CHAPITRE XXXI

ÉTAT DES FORCES DE NAPOLÉON. — GARNISONS ÉPARSES DE HAM- BOURG, A DRESDE ET A TORGAU. — DERNIERS MALHEURS DE .LA RETRAITE. — NOBLE EFFORT DU GÉNÉRAL SÉBASTIANI. — SON CARACTÈRE, SON OPINION DE M. DE NARBONNE. — MORT DE M. DE NARBONNE A TORGAU.

La grande Armée française, avec les pertes par morts sanglantes et par maladies, les désertions, les garnisons nombreuses quelle a jetées à Hambourg, à Magdebourg, à Wittemberg, à Torgau , celle que l’Empereur a laissée à Dresde, la grande Armée française, après les désastres de Leipsick, n’a plus que six corps d’Armée, réduits et affaiblis dans leurs cadres; mais du moins dans ce court passage, à Erfurt, elle a rétabli son Artillerie, garni de poudre ses caissons. Elle n’a pas le temps d’ailleurs de recueillir les soldats attardés, les détachements, épars que déjà nous disputent les Cosaques partout répandus; elle a le temps bien moins encore de relever et de .rappeler à soi quelques-unes de ces nombreuses garnisons, sentinelles perdues des anciennes Conquêtes, restées inutilement en arrière, et qui seraient si bien placées maintenant à nos Portes, et sur la lisière menacée de la France.

Mais, en se hâtant, l’armée est sûre d’atteindre le Rhin, avant que tout le Nord soit réuni devant Mayence

pour arrêter là* sur place , l'ancien vainqueur de l’Allemagne.

Le 25 octobre, Napoléon,! précédé déjà d’une partie de l’armée, et formant lui-même le centre de la retraite avec quelques bataillons de sa Garde* a quitté la citadelle d’Erfurt, où il laisse une garnison d’élite , et le général Dation. Dès le premier- jour, il a touché Gotha, cette Ville savante de l’Allemagne du midi, encombrée tout à coup d’un grand appareil de guerre. Il poursuit sa marche à travers les défilés, non défendus r de la Thuringe, et en trois jours arrive à Schultern , sans avoir eu de fortes agressions -.à repousser dans sa marche. Les Cosaques seuls, nombreux et répandus sur les deux flancs de; l’armée , infestaient la route et enlevaient, çà et là, des convois ou de faibles détachements épars.

Mais on s’afflige de lire, à ce sujet, même dans les récits1 d’une main dévouée à l’Empire,. que le danger de cette insulte perpétuelle nous était, à. tout prendre, utile dans le désastre de la Retraite, parce que, toujours menaçant pour quiconque. s’ écartait. ou restait en arrière des Colonnes de 1 armée, il servait de correctif au relâchement de la discipline, et de contrainte contre la dispersion. Tant les Corps d armées, prodigieusement affaiblis pour le nombre, étaient décomposés et n’offraient plus souvent que des masses de soldats fortuitement réunis! La Garde seule,, -malgré ses pertes, maintenait au front et au centre une force invincible aux épreuves qui pouvaient rester encore.

Au sortir de Schultern, cependant, et en avançant

1 Manuscrit de 1813, etc., par le baron Fain, t. 2, p. 350.

M. DE NARBONNE

sur une route entourée de bois, vers la ville de Hanau, on est averti que l’ennemi nouvellement déclaré, l’armée bavaroise de Wrède, appuyée de vingt mille Autrichiens, attend la tête de nos Colonnes, pour leur barrer le passage. . V

Souvent, dix années plus tard, à une époque heureuse de Paix et de Liberté politique, dans cet hôtel du faubourg Saint-Honoré, élégante demeure, aujourd’hui disparue en juste expiation d’un funeste souvenir domestique, j’ai entendu le général Sébastiani, jeune encore d’esprit et de cœur, heureux de sa vie nouvelle et de son rôle honorable dans la France d’alors, rappeler avec quelques détails expressifs ce jour de rude combat, où sa Cavalerie avait déblayé la route, «et nous avait, disait-il amèrement, rouvert, à coups de sabre, le refuge de la France. »

L’idée du péril qu’avait alors couru la grande Armée française, non plus dans les glaces du Nord et sous les masses militaires de la Russie, mais dans les boues d’un automne de Westphalie, et par l’insurrection tardive d’une petite Puissance de l’Allemagne, cette idée lui tenait mortellement au cœur, comme une dernière date, dans le déclin de cette fortune Impériale, dont il avait été souvent un si brave champion et un si intelligent conseiller.

Précédé de quelques centaines de tirailleurs , et couvert par les charges habiles et vigoureuses des escadrons de Sébastiani, l’Empereur, à la tête de peu de milliers d’hommes, sous le commandement immédiat de Macdonald et de Victor, put franchir les embuscades de la forêt, et n’avait plus à combattre qu’une armée quatre fois plus nombreuse que les siens, mais une arméee