CHAPITRE XXIII

FIN DU SâJOUR DB NAPOLÉON A ROCHEFORT. — PROJETS DIVERS ET IMPUISSANTS. — PASSAGE A l'iLE d'aIX. — NÉGOCIATIONS, AVANT DE SE RENDRE A BORD D'uN VAISSEAU DE GUERRE ANGLAIS. — RÉCITS CONTRADICTOIRES. — NOTIFICATION DE l'ORDRE DE TRANSPORT A SAINTE-HÉLÈNE, — RÉCLAMATIONS. — PASSAGE SUR UN AUTRE TAISSEAU. — PROTESTATION. — DÉPART POUR SAINTE-HÉLÈNE.

Quoi qu'il en soit, le grand exemple ofiert par les Ticissitudes de l'Empire et de l'Empereur semblait se compléter, à ce moment même; et le terrible apologue, sur la fin probable réservée de nos jours aux plus grands triomphes de la force, de Tastuce et du génie, allait recevoir sa moralité. Arrivé, après quatre jours de voyage, sous l'escorte du général Becker, dans la ville de Rochefort, toujours avec l'espérance ostensible de passer en Amérique, Napoléon, au milieu des empressements de curiosité populaire attachés à tous ses pas, s'aperçut bien vite qu'il n'avait pas d'issue devant lui, qu'il était prisonnier sur terre, et que la mer était gardée.

Plusieurs jours avant son arrivée, des vaisseaux anglais avaient paru dans les eaux de Rochefort; leur nombre s'augmentait; et ils étaient en communication

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de jour et de nuit avec le rivage. Napoléon d*abord passa de longues heures, devant un télescope braqué sur la mer. Rien ne sV)uvrait. Tous les points du cercle étaient occupés, ou rapidement parcourus.

Le 8 juillet cependant, le jour même de la rentrée des Bourbons dans Paris, soit lassitude d*attendre, soit espérance d'échapper à ce blocus maritime , il voulut s'embarquer sur Tune des deux frégates que le Gouvernement provisoire avait fait préparer pour lui, et qui devaient exclusivement servir à son passage ou k sa défense. Malgré le vent contraire, il monta sur la frégate la Saole^ et, escorté de la Médugs, il se fit conduire à rile d' Aix , dans les eaux de Rochefort, en deçà de la Station ennemie , qu'il voyait croiser devant nos côtes.

Descendu dans cette tle, il y reçut les honneurs militaires, puis inspecta toutes choses avec ses habitudes innées de commandement, et comme s'il eût été l'Empereur en voyage. Quelques anciens généraux, quelques officiers dévoués, le duc de Rovigo, le géoé* rai Lallemand, le colonel Gourgaud, M. de Las-Cases, l'accompagnaient avec un domestique assez nombreux, et la surveillance du seul général Becker. Mais déjà la véritable garde de l'illustre captif était ailleurs, à l'horizon, sur les vaisseaux anglais. Le lendemain, plus d'obstacle des vents, plus de nécessité ni de prétexte d'attendre; mais une escadre anglaise plus nombreuse et plus rapprochée croisait devant le port et semblait garder à vue les deux frégates françaises.

Celle8*ci ne firent dans la journée aucuns essais ni préparatifs de départ, soit que Napoléon refusât lui^ même de tenter une épreuve qu'il jugeait insurmon-

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table, soit que les Capitaines des deux frégates françaises eussent des ordres secrets, au rebours de leurs instructions apparentes. Il voulut alors rentrer à Rochefort; et pour le faire plus secrètement et plus vite, il se jeta dans un canot. Mais à peu de distance, le littoral lui paraissant gardé, comme la mer, il revint à nie d'Aix. A ce moment même, Tordre de l'amirauté anglaise que nous avons cité plus haut, et qui avait été plus spécialement notifié sous la date du 8 juillet, s'appliquait dans toute sa minutieuse rigueur.

C'est en présence, non pas seulement du surcroit de vigilance , mais de l'ordre de capture violente ainsi réitéré, que se trouvait Napoléon; et la puissance du navire de guerre le Beîlérophon , et d'autres légers navires, entre autres, le Slaney et la Phébé qui suivaient ses mouvements , expliquent assez la difficulté pour les deux frégates de tenter un passage de vive force.

Restaient les plans de fuite secrète et aventureuse. Un frère même de l'Empereur, l'ex-roi Joseph, voulait aider à cela de tous ses secours et de son exemple : il était à Rochefort, servant d'intermédiaire , et pressant la tentative de départ , qu'il réalisa pour luimême. Une corvette danoise stationnée sur la côte fut achetée, pour recevoir et transporter Napoléon. Mais comme, évidemment, à la sortie du port , elle aurait été arrêtée et visitée par la Croisière anglaise, il fallait recourir à des déguisonents , à des cachettes d*une efficacité douteuse en soi, et dont s'indignait la fierté de Napoléon. Ce projet rebuté tout à fait, sur l'offre généreuse de quelques jeunes aspirants de marine, on songea qu*avec un petit vaisseau côtier, un

chasse -marée manœuvré par ces intrépides jeûnes gens, il serait possible de tromper toute vigilance ennemie , et d'achever le passage jusqu'à New-York. Mais, après quelques hésitations , et quoique touché d'un tel dévouement et tenté par ce courage. Napoléon rejeta le projet, surtout à cause de l'obligation inévitable de se ravitailler sur les côtes d'Espagne ou de Portugal, et la chance de tomber là, dans des mains ennemies.

Une autre idée l'occupa quelque peu : c'était l'occacasion offerte d'un vaisseau américain alors à l'embouchure de la Gironde. Un des généraux qui lui étaient dévoués fit le voyage de Bordeaux, avec autant de secret que de rapidité, pour juger des motifs de confiance et des moyens de succte qu'on pouvait trouver là; et il rapporta l'assurance du zèle intelligent et passionné, que l'armateur américain était prêt à mettre dans une entreprise, qui lui serait glorieuse et qui charmerait son pays.

Mais, au moment où venait cette réponse. Napoléon, trompé sans doute par quelques conseils, et peut-être aussi par certaines illusions de raisonnement, qu'il se faisait à lui-même, songea sérieusement à se confier aux vaisseaux anglais. Des écrivains britanniques ont mis un grand prix à démontrer que ce parti de Napoléon ne fut déterminé ni par aucune promesse qu'on lui eût faite, ni par une libre volonté de sa part, et qu'en se remettant aux Anglais, il ne fit que céder à la nécessité et prévenir une coaction prochaine et irr^istible.

Il n'est pas douteux , en effet , que les dispositions déjà prises par le Gouvernement anglais, depuis ces

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refards et ces refus des passe-porls négociés avec le duc d'Olranle, jusqu'aux ordres qui bloquèrent absolument Rocheforty ne laissaient presque aucun espoir de libre passage en Amérique. D'autres ordres , de la même date, divulgués depuis, nous apprennent que le siège, formé autour deTtle d*Âix, ne se serait pas borné longtemps à intercepter la sortie du port, et à guetter la proie.

Le 1 3 juillet 1815', lord Castlereagh écrivait à l'amiral sir Hotham, commandant la Croisière, de partir du cap Finistère et de diriger une portion de ses forces contre les deux frégates françaises stationnées à l'Ile d'Aix, sauf à informer d'abord le gouverneur de l'Ile que les Anglais agissaient ainsi, en qualité d'alliés du roi de France , et à rendre cet officier responsable de la défense qu'il pourrait faire et du feu qui partirait de ses batteries.

Napoléon, quoique dans l'ignorance d'une intention si notoirement bostile, éprouvant de toutes parts une impuissance égale, soit de rentrer à Rochefort et de se rejeter en France, soit de forcer le passage, soit de se dérober nuitamment, soit de rester amarré à l'tle d'Aix, tenta, le 10 juillet, par des intermédiaires, une première négociation avec le Capitaine du vaisseau de guerre le Bellirophon. Les envoyés étaient le général Savary» et le comte de Las-Cases, d'une fidélité devenue si justement historique. Leur but ostensible était la demande d'un Sauf -conduit ^ que Napoléon, disaient-ils, attendait toujours du Gouveniement anglais. La première question mise en avant était, « si le passage serait

* L\fe ofNapolêtm BucnaparU, etc.» v. IX, p. 91.

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« laissé sans obstacle aux deui frégates, Vune ayant Na- « poléon à son bord ; ou, si lui-même pourrait passer N personnellement, souspavillon neutre tu Le capitaine Maitland déclara : « Qu'il ne pouvait permettre à aucun « vaisseau armé de s'avancer en mer, sortant des eaux « de Rochefort. Il était également hors de ses pouvoirs, « disait^l, de laisser, sans une autorisation de son supA- « rieur Tamiral Hotbam, l'Empereur partir sur on vai»* a seau appartenant à des neutres. » Seulement, il offrait d'écrire immédiatement à T Amiral; et d'accord avec les deux envoyés, il écrivit en effet aussitôt , pour annon* eer la communication qu'il avait reçue et demander des ordres*

Le général Savtry et le comte de Las-Cases prolongèrent l'entretien, affectant de redire au Capitaine an* glais combien le projet de retraite de Napoléon était cette fois sincère, irrévocable, et combien l'intérêt de l'Angleterre et de l'humanité serait de favoriser aujourd'hui son passage eu Amérique. Dans la conversation, le capitaine Maitland ne put s'empêcher, affirmait-il plus tard, d'exprimer cependant un doute assez naturel : « Si « le Gouvernement britannique était amené à accorder « un passe-port pour l'Amérique ', au général Buona- M parte , quelle caution aurait-il contre son retour el « contre le danger qu'il ne fut ramené, avec une grandt « guerre, d'un nouveau genre? Les Américains, atta- « qués chez eux, nous donnaient encore bien du mal , « il y a six mois. »

Le général Savary, toujours d'après le même témoin, répondit par une distinction entre la première et la

* ïÀ/t ofNap^Uon BwmaptKrte, etc., v. IX, p. 62.

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se(S[)iide abdication. « En 1814, l*é!oignement deTEm- « pereur avait été machiné par les intrigues d'une fac- « tion, à la tète de laquelle était Talieyrand. Le senti- « ment de la nation n'avait pas été consulté : elle avait « été prise au dépourvu, comme lui-même avait été <t renversé par trahison; cette fois, au contraire, il a « volontairement résigné le pouvoir. Il a senti que Vin- «fiuence qu'il avait eue sur le peuple français , lui «échappait; il n'a pas voulu lutter plus longtemps ce contre cet abandon; et il aime mieux chercher une « retraite aussi obscure qu'il soit possible pour lui, « aûn d'y vivre en paix, loin du trône qu'il a quitté « sans regret, et qui n'aurait plus pour lui les mêmes a conditions de grandeur. »

Ce fut alors que le capitaine Maitland laissa échapper les paroles qui ont pu donner un grave prétexte au reproche de. déloyauté, contre lequel il protesta toujours, mais que la plainte de Napoléon, sans le rendre indubitable, doit rendre immortel : « S'il en est ainsi de ses u dispositions, aurait dit cet officier, pourquoi ne pas « demander un asile en Angleterre? » Le général Sa* vary répondit : « Qu'il y avait pour l'Empereur plu- « sieurs raisons de ne pas souhaiter ce séjour : le climat a est humide et froid; le pays est trop voisin de France, « et Napoléon serait là comme en expectative, au centre a de tous les changements et de toutes les Révolutions « qui pourraient arriver sur le Continent. Il est d'ail* a leurs accoutumé à regarder les Anglais comme ses « plus opiniâtres ennemis. » Et à cela Savary auMt ajouté, d'une manière un peu crue , « qu'il y atait « chez eux, en effet, bien des gens qui, dans leurs u préjugés, faisaient de Napoléon un être malfaisant.

« une espèce de monslre, en dehors de rhumanilé. »

Quoi qu'il en soit des auti^es délails de cet entrelien, la question du capitaine Maitland reportée à Napoléon lui parut-elle une offre? et, sous les anxiétés de sa situation, crut-il voir dans ce léger incident ce qui n'y était pas? Il est certain que, dès le 13 juillet, sans avoir reçu de nouvel avis , et de réponse précise touchant la demande transmise du Bellérophon à l'amiral Hotham, Napoléon écrivit sa fameuse lettre au Prince Régent d'Angleterre.

Le lendemain 1 4, dès sept heures du matin, le comte de Las-Cases, en compagnie cette fois du général Lallemand, se fit de nouveau conduire près du capitaine Maitland, pour demander des nouvelles de la consultation faite la veille par cet officier, "dans sa lettre à l'Amiral.

Le Capitaine, suivant l'apologie qu'il a publiée, se montra réservé, affirma a que, s'il avait reçu ré- « ponse , il l'aurait aussitôt transmise , et qu'il ne u fallait pas trop multiplier les visites, sous pavillon de « trêve. »

L'entretien reprit cependant, après un déjeuner offert à bord ; et le comte de Las-Cases eut occasion de dire que l'Empereur, dans son vœu inquiet, pour épargner de nouveaux sacrifices de sang humain, s'en irait bien volontiers en Amérique par toute voie que voudrait autoriser le Gouvernement britannique, sur un vaisseau de guerre français, sur un vaisseau armé en flûte, sur un vaisseau marchand, ou même sur un vaisseau de guerre anglais. Le capitaine aurait alors répondu : « Je n'ai pas d'autorisation, pour admettre aucun « arrangement de cette nature] et je ne crois pas que

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« mon gouvernement y consentit; mais je puis, je le «pense, aller jusqu'à recevoir Napoléon à mon bord, M pour le transporter en Angleterre. Si cependant il fc adoptait cette idée, je ne saurais faire aucune proie messe, quant à la réception qu'il pourra trouver, « attendu que, même dans le cas proposé par moi, « j'aurais agi sous ma propre responsabilité, et sans a avoir la certitude que ma conduite dût obtenir Tap- « probation du Gouvernement britannique. »

En supposant la phrase de conversation du capitaine Haitland aussi prudemment rédigée que ce procès^ verbal^ qu'il en a dressé lui-même» à loisir, après l'événement, restait toujours, à côté de cette offre circonspecte de recevoir Napoléon à bord, cette autre phrase cordiale du premier entretien : a Pourquoi ne pas de- « mander un asile en Angleterre 7 »

Mais il est vrai aussi que la chose , même spontanément offerte, devait paraître difficile et douteuse. Le comte de Las-Cases, dans Tentretien du 14 juillet , revenant, comme il le raconte, sur cette idée de la veille, avait rappelé l'exemple du séjour prolongé de Lucien au même lieu. Mais Lucien , à cette époque , était un disgracié, un banni de l'Empire, et non pas l'Empereur lui-même. Il était recommandé à l'Angleterre surtout par sa rupture avec le redoutable ennemi, qu'il s'agissait aujourd'hui d'accueillir en personne. Puis enfin, à telle époque, ou à telle autre, qu'importait au monde la résidence du prince Lucien?

Au reste, à parties expressions plus ou moins avouées du Capitaine anglais, il parait certain que le comte de Las-Cases, trop facilement persuadé, terminé^ l'entretien du 14 juillet par ces mots : uTout bien consi-