demi-voix M. de Nar- « bonne, un soir de février 1813 que ce récit lui « échappa. Quelles âmes grandes et simples dans des « corps endurcis atout ! et combien, avec de pareils sol- « dats, on pouvait sans folie être tenté de la domination « de l’Europe ! Mais quelle inexprimable douleur de les « laisser ensevelis sous les neiges de la Russie ! et quel « front de bataille perdu pour l’indépendance de l’Oc- « eident et l’honneur de la France ! »

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Le jeune interlocuteur qui entendait ce récit ne put se défendre d’un vif intérêt pour ce soldat, et de questions réitérées avec la sensibilité curieuse de son âge : quel était le nom de ce vaillant homme? le général F avait-il revu? Est-ce qu’il n’a pas survécu à la retraite? Est-ce qu’il n'est pas encore décoré de la Légion d’honneur?

Le Général, souriant avec bonté à cette ignorance de la vie, voulut bien donner encore, quelques détails sur un de ces récents souvenirs , qu’il évitait d’ordinaire avec une précaution douloureuse. Ce soldat était d’un village d’Alsace; le général l’avait reconnu bien hâve et bien harassé à un autre bivouac; puis il le perdit de vue, dans une dernière alerte. Peut-être étaitil prisonnier.

« Hélas ! ajoutait le bon Général, mon pauvre enfant, « vous ne savez pas ce que c’est Fallu rissement de la « guerre et surtout d’une telle guerre. Vous ne savez « pas même ce que c’est que la précipitation et l’indif- « férencede la vie ordinaire, au milieu de tant de soins «qui nous poussent en avant; eh bien, cette presse « générale de l’égoïsme humain est centuplée dans la « guerre; c’est beaucoup là de s’intéresser un moment « et de se souvenir une heure.

« J’ai parlé une fois à l’Empereur de ce soldat; il en « a été touché. Mais, mon ami, ne croyez pas que Pierre « Magin fût un être privilégié parmi tant d’autres ; « c’était là l’esprit de la vieille Garde, voilàtout; esprit « de dévouement et de discipline, de patience, d’hu- « inanité même: troupe vraiment d’élite, formée et « épurée au feu de la guerre, qui avait, parmi toutes les « Gardes royales ou prétoriennes du monde, l’avantage

M. DE NAHBOÎWE.

« inestimable de n’avoir, été employée que sur les « Champs de bataille ou dans les Capitales ennemies, « et non dans les rues de la nôtre, et de paraître n’ap- « puyer que par la gloire le trône, dont elle était la « force. Honorons dans le brave Pierre toute cette noble « race d’hommes : il en est l’image, et non l’exception. « Ilélas ! combien d’autres tout semblables à lui, com- « bien de ces corps de fer avec des âmes inébranlables « ont jonché notre route, sans un secours humain, sans « un mot de pitié des hommes, ou de prière à Dieu !

« C’est là le mauvais rêve qui me poursuit, et dont il « faut se distraire par le travail. Nous perdons notre « temps. Onze heures. Soyez ici demain avant le jour « et bien avant le Lycée. Et apportez-moi ces passages « latins et français de Bossuet, sur le Temporel du « Pape, et cette lettre de Louis X1Y au fier1 Odescalclii. « Yoilà les arguments qu’il faut employer près d’tm « génie qui, dans ses revers et ses fautes, ne veut en- , « core être abordé que par des souvenirs et des noms « dignes de lui. »

1 Le Pape Innocent XI.