M. LE GÉNÉRAL SÉBASTIAN I

M. de Caulaiucourt et M. de Narbonne étaient les deux hommes dont le général Sébastiani avait le plus prisé la prévoyance et les libres avis, dès le premier début de celte fatale Campagne de Leipsick. Il estimait surtout dans M. de Narbonne, avec la sagacité du plus pénétrant coup d’œil, cet art singulier de dire toute la vérité, en la rendant supportable; et, comme il me le répétait un jour, avec un souvenir d’imagination italienne : « de vous faire épuiser le calice, en sachant « presque emmieller le fond, comme les bords. »

Malheureusement M. de Narbonne, ce sage conseiller, si justement apprécié par de plus jeunes amis de Napoléon, allait bientôt lui manquer et devait être emporté et promptement oublié dans les innombrables perles de la Campagne de 1813. La mission au moins inattendue qui, dès son retour de Prague, l’avait relégué dans le Commandement d’une ville de guerre qu’il fallut abandonner, avait été regrettée et blâmée, même auprès de l’Empereur ! On y vit je ne sais quelle impatience ingrate d’un langage trop sincère et de loyaux ' 4(|fci vices inutilement rendus. Peut-être le reproche est-il injustç; et, dans la pensée de l’Empereur, cette destination n’était qu’un poste provisoire, dont il se proposait de retirer lui-même, dans ses mouvements ultérieurs, et l’homme éminent qu’il y jetait, et les précieux dépôts d’hommes et d’armes laissés sous sa garde. Mais cette prévoyance fut déçue, et ce projet abandonné, sous la pression plus forte des événements de la guerre.

Rentré, comme nous l’avons dit, à Mayence, le 2 novembre de cette fatale année, après avoir perdu, de degré en degré, la ligne du Niémen, la ligne de la Yistule, la ligne de l’Oder, laügne de l’Elbe, et compromis

jusqu’à celle du Rhin, Napoléon avec cette élastique vigueur du génie qui rebondit de sa chute, s’était élancé de Mayence infectée déjà par la contagion sur Paris épouvanté, pour y toucher du pied cette terre morte qu’il semblait vivifier, et pour en faire sortir encore des armes et des soldats.

11 venait faire décréter par le Sénat des Conscriptions nouvelles, verser une partie de son Trésor particulier dans les Caisses épuisées de l’État, occuper et vendre à l’encan, comme ressource dernière, une masse de biens communaux. Il espérait susciter, à force de dangers imminents, l’esprit public qu’il avait tour à tour éteint par son Despotisme, et fatigué ou irrité par les épouvantables mécomptes de son ambition. Enfin, il allait aborder *avec les Représentants du pays, ce Compte à fond des pertes et des besoins de l’État, toujours embarrassant, quand il est rare et forcé : et il lui restait d’entendre, après un long silence, ce premier cri légal de doléance publique, qui même timide et restreint est puissant contre un Pouvoir ébranlé par la fortune.

Durant les merveilleux efforts d’activité, et même les actes de prudence et de sage expiation qu’il faisait, pour suffire à tant de nécessités, le malheur ne s’arrêtait pas au dehors, et la ruine s’appesantissait. Napoléon était de retour à Paris dans la nuit du 9 novembre ; et ce meme jour, le maréchal Gouvion-Sainl-Cyr, et l’armée qu’il commandait à Dresde, trente-trois mille hommes d’élite, étaient tout d’un coup contraints de capituler dans une grande Ville mal fortifiée, que pressaient de nombreuses armées et le soulèvement de toute l’Allemagne. Ils avaient espéré et stipulé formellc-