NAPOLÉON A BORD DU BELLÉROPHON

atlestées souvent, et qui semblent prouver que Napoléon n*était pas, à ce moment môme, aussi confiant et aussi trompé qu'il s*est plaint de l'avoir été !

Le général obéit. Sa mission était achevée, sans qu'il en ait eu lui-même complètement le secret. Il n'avait plus d'ordres, au delà du cercle de la Croisière anglaise; et l'influence intérieurement ennemie qui, d'accord avec l'Élranger, avait épié et pressé tous les pas de Napoléon, depuis son retour de Belgique, n'avait plus rien à faire. La dette était acquittée , et la dernière, la plus grande dépouille de Waterloo recueillie par les Anglais.

La honte, sinon de la perfidie, de l'impuissance du moins, restait à ceux qui s'étaient engagéspubliquement à stipuler l'inviolabilité personnelle de Napoléon; la faute était à lui-même, s'il avait cru à cette promesse. Mais, il est plus vraisemblable que tombé de si haut, après de si grands retours de fortune, la lassitude de lutter plus longtemps l'avait pris, et qu'il se livrait sciemment aux mains qu'il voyait inévitables, tout en affectant de se croire libre encore.

C'est ainsi qu'au moment où il mettait le pied sur la navire anglais et y était reçu avec respect, mais sans les saints extraordinaires qui accueillent un Souverain, le capitaine Maitland s'étant avancé vers lui, il dit à cet officier» d'une voix haute : a Je viens me placer sous la « protection de votre Prince et de vos lois. » Ces paroles, si remarquables par le contraste du passé, parurent aux spectateurs accompagnées de tout ce qu'il peut y avoir de séduction dans la dignité la plus imposante.

Le lendemain au point du jour, le Beîlérophmy emportant sa proie sans égale, mit à la voile, pour conduire

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Napoléon en vue de cette Angleterre, qu'il aTtit projeté d'envahir, dont il avait rencontré partout en Europe ropiniâtre hostilité , et qu*il demandait maintenant pour asile. Voguant, goue pavillon ennemi, vers un port inconnu, le grand Captif paraissait calme et serein. Là, comme ailleurs, il examinait tout de son pénétrant coup d*œil, et semblait passer une inspection de Marine, i bord d*un vaisseau de guerre anglais. Debout quelques heures de la journée sur le grand pont, attentif au détail de la manœuvre, à la tenue de Téquipage, dont il admirait Tordre et le silence, il causait, au mi« lieu de ses suivants fidèles, avec le capitaine Maitland, et parfois quelque^uos des principaux officiers, que charmaient son abord et ses paroles.

Avec le capitaine Maitland surtout, il avait presque une affectueuse confiance, lui parlant de Tlmpératrioe et de son fils, se plaignant d*en être séparé, et lui mon* trant leurs portraits, non sans verser quelques larmes. La traversée fut asses lente. Le 23 juillet, on longeait devant la côte de Bretagne le promontoire d Ushant« Napoléon demeura ce jour-*là longtemps sur le tillac, les yeux tournés vers le rivage français et ne parlant pas. Le 24 juillet, à la pointe du jour, le BelUrophon, était en avant de Darmouih ; et Napoléon fut frappé d V bord de Taspect hardi de la côte, et, quand le vaisseau toucha Torbay, de la beauté du paysage. «Cela, dit»il, « me rappelle Porto-Ferrajo, dans 1 lie d'Elbe. i>Singu* lier rapprochement, qui semblait lui remettre sous les yeux, avec un regret, sa petite et dérisoire Souveraineté, au moment où se préparait au loin son étroite prison !

Le général Gourgaud, parti neuf jours aupart*

NÀPOLÉOlf ▲ BORD DU BELLÉROPHON. SOS

vaut avec la lettre au Prince Régent » avait mit^ ûôn d'exprimer verbalement au Prince et à 868 Ministres que le vœu de Napoléon serait de pouvoir habiter quelque district d*un comté d* Angleterre ^ et d*y vivre dans la retraite et Fétude» sous le nom du colonel Duroc. Mais ce projet, cette prétention à une obscurité impossible , et , d'autre part , cette hospitalité confiante demandée au gouvernement bri* tannique, tout-eela ne pouvait paraître sérieux et praticable aux politiques accoutumés à chercher sur leur libre sol, dans la sanction temporaire de V aliène billj upe sauvegarde préventive contre des invasions de l'esprit révolutionnaire, moins redoutables que le nom et surtout que la présence de Napoléon.

Une convention d'ailleurs allait être signée entre les Puissances coalisées touchant l'ex-Empereur; et elle confiait à l'Angleterre la part principale d'exécution , dans la vengeance ou plutôt dans la précaution com* mune.

Arrivé promptement à terre, et aussitôt acheminé ven Londres , le général Gourgaud n'avait pas été reçu par. le Prince Régent, et n*obtentit pas de réponse au mes* sage verbal, dont il était chargé : la réponse fut dans les actes.

A peine le Belltr&phon eut*il jeté l'ancre à Torbay, qu'il survint un ordre de l'amiral Keith et d'autres instructions interdisant toute communication aveo le rivage et prescrivant que personne ne fût reçu à bord du vaisseau.

Le 26 juillet, un autre ordre dirigea le B^llér&phon sur Plymouth.

Là, oomme on peut le croire, il ne fut pas permis à

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Napoléon, malgré ses vives instances, de mettre pied à terre, ni de se montrer sur la rade, où s*étaient amassées des foules immenses, dans la plus grande agitation de curiosité qui, jamais peut-être, ail remué le fond du peuple anglais. Seulement quelques journaux aniyaient à bord du BelUrophon ; et on y lisait, conune bruit public, la nouvelle que Buonaparte ne serait pas autorisé à descendre à terre, mais qu*il allait immédiatement être conduit à Sainte-Hélène, pour y être détenu prisonnier de guerre.

Napoléon parut agité de cette annonce; et il exprima le désir de voir ramiralKeith,dontleneYeu,le capitaine Elphinston, blessé et pris à Waterloo, avait reçu de FEmpereur, dans la bataille même, quelques marques d*attention bienveillante , que Tamiral avait témoigné ressentir avec reconnaissance. L*entrevue désirée eut lieu dès le 28 juillet, mais sans autre résultat qu'une courtoisie réciproque. L'amiral Keith n'était pas dépositaire de Tordre déjà connu ; et, dans aucun cas, il ne pouvait en déterminer le changement ou le retard.

Pendant ce stérile entretien, la frénésie de curiosité populaire multipliait les tentatives, pour arriver yîi&' qaanBellérophon et entrevoir le monarque prisonnier. Une foule de barques étaient à la mer et avançaient de toutes parts, dépassant çà et là, malgré la garde des chaloupes armées, l'intervalle de la longueur d'un câble, distance à laquelle il était prescrit de se tenir loin du grand vaisseau. Des coups de feu même furent tirés des sabords, pour éloigner ces importuns visiteurs. Napoléon, ayant paru quelques moments sur le pont, fut salué, de tous les bateaux, par mille acclamations d'admirateurs inconnus, auxquels il répondit, en s'in-

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etioaDty <( étonné) disait-il , de tant d'intérêt pour « lui f dans cette foule étrangère. » Mais cela même ne pouvait que confirmer Tinvariable décision déjà publia* que^ avant d'être notifiée, et sur laquelle Tamiral Keith n'avait voulu ni compléter ni tromper la crainte de Napoléon, sa déportation à Sainte-Hélène, dans le lieu de sûreté le plus lointain et le plus destructeur, celui auquel on songeait, à Vienne, même avant le 20 mars.

La perspective de cette prison transatlantique était donc déjà familière à Napoléon; elle avait été un des stimulants secrets de son évasion de Conquête sur la France.

Quatre mois plus tard, et dans l'intervalle, tant de milliers d'hommes ayant péri, la même pensée de précaution était reprise et s'achevait cette fois. Surprit-elle Napoléon, autant qu'elle l'indigna? Lui semblait-il, au fond de l'âme, qu'en pleine liberté et avec une confiance lâchement déçue, il s'était livré par préférence à la foi britannique? Il y a doute pour nous.

Dans l'extrémité où ses désastres de guerre l'avaient réduit, devant la défiance indocile, ou même l'hostilité directe des forces révolutionnaires qu'il avait un moment suscitées, dans l'abandon d'une partie dé ses Généraux, et la trahison intérieure d'une partie de son Conseil, Napoléon, investi de toute part, avaitil pensé qu'il lui était loisible de se faire à volonté l'hôte inviolable d'une des grandes Puissances ^ ses ennemies?

L'Angleterre a soutenu qu'elle avait usé contre Napoléon sans générosité , mais sans perfidie , des privilèges du Droit de la guerre. Elle prit à sa gardé le vaincu, moins encore parce qu'elle avait le plus contri-

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bué au succès de la bataille suprême, que parce que ses flottes et bes possessions lointaines promettaient de fournir la meilleure surveillance et la plus insurmontable prison.

Napoléon aifeota d'en juger autrement, et de se dire victime d*un manque de foi, et frauduleusement attiré dans un piège» qu'il aurait pu fuir; il prit ce rôle et ce langage^ afin de jeter, du haut de son malheur, une fié* trissure à son ennemi. Ce fut le 31 juillet que commença, devant le monde et Thistoire, cette pla'mte plus dramatique peut-être que sincère. La veille au soir, tin des sous-secrélaîres d'État, sir Henry Bunbury, était arrivé à Plymouth, porteur de Tordre du Gouvernement britannique. Le lendemain, avec lord Keith et le secrétaire de cet amiral, il s'était rendu à bord du Bellèrophan; et, reçu par Tex-Empereur, lui avait donné lecture en français d'une lettre du premier Lord de l'amirauté, portant, dans sa teneur principale*, « qu'il serait contraire aux « devoirs des Ministres britanniques envers leur august» a Souverain et envers ses alliés, de laisser au général M Buonaparte les moyens et l'occasion de troubler encore ic la paix de l'Europe; qu'en conséquence, l'Ile Sainte- « Hélène était choisie pour sa future résidence; qu'eUe « était choisie pour cet usage» parce que la situation du ft lieu permettait qu'il y jouit de plus de liberté qu'on « no pourrait lui en accorder ailleurs, avec le mdine « degré de sécurité.

« Qu'à l'exception des généraux Savary et Lallemand, « le général Buonaparte pourrait faire choix de trois M officiers supérieurs» pour l'accompagner à 8ainie*Hé^

^ UH ofNapoUm fittonaparii, etc.» vol. IXi p. 1S.