CHAPITRE V

LENDEMAIN DU 20 MARS A L’iNTÉRIELR. — FORMATION DU NOUVEAU GOUVERNEMENT DE NAPOLÉON. — ESSAIS DB GUERRE CIVILE. — DÉMARCHES A L’ÉGARD DE L’ÉTRANGER. — TENTATIVES DE PAIX ET POLÉMIQUE OFFICIELLE. — FORCLUSION ET HOSTILITÉ GÉNÉRALES. — SUITE DES DÉBATS DU PARLEMENT ANGLAIS.

Pour la complète et facile intelligence de ce drame si pressé des Cent jours, de cette révolution si prodigieuse et si courte, il n'était pas indifférent d’en suivre les premiers effets au dehors, du même pas qu'à l'intérieur, et de rappeler comment la vitesse du vainqueur reprenant son trône à la course, avait été suivie et égalée par la marche accélérée du Congrès européen. Ce ne sera pas une des moindres singularités de cette crise mémorable, qu’une action concertée entre tant de Puissances diverses et d’intérêts parfois contraires, ait paru aussi décisive, aussi dégagée de doute, aussi rapide que l’action même de l’audace et du génie concentrés dans un seul homme. C’est une exception à la loi ordinaire; et c’est la plus grande preuve de la crainte qu’inspirait cet homme et de l’effort que celte crainte faisait faire aux autres hommes sur les habitudes vulgaires de la politique et de la vie. Mais cette coïncidence, celle égalité d’impulsion et de résistance une

fois marquée, nous avons à reprendre jour par jour le spectacle intérieur de la France, un des plus extraordinaires qui se soient jamais rencontrés.

J’avais bien peu de chose en moi, pour assister avec une pleine intelligence à de tels enseignements; mais j’avais du moins cette ardeur de l'extrême jeunesse, cette vivacité d’impressions et de souvenirs qu’on ne retrouve guère plus lard, et qu’on ne remplace pas toujours par l’impartialité. Libre de crainte, ému, mais sans chagrin décourageant, avide de nouveautés, mais sans idée possible d’intérêt et de calcul, je me sentais un pur spectateur, au milieu de ce monde confus et précaire du 20 mars. Je me réveillais, l’oreille au vent, pour ainsi dire, écoulant les bruits contraires des révolutions alternatives, comme le passager d'un vaisseau prêt à partir, les frémissements de la marée qui descend et qui monte; ou plutôt, je sentais une sorte de joie sans prévoyance personnelle, une joie spéculative et rêveuse, d’être né dans un de ces temps où, du port d’une vie obscure, on voit passer devant soi les événements inouïs et les hommes extraordinaires.

Parfois, dès le matin, un livre sur moi, Tacite ou les Lettres de Cicéron, Suétone ou les six écrivains de l 'Histoire Auguste , j’allais errant de longues heures dans Paris et la banlieue, sans pouvoir me rassasier du spectacle de l’agitation universelle, et le confrontant par moments avec les récits encore vivants du passé.

Un sentait en effet partout que le démon du Midi était de nouveau déchaîné, que la terre appartenait de nouveau à la force et à l’audace, et que de grandes choses allaient arriver peut-être le mois prochain. Paris semblait un forum et un camp. Cela même était un carac-

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1ère singulier cl nouveau du second empire. Le silence, l’ordre impérieux , le respecl n’accoinpngnaienl pas cette fois la présence de César. Il retrouvait la France autre qu’il l’avait laissée, enhardie à parler, raisonneuse et légalement taquine, en un mot, comme il disait , gâtée pour lui par les Bourbons. Son rapide triomphe sans doute avait consterné bien des âmes honnêtes, abattu bien des courages; mais la nécessité de s’appuyer sur un parti, au milieu de cette nation si changeante, le forçait d’appeler, ou de laisser provisoirement venir à lui la portion même d'anciens Jacobins sévèrement disgraciée sous sou précédent règne. Cette nécessité s'était marquée , des le lendemain du 20 mars, dans la formation du ministère qu’il avait appelé. Carnot et Fouché avaient dû y prendre place, et Fouché non plus comme un Jacobin naufragé, recueilli par le premier Empire, à force de lui paraître assoupli et dévoué, mais comme une sorte de médiateur et de garant qui s'offrait entre les hommes énergiques de la Révolution et le Dictateur qu’elle ne redoutait plus. Les autres ministères, la Justice, les Finances, le Trésor, la Guerre , la Marine , les Affaires étrangères, la Hecritairerie d'Élat , avaient été repris sans doute par des hommes du premier Empire et de la conliance impériale, mais affaiblis, obéissants plutôt que persuadés, et comme dépaysés dans un système nouveau, et sur une route inconnue pour leur chef et pour eux.

Ces adhésions mêmes n’avaient pas été obtenues sans effort ; et elles avaient été entremêlées de quelques refus que l’Empereur n’avait pu vaincre. Le savoir pratique et la plus scrupuleuse intégrité se retrouvaient, pour présider aux Finances et au Trésor ; mais parmi

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combien de difficultés et de sacrifices! Un dévouement désespéré avait pu seul déterminer M. de Caulaineourt à reprendre le portefeuille des Affaires étrangères; et l’archi-chancelier de l’Empire n’avait accepté que par contrainte le ministère de la justice, un peu comme une manière d’effacer, sous la gravité d’une fonction nécessaire à la société, l’orgueil compromettant de son ancien titre.

Du reste, la forme et, pour ainsi dire, l’allure du gouvernement, si on peut appliquer ce nom à une épreuve de si courte durée, étaient encore bien plus changées que la composition personnelle de ce gouvernement môme. Sous l’influence de la minorité de son nouveau conseil, Napoléon avait, dès le troisième jour de sa présence à. Paris, signé un décret qui supprimait la Direction de la librairie et proclamait la liberté légale de la presse. Par un autre décret, satisfaisant au vœu des philanthropes qu’il avait si longtemps négligé, il interdisait la traite et abolissait l’esclavage des Noirs.

Ces actes et quelques autres, mais surtout la faveur insolite obtenue ou affectée par certains hommes, donnaient à ce pouvoir, jadis si redouté, un faux air de complaisance démocratique, quircndait pour le moment une sorte de liberté et de hardiesse à ceux mêmes que l’alliance du Jacobinisme et de l’Empire devait le plus menacer, si elle était possible. On allait, on venait, on écrivait, on lisait des journaux d’une franchise parfois assez véhémente ; on en causait, dans les promenades publiques. Mille nouvelles sinistres arrivaient coup sur coup de l'étranger; quelques-unes venaient des Tuileries môme, ou du Ministère de l'intérieur présidé par