PREMIERS EFFORTS DE MIRAT

de bruit que de puissance, consternait Rome, agitait le Milanais, et venait retentir jusqu’à Vienne, au moment même où Napoléon allait essayer encore de continuer à Paris, et sur son trône repris sans combat, le langage de pacification européenne, d’acceptation des traités et d’ambition bornée à l’indépendance du territoire , qu’il avait tenu sur la route , et que répétaient, en ce moment, même ses flatteurs.

En vue de telles imprudences de Murat, il ne faut pas s’étonner de la promptitude inusitée qui précipita l’action du Congrès , réunit si vite des éléments divisés et jaloux, fit taire toutes les rancunes, supprima toutes les défiances, hormis une seule, et réalisa, sans désemparer, la déclaration comminatoire du 13 mars, en réglant aussitôt le but et les moyens immédiats de la guerre, les contingents et les subsides qui devaient bientôt la commencer, en même temps que le premier des plénipotentiaires anglais à Vienne, le duc de Wellington, partait, pour aller y présider.

Le départ de lord Wellington pour la Belgique dès le 29 mars, et sa présence à la tête de l'armée qui se rassemblait là, si près de nous, était en elfet le signe indubitable , et comme la première marche de la nouvelle agression. Le traité signé à Vienne le 25 mars en fut la proclamation authentique; et quoique ne pouvant être régulièrement acquis, par l'échange des ratifications, qu’un mois plus tard, il est vrai de dire que cet acte, dès le premier jour, sembla fixer le cours des choses dans un ordre invincible, comme le sera toujours l’union de toutes les Puissances de l’Europe contre une seule d’entre elles, et plus encore, si cette Puissance isolée, ainsi attaquée par toutes, est nouvelle

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de fondation ou de rétablissement, imposée par surprise ou violence, et nécessairement affaiblie à l’intérieur, sitôt qu’elle est menacée de toute part au dehors.

Par le traité du 25 mars, cette mise en action immédiate de la déclaration du 13, la Russie, l’Autriche, la Prusse et la Grande-Bretagne, s'engageaient en termes exprès à unir leurs forces contre Buonaparte et sa faction , pour l’empêcher de troubler de nouveau la paix de 1 Europe; elles réglaient le contingent militaire de cent cinquante mille hommes que chacune d’elles devait aussitôt fournir, et la substitution pécuniaire, qui serait donnée pour une partie du contingent britannique. Puis enfin , par une secrète convention signée le même jour, elles contractaient l’obligation mutuelle de ne point poser les armes, avant d’avoir accompli la destruction complète du pouvoir de Bonaparte.

Que des résolutions si fortes et si promptes aient été prises, qu’elles l’aient été, pour ainsi dire, avant toute communication extérieure , sans rien attendre et sans rien entendre , comme le conseillait un altier jeu de mots de M. de Talleyrand, cela ne tint pas seulement à l’effroi des cours, à l’irritation d’un puissant monarque, aux dispositions de haine encore populaires en Allemagne; mais aussi, nous devons le reconnaître, à l’autorité morale du Parlement britannique, cet interprète alors si accrédité de la défense des trônes et des peuples, dont la parole répétée dans le monde, et longtemps seule libre en Europe, avait tant agi sur les déterminations et les efforts des années précédentes.

Alors, en effet, comme en 1792, comme en 1813, l’Angleterre, grâce à ses lois et à ses délibérations pu-

bliqucs, eut le privilège, non pas seulement d'exciter mais de justifier, pour l'étranger du moins, la guerre qu'entreprenait l'Europe, et d'en donner hautement les meilleures raisons.

C'était le 10 mars que, dans la Chambre des communes, en session depuis quelques jours, avait retenti la première mention officielle de l'entreprise de Napoléon. Un membre considérable de l’opposition, M. Whitebread , avait signalé cet événement encore incalculable, disait-il, en même temps qu’il sommait lord Castlereagh de produire sous les yeux de la Chambre un des actes de V Alliance durant la campagne de 1814, ce traité de Chaumont, que M. de Talleyrand avait justement nommé dans le Congrès un instrument de guerre périmé, depuis le traité de paix de Paris.

Lord Castlereagh, en promettant d’assez mauvaise grâce la communication demandée, avait répondu sur la seconde question touchée par l’orateur, qu'en effet, le gouvernement avait reçu l’avis du débarquement de Bonaparte en France. Et, plusieurs jours de suite, la Chambre, occupée de graves débats sur la taxe des grains, avait paru ne pas songer au terrible problème qui se résolvait si vite sur le Continent voisin, et dont les journaux anglais étaient tout remplis, avec ce mélange de stupéfaction adrairative et de haine, qu’excitaient les phases rapides de ce triomphe inouï.

Le 16 mars seulement, avant qu'on ne connût à Londres la déclaration du Congrès de Vienne, M. Whitebread protesta dans la Chambre contre toute mesure qui pourrait , dit-il , impliquer la Grande-Bretagne II. 7

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« dam la guerre civile 1 commencée , sans doute , à « l’heure même, en France, par l’effet du debarquement o de Bonaparte. »

C’était là comme un écho de l’ancienne doctrine de Fox et d’Erskine, contre toute prétention d’intervenir dans les révolutions d’un peuple voisin. Lord Castlereagh, dont la politique était engagée déjà tout entière dans la signature donnée à Vienne depuis trois jours, avait répondu par des expressions générales, où perçait cependant la tradition de M. l’itl : « Le système de ce «gouvernement, avait-il dit, n’a jamais été de s’in- « gérer dans les affaires intérieures de la France; mais, « en même temps, on ne peut s’empêcher ici de se sentir, « eu commun avec le reste de l’Europe, profondément « intéressé à soutenir au dehors un gouvernement qui « a tant contribué à la paix du monde, par opposition « à celte force violente qui tend, aujourd’hui même, à « la bouleverser.

« Je suppose, avait ajouté le ministre2, que l’hono- « rable membre des Communes lui-même ne fait pas « exception à ce sentiment général. Quant aux me- « sures que le gouvernement de ce pays pourrait croire « utiles d’adopter dans les circonstances qui menacent «de nouveau de troubler la paix universelle, je suis « sur que la Chambre ne me pardonnerait pas, si j’étais « capable d’oublier mon devoir au point de hasarder « déjà quelque opinion sur un tel sujet. »

M. Whitebrcad, reprenant la parole, insista sur une

1 The parliamentary debntes from the year 1803 to the présent lime, etc , vol. XXX, p. 230.

* Idem, vol. XXX, p. 230.

adresse à présenter au Prince régent, et réitéra sa protestation ; mais le silence expressif de la Chambre annonça combien le nom de Napoléon y était peu favorable, et quelle liberté d’action l’inquiétude publique voulait, dès à présent, laisser au Pouvoir qui se montrait bien résolu de le combattre.

Le 20 mars môme, alors que le triomphe de Napoléon devait paraître inévitable des deux côtés du détroit, la Chambre des communes était le théâtre d’une vive attaque contre les procédés du Congrès accusé d’imiter Napoléon, en le remplaçant, et de n'avoir détruit sa tyrannie que pour y succéder. « Les alliés , s’écriait « M. Whitebread, ont négligé la leçon que présentait « la destinée de Bonaparte :

« Apprenez la justice et le respect des dieux.

« Discite justitiam moniti, et non lemnere clivas.

« L’exemple 1 n’a paru avoir aucune influence sur « ce Congrès sacrilège, pendant que les promesses et « les professions de foi étaient complètement violées. « L’espoir du rétablissement de la Pologne en royaume « indépendant, l’espoir de la restitution de la Finlande « à la Suède, et de la Norvège au Danemark, ces pré- « voyances , auxquelles on était encouragé par l’es- « prit bienveillant et libéral précédemment annoncé, « sont devenues tout à fait illusoires. Sur la foi de « la générosité d’Alexandre, beaucoup de gens étaient « disposés à supposer ce monarque particulièrement « jaloux de rétablir la Pologne. A l’accomplissement de «ce vœu il rencontrait, disait- on, quelques obstacles

1 The parhamenlnrç) debates, etc., vol. XXX, p. 212.

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« dans les autres membres du Congrès, ce qui comprc- « nait le noble lord ici présent. Un ordre du jour, pu- « blié par le grand-duc Constantin à Varsovie, dénonça « l'existence de cette difficulté, en même temps qu’il « marquait la résolution de l’Empereur de briser sur ce « point toute résistance à sa volonté. Dans cet ordre du « jour, en effet, le grand-duc faisait évidemment allu- « sion à la chance probable que les troupes polonaises au- « raient à combattre pour l’indépendance de leur patrie: « et, comme preuve ultérieure de l'intention d'Alexan- « dre de couper le nœud gordien, s’il ne trouvait pas à « le dénouer, on notait encore que ce monarque avait « dit à un des principaux ministres du Congrès, peut- « être au noble lord, qu’il avait cinq cent mille hommes « tout prêts pour réaliser ses vues sur la Pologne. Quel « a été, ou quel doit être le résultat de la détermination « de ce monarque ? Cette chambre et l'univers sont ente core à l’apprendre. »

L’orateur Whig, par une méprise d’opposition, n’était pas moins vif dans ses récriminations contre le séquestre de la couronne de Saxe et l’intention de la transférer à la Prusse, reproche désormais inexact et démenti, grâce à la décision récente qu’avait obtenue surtout l’habileté de M. de Talleyrand. Mais sur d’autres points, sur l’occupation de Venise par l’Autriche, sur l'oppression du Milanais, sur la réunion de Gênes au royaume de Sardaigne, sur l'accaparement et le partage des anciennes spoliations au profit de spoliateurs nouveaux , la plainte de M. Whitebread était aussi juste qu’énergique.

En finissant, il résumait ainsi les causes qu'il assignait à tant d’abus de la force commis par les vain-

DÉBATS DD PARLEMENT ANGLAIS. iOi

queurs : « A mes yeux, grand nombre des actes qui « ont déshonoré ces derniers temps sont nés de l’idée « que telle était la tyrannie de l’homme naguère exilé « à l'ile d’Elbe, telle était la haine encourue par ses « méfaits, la réprobation attachée à ses principes, que « ceux qui avaient eu le bonheur de le renverser pouvaient, sans exciter une attention particulière, se « passer toutes leurs fantaisies. Il semblait que leurs « actions ne seraient pas examinées de trop près , à « cause môme des iniquités qui les avaient précédées. « C’était précisément une impression de même sorte « qui avait auparavant amené pour l’Europe les cruels « excès, dont les souverains alliés arrêtèrent la marche « par la coalition de toutes leurs forces. Je ne me suis a jamais fait de l’élévation et de la chute de Bonaparte « d'autre idée que celle-ci : il s’était agrandi, grâce aux « efforts de ses ennemis pour l’abattre ; il s’est détrôné « par lui-même; et s’il doit s'asseoir encore sur le trône « de France, hypothèse devenue maintenant assez pro- « bable, il y sera replacé par suite des façons de faire a qu’ont eues les gouvernements européens, depuis sa « chute. »

De toutes ces choses, à quoi même se mêlait un éloge de la modération, du discernement et du cœur de gentilhomme qu’avait montrés le roi Louis XVIII l’orateur Whig, fidèle à la politique en minorité, depuis vingt ans, en Angleterre et condamnée par le succès, induisait la nécessité d'une neutralité absolue de l'Empire britannique, s'il y avait guerre civile en France. « Il en concluait encore le devoir pour les amis des Bourbons

' The parliamentary débutes, elc., vol. XXX, p. 281.

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d’agir avec d'autant plus de justice et de le trône qu’ils défendaient demeurait ferme tempête; et enfin, si Louis XVIII était i trône , il insinuait l'espérance que llona l'impression de ses revers précédents, aur; . modération, et que l’Angleterre, continuant bénédictions de la paix, comme elle avait > attendre, à l’issue de la dernière lutte, useï paix d’une manière humaine et généreuse, rail l'infernal trafic des esclaves blancs ou i dernières paroles étaient une allusion just probative au peu d'accueil que la Monarcbi* de 1814 avait fait à tout projet d'abolir imm la traite des Nègres.

En conséquence, M. Whitcbread proposait tation d’une humble adresse à Son Altesse Prince Régent, pour le prier de vouloir biei qu’il soit fait une communication à la Chambl les mesures prises au Congrès de Vienne, po gement final et la pacification permanente il

Ce fut à ce discours arriéré sur quelque: faible sur d’autres, qu’avait à répondre 1< reagh, revenu de Vienne depuis un mois, pou» ••[««!dre sa place au banc des ministres, et y défendre ce qu’il avait fait au Congrès et ce que le duc de Wellington continuait de faire, après lui. Le rôle important de lord Castlereagh pendant quelques années mémorables, l’ascendant qu’il eut et les haines qu’il excita, le caractère particulier de sa politique, et le terme qu’il y mit volontairement lui-même par sa mort tragique nous avertissent de nous arrêter à ce personnage, et d’en donuer de notre mieux quelque idée.

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La première réflexion qui se présente à la lecture ou au souvenir de ses discours, cette partie considérable de l’homme d'État anglais, c'est qu’il n’y avait rien en lui de celte puissance de génie qu’exercèrent les deux Pitt, et qu’on retrouve encore dans les cendres de leur parole éteinte ; rien de cet art brillant de Canning, de celte gravité, de cette science, de cette force élégante de Peel.

11 semblerait même que ce laborieux ministre n’avait pas connu, ou avait à demi négligé cette belle préparation de lettres antiques, de philosophie et d’histoire, d’où sont sortis tant d'illustres et utiles citoyensanglais. Néen Irlande.loin des sources du bon goût britannique, occupé là, durant les premières années de sa jeunesse, dans les amusements d’une activité un peu sauvage, à errer, jour et nuit, en bateau sur les lacs du comté de Connaught, Casllereagh ne s’était formé aux affaires que par les affaires mêmes, passant des bureaux de M. Pitt à quelque emploi de confiance à l’étranger, et, plus tard, docile instrument des rigueurs politiques, dont son propre pays eut tant à souffrir sous la main des Anglais. Mais dans ces dures épreuves il acquit l’expérience, et fortifia l'énergie naturelle qui devaient le mettre un jour à la tète des conseils de l'Europe.

Nul appui étranger ne soutint davantage Alexandre dans la grande lutte de 1812; et il fut l'Ame de la Coalition de 1813. Représentant la défense et la stabilité des anciens Pouvoirs, d’abord contre l’esprit de conquête, puis contre l’esprit de révolution, et ne relevant pas ce rôle difficile par l’éclat de talent et l’air île grandeur qui imposaient dans M. Pitt, il fut en hutte longtemps en Angleterre aux délractions les plus injurieuses

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et presque à uue haine nationale. Ses liaisons nécessaires avec les Souverains absolus du Continent, le déploiement qu’il dut donner, non pas seulement aux subsides , mais aux armes de sa patrie , quelques procédés légaux, mais rigoureux de son administration intérieure, sa fermeté inébranlable, mais hautaine, et une sorte d'impétuosité militaire attachée à sa personne, autant qu’à son système, le firent considérer, chez un peuple qui sait être libre, comme un ministre dangereux pour la Constitution et qui en altérait le caractère et la puissance; et, en même temps, les esprits les plus politiques, les hommes attentifs, au dehors comme au dedans, à l’avenir comme à l'heure présente, lui reprochèrent bientôt de n’obéir qu’à une seule défiance et à une seule haine, d’avoir trop déféré à la Russie, de n’avoir pas su, après une grande délivrance, se prémunir contre un autre grand danger.

Le traité secret du 3 janvier 1815 1 entre la France, l’Autriche et l’Angleterre était la réponse à cette accusation et l’apologie suffisante de lord Castlereagh. Mais ce traité demeura bientôt comme annulé et démenti par le contre-coup prolongé du 20 mars; et le Ministre dirigeant de l’Angleterre, engagé chaque jour davantage dans la politique de compression des troubles, et aussi des réformes par toute l’Europe, sembla devenir de plus en plus étranger et suspect à sa propre patrie, jusqu'au jour où, prêt à partir pour le Congrès de Vérone, embarrassé entre l’Europe monarchique et l’Angleterre constitutionnelle, inquiet de ce qu’il

1 Nouveaux suppléments au Recueil des Traités, etc., depuis 1761 jusqu'à présent, par Frédéric Murliard, v. I, p. 368.