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des batailles, par une de ces marches, qu’il renouvela plus tard, et rendit si foudroyantes dans la Campagne de France, Napoléon s’est replié brusquement, et est rentré dans Dresde, au moment même où les bataillons ennemis, débouchant des Montagnes de la Bohême, descendaient sur celte Capitale.

La bataille qu’il livra, en s’élançant d’une Porte à l’autre, les feux terribles qui enveloppèrent pendant deux jours la malheureuse ville, la plus sanglante agression repoussée d’abord sur tous les points, les bivouacs français , s’avançant avec la nuit , sur le champ de bataille , que l’ennemi avait en partie cédé, et couvrant la ville moins ravagée d’obus, la Bataille recommençant le lendemain, non moins furieuse, non moins acharnée, l’ennemi forcé enfin de se réfugier tout à fait, de remonter vers la Bohème, et Napoléon le poursuivant à son tour, et lançant sur les routes, encombrées de fuyards, l’élite de sa Cavalerie trop peu nombreuse, ce sont là de ces souvenirs que la science militaire ou l’imagination héroïque ont seules le droit de comprendre dans toute leur technique horreur et dans leur épouvantable majesté! Qu’il soit permis de rappeler seulement que, là même, allait se vérifier l’avis des sages Conseillers qui, pressant naguère Napoléon d’anticiper sur les concessions demandées et de faire promptement une part. décisive à l’Autriche, lui disaient que « devant la Coalition imminente et la contagion d’hostilités qui allait gagner l’Allemagne entière, il n’y avait pas de chances de génie et de fortune assez constantes et assez complètes pour prévaloir; qu’il manquerait toujours quelque chose au bonheur de ses armes et au triomphe de sa tactique la plus savante, et

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que ce peu, clans l’état présent, ne fùt-ce que le sang, dont il faut acheter toute victoire, suffirait pour tout perdre. »

L’Empereur éprouva cette fois la justesse de la prédiction par lui-même et par sa propre défaillance d’un moment, à la suite d’un succès obtenu. Après ces rudes combats, il continuait à presser l’arrière-garde affaiblie et décomposée des Autrichiens en retraite ; et commençant à gagner sur eux , il espérait empêcher le ralliement de leurs forces se repliant vers la Bohême, que le général Yandamme et un Corps détaché sous ses ordres devaient leur fermer, si elles arrivaient sur lui battues et découragées.

Tout à coup le Vainqueur, dans celte vive poursuite, se sent saisi d’un douloureux malaise; une crainte de poison l’agite; la fièvre et les vomissements l’abattent; il est forcé de s’arrêter; il donne l’ordre du retour et rentre dans Dresde, où quelques soins et une nuit de plein repos dissipèrent ce mal causé par trois jours d’extrême fatigue et de Champ de bataille, sous une pluie continue; mais l’occasion, cette Reine du monde, avait fui. Moins gênées par une poursuite que n'animait plus la présence de Napoléon, les Armées Autrichienne et Russe s’étaient promptement raffermies dans leur retraite; les Corps séparés avaient rejoint; les colonnes en marche s’étaient plus d'une fois volontairement arrêtées, et avaient résisté avec avantage et repris lentement la route qui les ramenait dans la Bohème, vers Tœplitz.

Ce fut à ee moment même que le général Yandamme essaya d’enlever cette ville, au lieu de garder les dernières hauteurs, qu’il aurait occupées avec tant do

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succès contre la marche rétrograde des ennemis, si sceux-ci. avaient été en même temps puissamment attaqués, sur leur arrière-garde et leurs flancs. Mais le manque d’une telle diversion lui fut fatale; et son mouvement sur Tœplitz aggrava ses dangers. Une partie de la Garde russe, sous les ordres du général Osterman, arrêta le général Vandamme et sa Division pendant que l’Armée Autrichienne non combattue arrivait de son côté par les gorges des montagnes de Bohême, dans la plaine de Tœplitz.

Repoussé plus vivement , à mesure que derrière le rideau de Grenadiers Russes grossissait le bataillon des arrivants, Yandamme fut forcé de se retirer sur la ville de Culm; et là, il se vit attaqué de nouveau par ceux qu’il s’était flatté d’arrêter. Sa résistance désespérée le sauva de ce péril; et en abandonnant la ville de Culm, le 30 août, vers le milieu du jour, il pouvait encore regagner sur les hauteurs la position inexpugnable qui porte le nom de Péterswald; mais, dans l’intervalle, le Corps Prussien qui, ayant combattu aux journées de Dresde, se relirait depuis plusieurs jours devant la poursuite française, occupe ce rocher de Péterswald que personne ne défendait, et coupe le passage à Yandamme et aux siens.

Ceux-ci firent un grand effort , célébré même par les ennemis : une élite de Cavalerie française, qui composait en partie ce Corps d’expédition, remonta d’une force irrésistible les ravins du rocher et sabra des canonniers prussiens sur leurs pièces. Mais les Prussiens, plus nombreux, reprirent courage pt attaquèrent à leur tour les Français qui gravissaient vers eux. Le combat monte et descend tour à tour; mais, lorsqu’il sa rap-

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proche de la plaine, les Prussiens de Kleist trouvent, pour appui, l’Avant-garde Russe de Barclay de Tolly. Dans ces chocs divers le Corps français, attaqué de toutes parts, se rompt et se disperse; son artillerie, ses bagages sont pris ; le général Yandamme est fait prisonnier avec une partie des siens, d’autres échappent, officiers ou soldats; et un des Aides de camp de l’Empereur, qui commandait la vaillante cavalerie détruite à cette journée, le général Corbineau vient, à travers une fuite aventureuse, apporter à l’Empereur son sabre tout sanglant et la nouvelle du désastre.

Ainsi s’est évanoui le grand effet des batailles de Dresde; les ennemis repoussés ont, dans leur retraite, rencontré une victoire.

Ils n’ont pu, sans doute, emporter la ville de Dresde ayant pour garnison cent mille Français; ils ont laissé devant ces murs grand nombre des leurs; ils ont cédé ce sanglant territoire à Napoléon, affaibli lui-même par de nombreuses pertes : mais en reculant, ils ont vaincu : et repliés sur des forces amies qui les attendent, ils ont pris entre deux feux et anéanti le Corps qui devait les arrêter, et les renvoyer sous le feu d’une poursuite qu’aurait dirigée Napoléon lui-même. Ainsi, justifiant trop une des prévoyances exprimées par M. de Narbonne et M. de Caulaincourt , le Chef Suprême avait manqué accidentellement un jour, un seul jour; et cette absence suffisait pour tout perdre. Napoléon le comprit, sans l’avouer. Ses premières paroles recueillies près de lui accusèrent l’imprudence de Yandamme, sans parler de sa propre inaction. Et comme ■ s’il eût porté dès lors sur lui-même le pronostic de sa ■chute, il lui échappa de murmurer, les yeux attachés