CHAPITRE XXVIII

INFLUENCE DE L’ARMISTICE SUR LA SITUATION DES DEUX PARTIES BELLIGÉRANTES. — DÉSAVANTAGE DIRECT DE NAPOLÉON. — SES AFFAIBLISSEMENTS ET SES PERTES DANS D’AUTRES LIEUX.

Napoléon, dans tous les cas, ne semblait pas songer assez que , pendant ces retards, la fortune de la guerre ne s’arrêtait pas sur d’autres points vulnérables qu’offrait la vaste étendue de son Empire , ou plutôt de sa ligne d’attaque contre l’indépendance et la vie nationale des Peuples. Tandis qu’il se concentre et se raffermit dans la Saxe devant des ennemis croissant chaque jour en nombre, de nouveaux revers le frappent en Espagne, et lui font, de sa plus grave iniquité, sa plaie la plus mortelle, après le désastre de Moscou. Le roi Joseph vient de fuir de Madrid, à l’approche Nie Wellington s’avançant à la tête d’une formidable armée de vingt-cinq mille Portugais et de quarante-cinq mille Anglais; et ce dernier nombre atteste combien la guerre est profondément engagée de toutes parts, et quel puissant auxiliaire doit bientôt recruter la Coalition du Continent. L’Espagne, cette conquête si mal entreprise, si laborieusement poursuivie, nous échappe à la journée de Vittoria. L’ennemi avance sur notre antioue barrière dés Pyrénées.

M. DE NARBONNE

C’est le 30 juin même, le jour où se signait enfin une promesse préparatoire d’un Congrès actuel soqs la Médiation de l’Autriche, que Napoléon reçoit la nouvelle de cette lointaine défaite, qui certes ne va pas disposer à la paix ses plus proches ennemis.

L’Empereur cependant yeut pourvoir à cette perte presque achevée. A défaut d’une nouvelle armée qu’il n’apoint, il envoie en Espagne un Général; il se prive du premier de ses Lieutenants peut-être, en faisant aussitôt partir d’auprès de lui le Major-Général de la Garde, le maréchal Soult qui, douze jours plus tard, est au delà des Pyrénées, à Saint-Jean-de-Luz, ralliant une armée défaite, l’animant de sa présence, et couvrant du moins la France, s’il ne peut reconquérir l’Espagne.

Cependant le Congrès, au nom duquel devra se prolonger l’Armistice, ce Congrès annoncé d’abord pour le 5 juillet, est encore différé de jour en jour.

Ce n’est que le 12 juillet que l’Empereur Napoléon nomme définitivement ses Plénipotentiaires, le duc de Vicence et le comte de Narbonne. Le même décret attache à cette légation extraordinaire un personnel qui comptait plusieurs noms considérables, depuis M. Gérard de Rayneval jusqu’à M. le duc de Broglie, alors très-jeune auditeur, mais associé au travail intime de M. de Narbonne.

Les ennemis notoires, la Russie et la Prusse, ont aussi nommé leurs Représentants à ce Congrès. La Prusse a délégué M. Guillaume de Humboldt, nom doublement illustre dans la Diplomatie et dans l’Erudition. Mais le Czar semble avoir choisi, avec intention, un réfugié français , sans autre distinction que sa haine pour le Gouvernement de son ancienne patrie, M. An-

stett, amer et implacable, naguère employé à la transaction qui garantissait à la Russie, pendant la guerre actuelle, un subside de l’Angleterre de cent millions par an.

Napoléon, blessé du choix d’un tel Négociateur, et peu pressé de connaître l’étendue des sacrifices qu’on lui demande, se prête lui-même au retard, dont il se plaint. Il n’a laissé repartir pour Prague que M. de Narbonne, en l’investissant, il est vrai, de Pleins Pouvoirs. Mais il retient le duc de Yicence, Négociateur si important par la confiance de Napoléon et l’estime d’Alexandre.

Aussi, malgré l’urgence des événements et le court délai de l’Armistice , rien ne commence à Prague ; on allègue l’absence du Duc ; et son retard devient un motif d’accuser l’intention du Cabinet français et de lui imputer répugnance pour une Paix, que les ennemis voulaient encore moins que lui.

Quant à Napoléon, loin que la démarche particulière, la confidence demi-hostile de l’Autriche , l’eût rapproché d’elle, il lui portait depuis lors une animosité croissante; et dans ses dernières Instructions au duc de Vicence, il se montrait jaloux de ne pas laisser à la mauvaise foi de cette Puissance, disait-il, le prix du crime quelle commettait, en violant son alliance; et il ajoutait l’expression réelle ou affectée1 de son désir de déférer plutôt à la Russie , par des concessions glorieuses pour elle. Mais ce langage n’était pas moins trompeur, ou moins impuissant que le précédent; car il aurait eu à persuader un ennemi plus implacable

. 1 Manuscrit de 1813, par le baron Fain, t. 2, p. 73.

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encore et plus offensé que le Monarque autrichien, un ennemi qui avait trop sacrifié à sa propre défense, pour être jamais désarmé par aucune concession de son Agresseur. Évidemment le Destructeur volontaire de Moscou, ramené sur les traces sanglantes de notre armée du fond de la Russie jusqu’aux bords de l’Elbe, ne s’avançait pas si loin dans l’Allemagne pour traiter plus facilement avec Napoléon, ni pour en attendre, ou pour lui réserver aucune condition de préférence.

Quel que fût donc l’artifice, ou l’humèur violente qui dictait à Napoléon cette singulière recommandation pour M. de Caulaincourt, il faut y voir surtout, ce semble, la conviction qu’il commençait à prendre de la prochaine hostilité de l’Autriche. En la plaçant, pour ainsi dire, sur le premier plan des lignes assiégeantes, dont il se sentait pressé, il semblait surtout se préparer, sinon à la prévenir, du moins à la frapper aussitôt, par une vive attaque sur les États héréditaires; et c’est, on peut le croire, dans la même pensée que renvoyant le vice-roi Eugène à son poste d’Italie, il avait, au prix de l’éloignement d’un allié si fidèle, assuré la vigoureuse défense des frontières du Tyrol.

Cependant, à cette époque même, Napoléon fait ressortir aux yeux des peuples le lien d’attachement conjugal, auquel il s’était trop confié dans ses hautaines exigences, et qu’il croit maintenant si près de lui manquer. Le 26 juillet enfin, les Négociateurs de la Russie et de la Prusse devant signer la prorogation de l’Armistice jusqu’au 10 août, il est parti la veille pour Mayence, où il a mandé l’impératrice Marie-Louise.

Il en revient, après quelques jours, ayant donné, par cette entrevue , motif à sa timide compagne de

déclarer bientôt après, devant le Sénat de l'Empire français : « Qu’associée aux pensées les plus intimes « de son époux, elle avait entrevu de quels sentiments « il serait agité, sur un Trône flétri et sous une Cou- «ronne sans gloire. » Mais tout cela, alors comme auparavant, vain simulacre, qui cachait mal le ressentiment d’anciennes injures, l'espoir d’une prochaine représaille, et les derniers combats d’une grande ambition aux abois ! : • * .

Pendant que Napoléon revoyait l’Impératrice à Mayence, l’Empereur d’Autriche, ayant quitté Vienne, habitait le château de Brandeitz, à quelques milles de Prague. M. de Narbonne, qui aurait vivement désiré de s’y rendre, fut retenu dès le i 2 juillet par l’établissement anticipé de M. de Melternich dans cette ville, où cependant le Congrès ne s’ouvrit que le 28 juillet, sous la présidence de ce Ministre. Le Chancelier d’Autriche, en sa qualité de Médiateur, marqua cette installation tardive par une note datée du 29 juillet, où il invitait chacun des Plénipotentiaires à lui remettre, par écrit , ses assertions et réponses , qu’il se réservait , comme Médiateur, de communiquer à la partie adverse, selon la forme suivie au Congés assez peu connu de Tctcken,

t Cette première prétention, cette méthode de procéder n’était pas faite pour hâter les débats d’une Négociation si laborieuse, et si compliquée par elle-même; aussi les Plénipotentiaires français commencèrent-ils par protester contre une telle invention. Le 30 juillet et' le l*r août, ils confèrent sur ce point avec le Médiateur, gui persiste et s’appuie sur des raisonnements conformes, transmis par les Plénipotentiaires de la Russie et de la

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Prusse, comme si le mot d’ordre du Congrès eût été de perdre le temps en débats préliminaires et de ne pas arriver même à s’entendre sur la forme d’un débat, qu’on n’aurait pas le loisir d’entamer au fond.

Une note des Plénipotentiaires français, remise à M. de Metternich pour réclamer le mode ordinaire de discussion , ou du moins le mélange des Observations écrites et de la Conférence orale, fut en effet communiquée aux Plénipotentiaires russe et prussien, qui ne manquèrent pas de répondre et même de récriminer. Sur quoi, le Médiateur fit lui-même une nouvelle note à l’appui du mode expéditif qu’il avait proposé, et que deux des Parties belligérantes défendaient de concert avec lui.

Engagés une fois dans ce dédale, les Plénipotentiaires français répliquent le 9 août avec autant de modération que de justesse, en rappelant les usages du Congrès de Riswick et de tant d’autres, et en remarquant que si la forme exclusive dos Négociations par écrit offre quelque avantage *„« ce n’est pas, du moins à en juger par les ,« notes qu’on leur a communiquées , celui d’aider à « concilier les esprits. »

Toutefois ils concluaient en insistant pour l’échange immédiat des pleins pouvoirs , afin d’ouvrir sans retard les Négociations selon la forme proposée par le Médiateur, sans exclure néanmoins la possibilité des Conférences orales.

Cette note était remise le 9 août à M. de Metternich; et’ le lendemain, sur la communication de ce Ministre, elle était combattue aigrement par M. Anstett, métho-

1 Manuscrit de 1813, etc., par le baron Fain, t. 11, p. loi.

diquement par M. de Humboldt, toujours avec la conclusion de s’en tenir exactement aux communications écrites, afin de procéder d’une manière plus précise et plus conciliante.

C’était le 40 août que cette réponse était remise; et les Plénipotentiaires français, en songeant que ce jour était, selon les termes d’une note de M. Anstett, le dernier jour des Négociations, exprimaient un regret douloureux qu’on parut ainsi renoncer dès à présent à « toute idée de conciliation, tandis que la Convention « signée à Newmark, en établissant un terme, avant « lequel il n’est pas permis de dénoncer l’Armistice, ne «fait pas une obligation absolue de le dénoncer, ce « terme échéant, et n’exprime d’ailleurs en aucune ma- « nière que , ce terme arrivé, les Négociations doivent « cesser.

- « Le Médiateur, ajoutaient-ils, ne regarde-t-il pas « comme le plus saint des devoirs de concourir à faire « rejeter une interprétation qui détruirait l’espoir d’un « rapprochement , que les Soussignés hâtent de tous « leurs vœux et de tous leurs efforts ? »

Dans le fait, c’étaient les Plénipotentiaires français qui donnaient eux-mêmes à la Convention sur l’Armistice une interprétation forcée, moins exacte que philanthropique. L’Armistice étant le cas d’exception dans la guerre, ne pas le proroger au delà d’un certain terme, c’était le clore à ce terme même. La condition implicite n’avait pas besoin d’être impérativement énoncée, pour être claire et prévue.

Mais le vœu exprimé, la prorogation demandée au nom de la France n’en était pas moins honorable et ' digne d’égards; et si le rôle secret du Médiateur n’eût

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pas été déterminé d’avance, et son parti pris pour la guerre, certes il n’eût pas rejeté, même sans examen, l’appel qui lui était fait.

Quant à l’idée subsidiaire des Plénipotentiaires français, que les Négociations pouvaient du moins se continuer, malgré la reprise de la guerre, cette idée, qu’avait eue Napoléon, convenait bien peu dans une guerre terrible où, chaque jour, un grand coup porté pouvait tout changer. On ne bâtit pas, durant un tremblement de terre; on ne construit pas une digue, durant la tempête.

L’effort pour ainsi dire désespéré des Négociateurs français attestait donc , seulement avec un vœu d’humanité, leur conviction que la durée de la lutte engagée entre des forces chaque jour plus inégales, serait inévitablement fatale à l’Empereur par l’épuisement de son armée, l’éloignement de ses ressources, et la défection croissante de ses alliés, en même temps que l’armement toujours accru de ses adversaires.

Us avaient donc insisté, dans leurs messages près de lui, par les plus instantes prières et les raisonnements les plus forts, pour déterminer un sacrifice égal à la grandeur du péril. M. de Caulaincourt en cela fut admirable.

D’une raison sévère et froide, autant que d’un cœur élevé, il avait suivi l’Empereur à Moscou, en le désapprouvant avec liberté. Il avait pressenti et annoncé dès lors tous les malheurs , sous le poids desquels il se montra le plus courageux, le plus assidu, le plus vigilant serviteur de son Prince.

Il n’avait pas donné, dans la Campagne de Saxe', des

1 Compagne de 1 8 1 3 en Saxe, etc., parle baron Odelben.t. I, p. 200.

conseils moins sincères; et il restait près de Napoléon, triste et zélé, mécontent et fidèle.

Cette solidarité d'un intime attachement, que n’avait scellé, quoiqu’on en ait dit, aucune participation volontaire dans le crime de Yincennes, consuma de bonne heure la vie de M. de Caulaincourt ; et après quelques années du plus douloureux service qui fut jamais, l’enleva, jeune encore, à l’union domestique la plus profondément passionnée, refuge qui lui restait contre la calomnie, et les incurables regrets d’une haute fortune perdue et de tant de dévouement inutile.

Mais il n’est pas douteux que, du côté de l’Empereur, il y avait autant d’aversion pour les grands sacrifices, seule chance possible de paix, qu’il y avait peu de bonne foi et de confiance dans ceux qui les demandaient. L’orgueil du Conquérant n’était pas tout, dans cette répugnance. Il y entrait déjà la pensée d’un autre avenir, d’un compte à rendre, d’une difficulté à rencontrer devant les Chambres, ce simulacre si faible sous l’Empire, mais qui enfin existait, et pouvait avoir son heure, en retrouvant la parole. Quelques mots du duc de Bassano, en réponse à un intime et extrême Message de M. de Narbonne, attestent la réalité de ce sentiment dans l’Empereur, et près de lui.

Cependant tout se précipitait vers le dénouaient. Le formaliste M. de Metternich lui-même, si lent dans les Préliminaires, ne perdait pas un moment pour faire éclater la Rupture. Dès le 11 août, il prévenait les Plénipotentiaires français, au nom des Plénipotentiaires de Sa Majesté l’Empereur de toutes les Russies et de Sa Majesté le Roi de Prusse, que, le terme de l’Armistice étant écoulé, ces deux Négociateurs regardaient le Con-

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grès comme dissous; et il annonçait avec un vif regret la fin de ses fonctions de Médiateur. Et puis, tandis que le même jour les deux Ministres français 1 exprimaient leur douleur de voir l’empressement des Plénipotentiaires alliés à dérober à l'œuvre de pacification qu’on avait espérée, le temps qui lui était encore réservé, M. de Metternich signait et se préparait à notifier le lendemain même la Déclaration de guerre de l’Autriche, amas de griefs qui semblent de longue main réunis, Manifeste doucereux tout imprégné de haine; et il faisait ainsi succéder, avec une rapidité sans exemple, au devoir d’allié et au titre de Médiateur, la provocation et la menace. * • . .

Notifiée de Prague, le 12 août, à M. de Narbonne seul, en sa qualité d’ Ambassadeur de Sa Majesté l’Empereur des Français, ltoi d’Italie, la Déclaration se terminait par l’avis à M. le comte de Narbonne que ses fonctions d’ Ambassadeur cessaient dès ce moment et par l’offre des passeports réservés pour Son Excellence et sa suite.

Ainsi la terrible revanche d’Austerlitz et de Wagram était enfin tirée; la Coalition était de nouveau cimentée, plus nombreuse, plus habile et plus inviolablement unie que jamais. L’ Armistice avait servi seulement à cela.

Sans doute du côté de Napoléon, le temps n’avait pas été perdu non plus, quant aux préparatifs de guerre. Il avait rempli les vides sanglants qu’avaient faits Lutzen, Bautzen et Wurschen; il avait fortifié ses cadres et doublé son artillerie, le grand instrument de sa tactique; mais il n’avait pu vieillir jusqu’à l’àge adulte ces Conscrits de

Manuscrit de 1813, flic., par le baron Fain, v. 11, p. 21.

dix-neuf ans déjà tout exténués des longues marches pour rejoindre, soldats avant d’avoir fait l’exercice, et recevant, après leur feuille de route et sur le chemin pour aller à l’ennemi, les premiers fusils 1 dont ils auraient à se servir. Enfin, s’il avait porté à trois cent mille hommes ses Corps d’infanterie, inégaux d’ailleurs d’expérience et de discipline, il n’avait en tout que quarante mille hommes de Cavalerie. En face de lui cependant, pouvant profiter mieux du même intervalle, les Confédérés avaient réuni cinq cent vingt mille „ hommes, Russes, Prussiens, Suédois, Allemands Soldés par l’Angleterre, et enfin Autrichiens, naguère Alliés ou du moins Neutres, aujourd’hui non moins acharnés que les autres, ouvriers de la dernière heure* venant achever la moisson de la guerre, et recevoir la paye entière. - .

De cette masse d’ennemis unanimes, répartis en maints Corps tous nombreux, sortaient cent mille hommes de Cavalerie, qui couvraient la plaine, surveillaient nos mouvements, et paraient à la défaite ou presisaient la victoire. Une armée russe de quatre-vingt mille hommes, sous les ordres de Bennigsen, s’avançait encore du milieu de la Pologne, qu’elle tenait abattue, et que Napoléon ne pouvait plus songer à secourir, partagé qu’il était entre la Saxe et le cours de l’Elbe à garder, la Bohême à contenir, la Silésie à envahir, Berlin à reprendre, avec trois grands Corps d’armées seulement disponibles sous sa main , et ses garnisons éparses et séquestrées en pays ennemis ou près de l’èlre, depuis Dantzick et Hambourg jusqu’à Lcipsick et Erfurt.

* Manuscrit de 18(3, par le baron Fain. — History of Europe, c te,, by Arch. Alison.

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