CHAPITRE XXX

CONSÉQUENCES DES ÉVÉNEMENTS DE DRESDE. — SUITE DE LA GUERRE ET DES DÉFECTIONS PRÉVUES. — SITUATION DE II. DE NARBONNE A TORGAU.

Tout le plan de la reprise de guerre défensive a été déconcerté. Il ne reste plus, d’un grand succès militaire, qu’une compensation de blessures et de morts entre les deux parties belligérantes et cette égalité de destructions fatale à Napoléon jeté si loin de ses ressources, en face d’ennemis recrutés sans cesse. *

Ce grave échec coïncidait d’ailleurs avec d’autres pertes éprouvées sur tous les points , comme si les armes de l’Empereur n’eussent été heureuses qu’eutre ses mains, et que sa fortune eût fait défaut partout désormais, où manquait sa présence. Un de ses premiers Généraux, le Maréchal Macdonald, dirigé sur la Silésie pour y tirer une vengeance exemplaire de la Prusse, a été arrêté dès le mois de septembre par des pluies et des débordements qui, ayant coupé du reste de ses troupes une Division entière, la livrent aux ennemis, et le forcent de revenir sur ses pas, affaibli d’une perte de quinze mille hommes, et laissant le champ libre à l’armce de Blücher.

L’Empereur a contrepesé ce désastre, autant qu’il pouvait; il est sorti de Dresde; il a couvert la ville de Bautzen , témoin récemment d’une de ses victoires; et, par le seul déploiement de ses manœuvres, il a fait reculer Blücher et rouvert la route de la Silésie. Mais à son retour à Dresde, il trouve l’annonce d’une défaite de son plus entreprenant Général, le Prince de la Moskowa, qui de Torgau marchant sur Berlin a dû, après un rude combat, se retirer devant l’armée Prussienne de Bulow, appuyée de fortes réserves Moscovites et Suédoises.

Une main française s’est fait sentir dans ce nouvel échec : c’est Bernadotte qui cette fois nous ferme la route de Berlin, d’abord par des détachements Suédois mêlés aux troupes nationales de Bulow, puis à la tète de la principale Armée des Confédérés, dont une politique habile des Souverains l’a fait Général.

Nul Chef n’est plus propre à exciter par son exemple la défection des Corps Allemands engagés encore dans l’armée française. 11. en est que lui-même a commandés, sous l’Aigle tricolore. Les Saxons, par exemple, placés sous ses ordres par l’Empereur, à la journée de Wagram, que doivent-ils penser aujourd’hui? Et quand ils voient leur ancien Général français devenu transfuge de la France, comment ne le seraient-ils pas eux-mêmes de cette patrie étrangère qui les traîne à sa suite, et ne les dédommage plus au moins par la gloire militaire des souffrances et des périls qu’elle leur inflige?

C’était là , il faut le dire, le second ordre de défections qu’avaient prévu les fidèles Conseillers de l’Empereur, et qui menaçait inévitablement nos armées, dans cette guerre prolongée. Un e Adresse de Bernadotte aux

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Saxons, partout répin due de Leipsick à Dresde, fut Comme un talisman de désertion qui entraîna bien vite des bataillons entiers, malgré les Proclamations contraires du Roi de Saxe et son zèle sincère pour une Cause maudite par ses sujets.

La science militaire peut seule juger ce que, pendant ce péril croissant, osait ou préparait Napoléon cantonné dans Dresde, mais de là, sortant par vives saillies sur des points divers, pour repousser une attaque, prévenir la réunion de deux forces ennemies , recueillir les débris d’une défaite, et faire face successivement à ceux qu’il ne pouvait plus braver tous ensemble. Quelque rapides et bien calculées que fussent ces marches et ces contre-marches, ce n’était là cependant qu’un trépignement sur soi-même, d’où le grand Général avait besoin de se dégager par quelque coup décisif. Car la saison avance, et les ennemis se multiplient; la Bavière est encore plus sollicitée que la Saxe de s’unir à la Coalition. Encore quelque temps, et toute l’Allemagne va se lever ensemble, pour accabler un ennemi qu’on sent faiblir, et qu’une attaque de plus peut réduire aux abois.

En vue de ce danger qui frappe tous les esprits, devant ce séjour stérile de Dresde, devant ce blocus qui se forme autour du terrain occupé par l’Empereur, on commence à penser et à dire, dans son Êtat-majm •, que l’heure de la Retraite est venue, qu’il est grand temps de se rapprocher de Leipsick et de reporter graduellement les divers Corps d’armée sur la route de Mayence. Mais la pensée de l’Empereur est autre ; il ne peut quitter ainsi sa proie, revenir infructueusement sur nos frontières, après des batailles gagnées. 11 en espère, il en veut une nouvelle plus éclatante et plus destructive.

SortantdeDresdele 7 octobre, y laissant, avec l’illustre Maréchal Gouvion-Saint-Cyr, toute une armée de trente mille hommes, il songe à s’enfoncer plus avant, à se couvrir de l’Elbe, à marcher sur Magdebourg, à tenir avec cette ville forte cette riche province de la Silésie, pour peser de là sur toute la Prusse, enlever Berlin, puis remonter l’Oder, débloquer les places que. la France occupait encore, se recruter de leurs garnisons, trouver entre l’Oder et l’Elbe quelque nouveau Champ pour une bataille décisive, et enfin ne repasser l’Elbe qu’après avoir, par un grand coup, consterné et peut-être rompu la Coalition.

Quels obstacles auraient opposés à cette vaste et un peu fébrile espérance le nombre déjà double et toujours croissant des ennemis, la tactique opiniâtre de leurs Chefs et la chance toujours probable de quelque désastre particulier, dans un ensemble de tant de mouvements compliqués? la science militaire peut en raisonner. Mais un autre élément capital des choses de guerre, l’état des esprits, la disposition morale des hommes en décida souverainement, et ne permit pas même de tenter cette redoutable épreuve.

En marche sur Magdebourg, et arrêté dans le château de Duben, seulement pour y attendre un Corps de troupes cpi’il faisait venir de Leipsick, l’Empereur trouva près de lui, dans quelques-uns de ses Généraux, tant de répugnance pour son hardi projet, que le doute sur sa propre résolution, ou du moins la défiance du concours des autres, commença pour cet esprit longtemps si sûr de lui-même, et si docilement obéi. Après une hésitation péniblement oisive, pendant quelques jours, il se désiste enfin, et revient sur scs pas frappé et comme

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découragé par un incident qüe naguère lui avait fait pressentir M. de Narbonne, et qui consternait près de lui le Prince de Neufcliàtel : c’était la Défection de la Bavière, signée le 8 octobre, et la réunion immédiate de son Général Wrède et de son Corps auxiliaire aux troupes de la Coalition.

Ces abandons successifs, en effet, cette hostilité des plus faibles, assaillant à leur tour le Lion blessé, présageaient d’autres mouvements semblables, et toute une longue série de désertions et d’attaques nouvelles à rencontrer sur le chemin de la Retraite.

Le Wurtemberg, les Etats de Bade et de Darmstadt allaient suivre : l’armée Autrichienne, en se rapprochant du Rhin, y trouverait des auxiliaires, pour nous arrêter et pour nous combattre; et le passage du retour se fermerait hostilement contre nous, par les bras même de ceux que nous y avons laissés pour gardiens. Il importe de prévenir et de gagner de vitesse un tel manque de foi, en se rapprochant à la hâte des frontières de France, pour ne pas livrer les rives du Rhin, par obstination h garder celles de l’Elbe.

L’Empereur cède à ces conseils répétés près de lui par ceux dont il devait estimer le plus le dévouement et la hardiesse; il renonce à lancer sur Berlin un de ses Corps d’attaque, tandis qu’il aurait achevé luimême sa marche sur Magdebourg.

Par une de ces mobilités de desseins, toujours fâcheuses, parce qu’ elles ne permettent pas les longues précautions, il se détermine à revenir aussitôt sur Leipsick qu’il avait tout récemment dégarnie, en vue d’un autre plan désormais abandonné : et dans la hâte de ce mouvement nouveau vers un point, où il a besoin

de devancer l’ennemi, il ne réunit pas toutes ses forces.

Non-seulement il laisse toujours immobile le Maréchal Saint-Cyr, avec trente mille hommes; mais il n’a pas le temps, et peut-être il n’aurait pas eu l’intention d’appeler de Hambourg le Prince d’Eckmuhl et son Armée. Trois points encore sur lesquels il aurait opéré dans son premier plan, et dont il aurait relevé ou couvert les Garnisons, Magdebourg, Wittenberg et Torgau sont irrévocablement laissés en arrière; et les troupes nombreuses, que commandait à Magdebourg Lcmarrois, à Wittenberg Lapoype, à Torgau Narbonne, seront perdues pour la Retraite, sans être utiles à la défense de quelques Conquêtes isolées, au milieu de plusieurs armées ennemies, et de tout un pays soulevé.

La ville seule de Torgau gardait et annulait ainsi un corps de quinze mille hommes, que bientôt, entre d’étroites murailles, la contagion allait décimer et qui aurait été de grand usage sur le Champ de bataille de Leipsick. Mais il y a des fautes fatales qui se lient entre elles, comme les succès. Ne pouvant se dessaisir de ce qui lui est arraché, voulant garder au moins la Saxe, quand tout le reste lui échappe, laissant toute une armée à Dresde, d’où le roi s’éloigne, Napoléon ne peut pas dégarnir la forte ville de Torgau qui couvrait une partie de la Saxe. 11 espère d’ailleurs, tout en se retirant vers Leipsick et en redescendant vers la rive du Rhin, qu’ une grande victoire pourra tout changer et lui rouvrir le Nord jusqu’à Dantaick, à travers les points de repère qu’il laisse échelonnés derrière lui. Ce qui nourrit ce projet, c’est l’espérance que ses manœuvres précédentes, ses menaces sur Berlin, ont appelé et retiennent près de là toute l'armée de Bernadolte, que les Russes

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s’attarderont, et qu’il ne trouvera près de Leipsick que les Autrichiens , qu’un ennemi à combattre seul, et parlant, à punir. •

Dans celte pensée, au moment où le Maréchal Augereau, avec quelques troupes nouvelles et quelques vétérans de la guerre d’Espagne, arrivait de France sur la frontière méridionale de Saxe, et où le Roi de Naples, aprèsavoir repoussé un Corps Russe, se repliait sur Leipsick, l’Empereur ayant concentré sur ce môme point les Corps du Duc de Bellune, du Général Lauriston, du Duc de Raguse, s’y porte avec le reste de son armée disponible et réunit ainsi au môme lieu, dès le premier jour, près de cent mille hommes qui vont s’augmenter encore.

Mais quelle que soit la rapidité de ce mouvement en arrière de Duben sur Leipsick, qui n’en est séparée que par un jour de marche, Napoléon à peine arrivé aux faubourgs de Leipsick, pour faire la revue de ses vaillantes Divisions déjà stationnées, entendra le canon de l’ennemi et saura que de tous les côtés les assaillants arrivent à ce rendez-vous, non pas seulement la principale armée Autrichienne de Schwartzemberg qui a longé le cours de l’Elster, mais encore les armées de Blucher et de Bernadotte, accourant à pas accélérés par les routes du Nord, puis une seconde armée toute Autrichienne qui se dirige entre Weissenfels et Leipsick pour couper la route de la France, et enfin, l’armée Russe de Pologne, commandée par Bennigsen , qui s’avance par la route désormais libre de Dresde.

Le 16 octobre vit commencer la mêlée sanglante de ces masses formidables qui dans un seul joui* livrèrent trois batailles sur des points distincts dii même cercle.

et qui combattirent trois jours de suite. À part ce que la science seule de la guerre peut comprendre et retracer dans ce chaos de mouvements opposés, une seule chose éclate aux yeux vulgaires, et fait sentir profondément à nos esprits la nécessité déplorable où Napoléon réduisait la France.

Évidemment, par la longue durée de la guerre, par l’irritation excitée chez tous les Peuples, par le progrès et l’action dominante de l’Artillerie, par l’énormité des armées, les choses en étaient arrivées à ce point que les éclairs du Génie ne comptaient plus, que l’art le plus savant était annulé ou contre-pesé par l’excès de la force matérielle, que les feux de batterie se valaient de part et d’autre, et que les hommes avaient même courage, même obstination à mourir, dans tous les rangs qui se livraient bataille.

Dès lors, par ce dernier raffinement des Temps civilisés qui ramène souvent les effets mêmes de la barbarie , la force matérielle, le nombre, le nombre armé, devenait l’instrument suprême de victoire; et le jeu terrible de la guerre n’était plus, à cette loterie meurtrière, que le gain déloyalement infaillible du gros banquier contre les faibles mises. On est frappé de ce résultat humiliant pour la gloire humaine, quand on regarde mélancoliquement les états numériques des deux Armées, qui combattirent si opiniâtrément. Le premier jour, elles étaient déjà fort inégales dans l’ensemble du chiffre, les Français cent trente-six mille hommes, les alliés deux cent trente mille hommes, dont vingt mille ne furent pas engagés.

Mais comme la bataille était éparse sur trois terrains distincts, et que sur un de ces points principaux l’inéga-

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lité numérique était moindre, et beaucoup plus grande ailleurs, dans un de ces Champs Clos, le seul qui s’ouvrît à armes presque égales, l'Empereur fut vainqueur, repoussa les ennemis avec grande perte de blessés et de morts, et leur enleva maints prisonniers, dont un Général Autrichien Merfeldt, le Négociateur Allemand de Campo-Formio, ce premier témoin du génie ascendant de Napoléon. Mais sur un autre Champ de bataille voisin, sur la rive droite de la Wartba, les Français, trop peu nombreux, ont cédé aux attaques obstinées des Prussiens ; et enfin, sur le dernier champ de bataille, à Lindenau, qui donne passage vers la France, les Français, réduits à quinze mille hommes contre vingt mille, ont couru grand péril et n’ont conservé leurs positions qu’à la faveur d’une faute de l’ennemi.

Sous l’impression de cette victoire sanglante et partielle, Napoléon se sent donc averti de faire un effort pour la paix. La captivité de Merfeldt lui en donne l’idée et l’occasion ; il se fait amener ce Général auquel on a rendu son épée, et qui vient de souper avec l’État- Major français, près du Champ de bataille; il l’accueille de paroles amies, et le charge de porter à l’Empereur d’Autriche une nouvelle offre de paix. Il allègue, suivant un témoin officiel, le spectacle même de cette journée, la violence de l’attaque et celle de la défense, « l’intérêt pour tout le monde de traiter aujourd’hui : « car qui sait les événements de demain ?

« Notre alliance politique est rompue , dit-il ; mais « entre votre maître et moi, une autre alliance subsiste, « et celle-ci est indissoluble; c’est elle que j’invoque : « car j’aurai toujours confiance dans les sentiments de

« mon Beau-père; c’est à lui que je ne cesserai d’en ap- « peler de tout ceci : allez le trouver, et répétez-lui ce « que je lui ai déjà fait dire par Bubna. » Et Napoléon alors renouvelle les assurances, trop peu crues jusquelà, de sa disposition à vivre en paix, à rêver le bonheur de la France, après avoir rêvé sa gloire , se plaignant avec une piquante liberté d’esprit « : que l’Autriche « veuille tout à fait museler le Lion, et ne se tienne « pas pour contente, si elle ne lui a coupé la crinière et « arraché les griffes.»

Il ajoute même des avis qui seraient spécieux, si une seule crainte n’avait fait taire toutes les autres. Bien loin aujourd’hui de ce langage tout récent, qui ne parlait que d’écraser l’Autriche, et d’offrir une paix glorieuse à la Russie, il prétend avertir l’Autriche que désormais, pour elle, gagner aux dépens de la France, c’est1 perdre : «Vous y réfléchirez, général Merfeldt, dit-il ; ce « n’est pas trop de l’Autriche, de la France, et même « de la Prusse, pour arrêter, sur la Vistule, le déborde- « ment d’un peuple à demi-nomade, et dont l’immense 1 « Empire s’étend depuis nous jusqu’à la Chine. »

Enfin, jugeant sans doute que ces considérations spéculatives avaient besoin d’être aidées par un intérêt plus immédiat, il vient au détail des sacrifices qu’il offre de faire pour la Paix : «il renoncerait à la Pologne; il rendrait l’Illyrie ; il abdiquerait le Protectorat de la Confédération du Rhin; il retirerait ses troupes de l’Espagne, de la Hollande et des Villes Anséatiquos, en laissant ces divers États à leur indépendance et à leurs ' ‘propres lois, sauf cependant à ne réaliser toutes ses promesses qu’à la Paix Maritime, et par suite de stipulations où serait entrée l’Angleterre.

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Il détacherait de son Empire le Royaume d’Italie, et n’en demanderait que le, maintien, comme État isolé, admettant d’ailleurs, pour le reste de l’Italie, tout ce qui serait conciliable avec ce principe. Sur ces bases, il propose un Armistice immédiat; et pour prix de cet Armistice, il offre d’évacuer, sur-le-champ, l’Allemagne et de se retirer derrière le Rhin. »

Le Narrateur authentique de cette communication mémorable, en la rendant plus textuelle encore et plus longue, n’y mêle pas une syllabe, pas un signe du Général étranger auquel s’adressait Napoléon , et qu’il faisait, aussitôt après, reconduire avec honneur aux avantpostes. Cette omission est expressive : l’altitude du muet interlocuteur disait déjà comment serait accueilli le Message. Évidemment, pour la Coalition acharnée à la piste du sang et regardant comme, une victoire une égalité de perles entre les deux armées, l’offre de cessions éventuelles, sur transactions à venir, n’était pas sérieuse; et la proposition d’ Armistice, l’engagement de se retirer au delà du Rhin, semblait plutôt un subterfuge qu’un sacrifice; car, cette barrière même, jusqu’où Napoléon promettait de reculer, les étrangers comptaient maintenant qu’il ne l’atteindrait pas; et leurs forces, croissant chaque jour avec le soulèvement contagieux de l’Allemagne, donnaient à cette espérance l’ardeur et la réalité du succès.

Ni le message de Merfeldt, ni aucun autre message ne pouvait rien dès lors; et si la bataille multiple du 16 octobre ne recommença pas dès le lendemain matin, si la journée fut immobile et silencieuse, ce n’est pas qu’il y ait eu la moindre hésitation dans le Camp des Coalisés; mais ils attendaient un renfort nouveau,

l’armée que Bennigsen leur amenait du fond de la Pologne : cette trêve d’un jour les recrutait de quatrevingt mille hommes.

L’Empereur, soit qu’il espérât, soit qu’il feignît l’espérance, parut attendre dans la journée une réponse à son Message; mais à la nuit, il prépare un mouvement de retraite, afin de déplacer du moins le Champ de la bataille qu’il prévoit pour le lendemain; et, faisant traverser Leipsick aux équipages de l’armée, pour les avancer du côté de la route de France , il recule d’une lieue tous ses postes, en vue de l’instant fatal où, à la pointe du jour, le 18 octobre, va recommencer le feu de l’ennemi.

Ici encore pour nous, faible annotateur de ces grands souvenirs, et pour la Postérité qui sera curieuse de les rechercher partout, une seule vérité militaire apparaît avec certitude et confirme nos observations précédentes : c’est le progrès de l’inégalité numérique entre les deux armées, l’ascendant nécessaire de cette inégalité dans des conditions de Tactique, de valeur et d’acharnement à peu près égales, et enfin le résultat décisif qu’elle entraîne, quand elle devient excessive, et que toute proportion est rompue, comme dans la journée du 18 octobre, où les Français, au nombre de cent vingt-trois mille hommes, avaient à soutenir, sur tous les points d’attaque qui les environnaient, l’effort simultané de trois cent trente mille hommes.

Cette accablante disparité de nombre en amenait une autre, dans l’emploi du plus redoutable instrument de la Tactique moderne. Les batteries de l’ennemi étaient plus nombreuses et plus convergentes. La compensation alléguée par les observateurs de ce fait, c’est

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que les batteries françaises plus élevées et plongeant sur des Colonnes plus profondes nefaisaientpasmoinsde ravage; mais dans ces vastes calculs de destruction, où s’absorbait presque toute la Tactique de cette guerre gigantesque, il est manifeste que l’avantage restait à ceux qui, plus nombreux des deux tiers, avaient plus à perdre, et des masses plus longuement résistantes à user sous les coups de la mort.

A ce terrible et rigoureux calcul des quantités des- ' tructibles, et des moyens de mort, où se trouvait ainsi réduit tout l’Art de la guerre, à cette subordination du génie et du courage au nombre démesurément accru des hommes en ligne et des pièces en batterie, devaient bientôt se joindre ces accidents de la volontç humaine, ces revirements de partis, ces défections perfidement soudaines qui changent de nom, d’un peuple à l’autre, et que la domination, quelles ébranlent tout à coup, ne peut ni déshonorer, ni prévenir. Ceja’est pas seulement Bernadolte, un Général français devenu Suédois, qui, s’associant aux représailles des peuples du Nord, dirige ses feux contre l’armée française. Le coup bien autrement dangereux qu’il avait déjà porté, avant le combat, par ses seules Proclamations, va plus immédiatement retentir sur le champ de. bataille. Son appel en masse est entendu.

Au point sur lequel marchait Bernadotte à la tète de ses Suédois et de nombreux régiments Russes , l’Armée française avait dans ses rangs douze mille Saxons et deux régiments de cavalerie de Wurtemberg. Cette troupe, qui avait combattu quelque temps sous les yeux du général Régnier, dont elle formait presque seule la division, se sépare tout àcoup ; et précédée d’un

officiersupérieur quiagite un mouchoir blanc, elle passe en plein Champ de bataille dans les rangs ennemis, et vient apporter à Bernadotte ses bras armés et quarante pièces de canons, dont elle achève de brûler la poudre, en tirant aussitôt sur les Français.

L’histoire avait transmis quelques faits analogues parmi les incidents des guerres civiles, ou dans les annales des États qui employaient à la guerre des mercenaires étrangers. Mais cette fois la forme de la désertion parut aussi nouvelle que coupable.

N’oublions pas cependant que de sages conseillers l’avaient prédite; que c’était presque ici une guerre civile mêlée de guerre étrangère, et que les Saxons qui désertaient le Drapeau français, au milieu du combat, allaient se réunir à leurs Compatriotes, de langue et d’origine Allemandes, et qu’ils appelaient Patriotisme ce qui d’abord était trahison. Quoi qu’il en soit, Napoléon voyant de ses yeux sur le Champ de bataille cet abandon pire qu’une défaite, et pouvant dès lors le prévoir sur tous les points de l’Allemagne, ne parutpas ébranlé, et couvrit même par la vigueur de ses attaques un premier mo'ment de vide et de désordre ; mais de • notre côté, l’artillerie commençait à s’épuiser, comme les hommes. Quatre-vingt-quinze mille coups de canon avaient été tirés par les Français dans la journée. A la nuit tombante, les Commandants de cette arme vinrent dire à l’Empereur que les munitions allaient manquer, et qu’il restait à peine dans les réserves seize mille coups à tirer. Le grand parc d’artillerie, qui n’avait pu suivre le mouvement rapide sur Leipsick, avait été mis à l’abri dans Torgau. Il faut atteindre Erfurt pour s’approvisionner de nouveau.

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L’Empereurne peutdonc cette fois garder sur le Champ de bataille la place d’où, malgré tant de morts et une si grande inégalité dans le nombre des combattants, il n’a pas été matériellement repoussé : il ne peut y attendre une troisième journée. La retraite est forcée pour lui, dût-elle paraître une bataille perdue. Lors même que les ténèbres plus épaisses et la lassitude des survivants vont éteindre l’Artillerie ennemie, pendant quelques heures, il ne peut s’exposer à revoir le jour et à recommencer la bataille avec des caissons vides, et sans ces rangées de bouches à feu, où triomphait sa tactique, et dont la puissance meurtrière couvrait un peu l’affaiblissement de ses bataillons décimés.

L’Empereur ne rentre donc dans Leipsick épouvantée, que pour préparer le passage de ses troupes sur l’Elster, tandis que son arrière-garde couvrira la retraite, en défendant l’entrée des faubourgs de l’est et du midi. Le 10 octobre à la pointe du jour vit commencer ce mouvement et cette lutte. Les Français avaient hâte de quitter'une terre funeste; et les ennemis, malgré leurs pertes et leurs blessures, étaient ardents pour achever leur succès. Vainement l’Empereur avait autorisé les Magistrats de la ville à capituler pour leur compte, sous la condition de sa retraite immédiate : toute offre préliminaire, tout message est rejeté ; les feux des Coalisés traitent Leipsick en ville ennemie, tant que les Français la traversent.

L’Empereur cependant ne veut pas prolonger ce conflit barbare, ni incendier lui-même une partie de la Ville, pour en défendre l’entrée. Après avoir quitté son humble et malheureux allié le roi de Saxe et cette Famille Royale éplorée, où il avait songé, quelques années

auparavant à prendre une épouse, il ne pen$e plus qu’à précipiter avec ordre sa retraite, entre l’assaut des Coalisés aux portes de la ville, et une seconde défection de troupes Saxonnes qui vient d’éclater dans Leipsick, comme un écho de l’abandon sur le champ de bataille.

C'est au milieu de cet affreux chaos, pendant les résistances dernières de Macdonald, de Poniatowski, de Marmont et de Ney, que l’Empereur et la pins grande partie de l’armée ayant déjà passé l’Elster, le pont qui devait recevoir le reste des Colonnes françaises en retraite fut tout à coup détruit par un ordre mal donné, ou mal exécuté.

La perte fut immense dans la réalité et dans l’opinion : ces corps attardés pour servir à la défense commune parurent avoir été sacrifiés; des chefs illustres, des milliers de soldats périrent. Poniatowski, le vaillant général Polonais, de race et d’âme royales, le fidèle guerrier que Napoléon venait de nommer Maréchal de l’Empire, et que, dans un plan de Conquête mieux conçu , il aurait pu deux ans auparavant placer sur le Trône rétabli de la Pologne délivrée, Poniatowski, lançant son cheval dans l’Elster, y disparaît englouti. Macdonald ayant tenté le même passage, échappa presque seul. Une immense Artillerie, et ce qui manquait encore à la fortune des ennemis, de nombreux prisonniers français furent capturés presque sans combat ; et mille rumeurs sinistres s’élevèrent de tous côtés sur la fatalité, l’imprudence ou l’égoïsme, qu’il fallait accuser d’un si grand désastre. '

L’absence d’autres voies de communication sur l’Elster, la destruction soudaine et inexpliquée de ce pont unique arrêtait du moins la poursuite immédiate des

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Confédérés ; mais elleleur livrait viagt-oiatjmiüe prisonniers, y compris les malades ou blessés, -et deux cent cinquante pièces d’ Artillerie, tous les bagages d’une grande armée ; elle renouvelait presque, aux -yeux du monde, le souvenir si funeste et si récent de la Bérésina, sans la môme excuse du fléau de l’hiver, sans le même éclat, 4e hardiesse héroïque mêlée -au désastre. D'une paçt ici, la vigilance semblait avoir manqué; et de l’autre, les hommes seuls avaient vaincu, sans le secours des éléments.

Aussi la douleur de Napoléon fut grande, et sa récrimination amère contre l’oubli de ses ordres et la négligence du Général qui çommandait le génie. Le trouble causé par ce malheur semble se marquer- même dans le Bulletin de la journée. Contre l’usage de oette éloquence militaire, si. imposante et si précise, on y trouve, dans un récit peu distinct, la perturbation des troupes, l’ordre de faire sauter le Pont donné d’avance, et l’exécution hâtive de cet ordre imputée à l’étourderie d’un caporal, qu’on est étonné d’en voir seul dépositaire, et dont le Bulletin annonce la mise en jugement; faible satisfaction qui n’aura nulle suite, on peut le croire, et qui paraît bien disproportionnée à de tels malheurs!

Plus de cinquante mille hommes manquaient à l’ap- .pel de l’armée française, après ces désastreuses journées de Leipsick; et le reste, encore dans le désordre de sa, retraite, et bientôt pressé par l'ennemi, qui à son tour a passé l’Elster près de Lutzen, hâte sa marche vers Erfurt, où l’armée va chercher moins des remparts que des munitions de guerre.

Satisfait maintenant de mettre des fleuves de plus entre l’ennemi et lui, l’Empereur a passé la Saale, le

20 octobre; puis, après avoir suivi le chemin de Fribourg, d’où il apercevait à droite les plaines de Rosbach, ce triste souvenir d’un autre désastre, il passe l’Unstrutt, célèbre aussi dans les guerres du moyen âge, et sur lequel lui-même surveille cette fois, avec l’œil • du maître, la construction d’un pont aussi rapidement jeté que sûrement franchi par tous les glorieux débris de la Retraite.

Cette fois, c’est un Aide de camp de l’Empereur qui -est chargé de s’arrêter sur la rive, pour mettre le feu au pont, après que le dernier soldat de l’Arrière-garde aura passé. L’ordre est exécuté aussi religieusement qu’il a été donné ; et il ne tombe aux mains de l’ennemi que quelques voitures de bagages et quelques pièces d’Artillerie, trophées de sa poursuite. L’armée, après quatre ' jours, touche enfin Erfurt ; et là l’Empereur, dans une ville de guerre encore à lui, au milieu de l’Allemagne hostile, peut, après quinze jours d’interruption , recevoir des nouvelles de l’intérieur de ses États.

Il apprend qu’avec la facilité d’obéissance qui résulte du système de ses Institutions et de l’ascendant de son nom, le Sénat, seul régulateur alors de l'impôt du sang , vient de voter une levée nouvelle de deux cent quatrevingt mille hommes, en dehors des Conscriptions ordinaires. Ainsi sa puissance était entière, sa volonté obéie aussitôt que connue ; mais le langage même que cette volonté avait mis dans la bouche de Marie-Louise, n’avouait que trop la gravité croissante du péril , sans doute afin de justifier la grandeur des sacrifices commandés de nouveau. « Sénateurs, faisait-on dire à l’Im- « pératrice Régente, les alliés veulent se venger des « triomphes qui ont porté vos Aigles au milieu de leurs

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« Capitales; et je sais, mieux que personne, ce que nos « peuples auraient à redouter, s’ils se laissaient jamais « vaincre. »

Cette invocation singulière prêtée à Marie-Louise, cette invocation deses souvenirs de haine autrichienne, au milieu de sa profession de foi toute française, n’aurait-elle pas dû être beaucoup plus tôt présente à la pensée de celui qui prescrivait aujourd’hui ce langage? et cette prévoyance, qui n’était que trop vraie, ne l’aurait-elle pas utilement averti lui-même du péril de s’engager trop avant, avec des ennemis secrets pour auxiliaires, contre des ennemis implacables, dont le nombre, déjà si grand, s’accroîtrait à chaque pas ?

Une nouvelle épreuve va constater cette imprudence. A peine arrivé dans la forte ville d’Erfurt, sur ce théâtre de son ancienne gloire, d’où il avait réglé, quelques années auparavant, le sort de l’Allemagne, et où il avait vu le jeune Czar Alexandre subir si docilement l’ascendant de son génie, Napoléon est informé que les ennemis se multiplient encore, et que le cercle se resserre autour de lui.

La Bavière, dont le roi lui a été longtemps si fidèle, la Bavière, ancienne ennemie de l’Autriche, et avantagée de ses pertes, non-seulement, il le savait déjà, adhère aux Coalisés et vient d’unir aux Drapeaux Autrichiens le Contingent qu’elle avait engagé à Napoléon; mais c’est elle qui veut se charger d’arrêter son retour; elle est si zélée maintenant pour l’honneur de la Patrie Allemande contre l’ennemi commun, que c’est à elle qu’il s’agit de confier le soin de la dernière attaque, sur un point décisif.

C'est le général bavarois de Wrède, sous le com-

mandement duquel l’Autriche remet une Division nombreuse de ses propres soldats, pour que, représentant d’une Puissance du second ordre, mais à la tète d’une armée mixte d’Autrichiens et de Bavarois, il prenne les devants sur Napoléon, et aille, par privilège, lui fermer le passage du Rhin.

Et, il faut le dire* la menace n’était pas vaine; le séjour dans Erfurt même en fut abrégé : et Napoléon s’arrêta moins qu’il ne l’aurait voulu, pour le ralliement et le bon ordre de son armée. Cette terrible question du nombre, de ce nombre toujours croissant par le recrutement illimité de l’ebnemi, pèse toujours sur nous; et la ligne de Circonvallation vivante, formée autour des restes glorieux de l’Armée française, devient chaque jour plus épaisse et plus instante par l’approche de Bliicher, qui nous devance du côté d’Eisenach, et par les marches accélérées de Schwartzemberg, qui de Weimar étend ses Avant-postes jusque dans la plaine d’Erfurt.

11 ne reste plus que l’alternative d’une prochaine ba-> taille ou d’une plus prompte retraite. Mais tel est le nombre et l’obstination des ennemis, que même une grande bataille gagnée ne suffirait plus, et qu’en écartant le péril sur un point, elle l’accroîtrait sur tous les autres, et laisserait les vainqueurs, encore diminués de nombre, en butte à une attaque aussitôt renaissante. Il faut donc quitter Erfurt, et marcher à grands pas vers le Rhin et la France.

M. DE NARBONNE