II

jours d'une iDexprimable anxiété , pour les bons citoyens.

Le personnage le plus exposé en apparence, le plus compromis, le plus responsable était celui-là même qui se jouait dans cette tempête, le Jacobin grand seigneur, suspect et nécessaire à'tous, engagé à chaque parti soit ancien, soitnouyeau, disons presque, à chaque homme un peu considérable, ici par des liens de crime, là par des solidarités de pouvoir ou de disgrâce, ailleurs par des services rendus ou promis, encourant toutefois, à chaque moment , de nouvelles haines par quelque action ou quelque parole bientôt reniée ou rachetée, et, parmi tout cela, libre, accessible , familier, imperturbable sous le feu des questions pressantes, des reproches amers, et parfois des menaces fanatiques, s'amusant lui-même de son péril, avec une verve de tromperie, un naturel dans le mensonge, qui ne tardait pas à rassurer les plus défiants, et calmait les plus intraitables.

La guerre cependant, une guerre d'extermination possible était là; et à côté, dans l'intérieur, les vengeances civiles, le danger toujours prêt des fureurs populaires, du pillage et de l'incendie. Tous les maux étaient suspendus; tous pouvaient s'efTondrer sur nous; et Fouché lui-même , conome cet acteur si affairé de la Comédie antique*, cet esclave maître, ce Dave ou ce Panurge romain, qui embrouille et démêle tout, se moque et se sert de tous, parmi les chances toujours prêtes à-M fouet ^ des/<?r5 aux pieds et de la croix, devait avoir grande hàle que la pièce finît.

^ Quid merituB? — crucem.

In Teremt. Andr., act. IV.

Tout à coup , il semble qu'elle se transforme , et que l'héroïsme va remplacer l'intrigue. L'occasion nous en est donnée par l'ennemi. Le maréchal Blûcher, qui dans les triomphes mômes de la Coalition est poursuivi par le récent souvenir de Ligny, et voudrait mettre à profit par quelque grand coup le retard calculé de l'Armistice, avait, nous Vavons dit, porté la force de son armée vers la partie sud-ouest de Paris , dont les abords, moins défendus, permettaient de tout entreprendre, et rendaient facile quelque effroyable alerte de nuit. Il avait ainsi répandu le plus grand nombre de ses troupes sur toutes les hauteurs qui, par ce côté, avoisinent Paris : et, d'Argenleuil, de Besons, de Chatou, dont les ponts coupés ne l'avaient point arrêté, il occupait le Pecq et Saint-Germain, prêt à descendre, par des plaines sans obstacle, sur une ville ouverte.

Attentif à ce mouvement, et toujours tacticien habile, au milieu de son zèle de pacification, le prince d'Eckmûhl ne laissa les Prussiens se déployer ainsi, pendant deux jours, que pour leur opposer tout à coup une résistance, dont la vigueur inattendue les déconcerta beaucoup, si elle ne changea rien au dénoùment fatal. De son Camp, tourné vers Saint-Denis, il détacha et lança, par l'intérieur même de Paris, un Corps de cavalerie qui, sous les ordres d'Excelmans et de Vandamme, sortant par le point opposé, courut faire face aux troupes de Blûcher. Ce corps, ainsi jeté, surprit, à la sortie de Versailles , l'avant -garde prussienne formée surtout des hussards de Brandebourg et de Poméranie, parmi lesquels figurait et fut tué un vaillant jeune homme, fils du général Yorck, ce premier et ardent provocateur de la défection allemande de 1813.

Alors, dans tout le feu de son agilité guerrière, Excelmans joignit les Prussiens près des bois de Verrières, les dispersa de son choc et les pourchassa jusque dans les larges rues de la Cité royale. Trois cents fédérés parisiens s'étaient mêlés, comme infanterie légère, à la Cavalerie française, et donnèrent un exemple suivi par quelques gardes nationaux de Versailles.

Cette ville de Cour du grand Monarque, qui, malgré ses fautes, ses malheurs et sa vieillesse, ne vit pas son Royaume impunément envahi ni sa Capitale menacée, et qui signa, en fin de compte, la noble paix de 1713, Versailles semblait ce jour-là (30 juin 1815), avec son immense place d* armes et ses spacieux quartiers, un champ de bataille tout préparé. De la rue du Chantier à la rue du Réservoir, du boulevard du Roi à rentrée du village de Rocquencourt, on se charge, on se poursuit, on se repousse, tandis que les boutiques sont à peine fermées, et que les Dames regardent aux fenêtres.

L*habile manœuvre d'Excelmans, égale à son impétueux courage, eut quelque temps plein succès, et poussa les deux régiments ennemis, avec grandes pertes pour eux, jusqu'aux villages de Labretèche et de Saint- Non, où commencèrent à paraître les colonnes du centre deVarmée prussienne accourant de Saint-Germain et de Marly. Devant des forces si supérieures en nombre, après des coups de feux échangés, Ëxcelmans, sans artillerie de campagne, se replia, mais en bon ordre, avec une centaine de prisonniers : et il retraversa de nuit Versailles, qu'il avait rempli tout le jour des bruyants faits d'armes de sa troupe, et où il laissait de nombreux blessés français et prussiens.

GOUV£RNEM£I«T PROVISOIRE. 453

Cet incident de guerre retentit aussitôt dans Paris. Le Gouvernement provisoire se hâta d'en publier, à toute fin, un pompeux récit. La Chambre des Représentants le célébra, dans plusieurs discours. Les deux Chambres votèrent des remerciements au Corps de troupes du général Excelmans , et même aux gardes nationales de Versailles et des communes voisines. Mais un succès partiel et les ovations un peu exagérées qu'il excitait ne pouvaient changer les conditions trop inégales des forces mises en présence dans la guerre actuelle.

Dès le 1" juillet, à la pointe du jour, le maréchal Blûcher, avec un grand corps d*armée,occupaitVersailles sans défense, y frappait des contributions militaires, et y laissant une grosse réserve, étendait ses postes nombreux au Plessis-Piquet, à Saint-Cloud, à Meudon. Delà, il semblait placé avec tout avantage pour enlever, plus près encore de Paris, des positions moins fortes, gardées par des troupes vaillantes, mais peu nombreuses. C'était principalement une partie du Corps d'expédition d'Excelmans, laissée avec quelques recrues de Fédérés sous les ordres de Vandamme , couvrant d'abord Sèvres et l'espace intermédiaire jusqu'à Chatillon, mais forcée bientôt, malgré l'intrépide obstination du chef, à reculer, d'une part , vers le bois de Boulogne , de Tautre vers Montrouge , c'est-à-dire une promenade, une banlieue de Paris, qui semblait dès lors être Paris même. Par le plus beau temps d'un premier jour de juillet, le canon et le bruit des vives fusillades arrivaient de tout ce côté de l'horizon jusqu'au centre de Paris, tandis que les deux armées ennemies communiquaient par un pont, jeté près d'Argenteuil, et que sur le

point opposé , un poste anglais venait occuper Meudon en commun avec les Prussiens .

Si quelque chose pouvait ajouter à la singularité de cette crise néfaste, et au répugnant souvenir qu'elle a dû laisser, c'était le spectacle étrange qu'offrait, le même jour, à la même heure, une partie considérable de Paris. Était-ce légèreté, ignorance, ou insouciant oubli des maux de la guerre, que tant de récits domestiques, tant d'épreuves personnelles ou voisines ne nous avaient que trop enseignés ? Était-ce confiance excessive dans le rempart vivant, que jetaient autour de Paris ces soixante mille hommes de vaillantes troupes amassés, devant nos faibles barrières, et prêts à se porter d'une rive à l'autre, sauf à ne pouvoir laisser une réserve suffisante, sur le côté qu'elles quitteraient. Était-ce enfin une sorte de quiétude cosmopolite et de foi dans la puissance éprouvée de la civilisation moderne, dans l'idée, enfin, qu'au milieu de sa Métropole, cette civilisation était inviolable, et que ni les ennemis , ni nousmêmes , ne pouvions faire de Paris , de ce magnifique dépôt de la science et des arts, un nouveau Moscou?

Peu importe l'explication; mais nul contemporain n'oubliera l'aspect extraordinaire et tranquille, que présentait alors même cette grande ville, ces foules de curieux, répandus sur les boulevards, y compris, on peut le croire, le boulevard de Gand, ces promeneurs encombrant la rue de la Paix et la place Vendôme, ces allées des Tuileries remplies de femmes parées, attentives au bruit du combat, calculant la proximité croissante de ce bruit, et du reste, par moment, paisibles et souriantes; puis, ce qu'on n'avait pas vu, dans les villes libres de Hollande envahies