ENTREPRISE DU RO! MIRAT

de l’intrépide Murat, et le contraignent, l’épée dans les reins, à repasser vite la 8ecchia, pour remonter jusqu’à Bologne et rentrer dans les Marches,

Singulier jeu de la destinée ! ce fut, toujours sous le commandement supérieur du général Bianchi le comte de Niepperg, attaché au service d’honneur de l’impératrice Marie-Louise, et bientôt furtif rival de Napoléon , ce fut cet ancien chambellan , tour à tour diplomate et général , qui se vit à ce moment chargé de presser Murat dans sa retraite, et de porter indirectement un premier coup fatal au triomphateur du 20 mars.

Sous la poursuite active des Autrichiens, le découragement devint si marqué dans celte armée napolitaine à laquelle manquait l’appui de l’Italie du Nord, que le vaillant Murat, tout en se repliant avec ordre encore* lit demander un armistice au Chef du Corps attaché à ses pas. Niepperg refusa; et le roi de Naples, pour échapper au péril d’être bientôt, entre deux divisions ennemies, coupé de ses États, prit un parti conforme à son courage, mais au-dessus des forces de son armée. Il suspendit son mouvement de retraite, et se porta d’une marche rapide sur le général en chef Bianchi, qui, à la tète d’une réserve moins nombreuse que la division de Niepperg, occupait, à l’entrée de l'État pontifical, les hauteurs de Tolentino. Il jugeait, dans son péril, qu'une victoire partielle, s’il pouvait la saisir, lui rouf

1 Le feld-maréchal Bianchi , Prince autrichien , aujourd’hui A gé de quatre-vingt-huit ans, est frère ainéd'un savant orientaliste, M. Bianchi , connu par de grands travaux sur la langue turque, et depuis longtemps fixé en France, où it vit trop négligé du pays qu'il a servi de sa science.

LES CENT JOURS

vrait l’Italie, ou du moins la route de ses propres Étals. Là d’abord, puis à Macerata, quelques lieues plus loin, le vaillant beau-frère de Napoléon attaqua deux fois les Autrichiens retranchés. Repoussé, après deux assauts impétueux de sa part, mais mal soutenus autour de lui , il n'eut pas même la satisfaction de voir sa défaite honorée par le sang des siens et par les pertes de l’ennemi.

Dispersé, plutôt que vaincu en bataille rangée, abandonné, plutôt que trahi, ayant perdu son artillerie, ses munitions, son trésor, forcé de fuir dans la fuite universelle, après avoir erré plusieurs jours sur quelques landes dépeuplées de ce pays, dont il avait rêvé la renaissance et la grandeur, il parvint seul de nuit jusqu’à sa Capitale, où il revit pour la dernière fois dans son Palais sa spirituelle et altière épouse, la sœur de Napoléon. Dès le lendemain , il lui fallut fuir : et la Reine , sa femme , laissée au milieu de Naples soulevée, n’aura plus qu’à traiter de sa propre sûreté et de la conservation de quelques richesses, en obtenant du chef d’escadre britannique stationné dans les eaux de Naples, qu’il veuille bien la recevoir à bord, pour qu’elle fasse place à l’ancienne famille régnante, que le même pavillon va ramener de Palerme dans la Capitale du royaume des Deux-Siciles. Mais, pour ne pas anticiper sur un avenir si proche, n’achevons pas encore ce court épisode de la défaite du roi Murat, laquelle , à ce moment, semble le prélude et comme la figure d’une bien autre catastrophe préparée pour la France.

En effet, malgré toutes les tentatives de paix ou du moins de négociations essayées par Napoléon, rien ne se démentait, rien ne s’arrêtait dans les conséquences