PACIFICATION DO MIDI

du roi Louis XVIII, ces Compagnies de braves officiers cassés par l’âge et de jeunes fils de famille pleins de valeur et d'inexpérience, comptant quelques noms plus tard illustrés ailleurs, étaient licenciées à la frontière, dispersées, poursuivies , et comme submergées bientôt dans le torrent de la soumission générale. Et toutefois, cette nouvelle Émigration ainsi réduite aux Princes euxmèmes et à quelques partisans dévoués ou compromis, ce départ si prompt, ce délaissement si grand, tout cela politiquement avait un autre caractère que la première Émigration, et entraînait avec soi bien d’autres conséquences.

Elles parurent, dès que la cour peu nombreuse du Roi fugitif se fut arrêtée, et eut pris séjour à Gand, si proche de l'ancienne France, dans une ville qui, naguère encore , était le chef-lieu d’un département français, presque sur nos limites naturelles, et bien en deçà des gigantesques accroissements que nous n’avions pu défendre. Louis XVIII, à Gand, attestait que le 20 mars avait reconquis les Tuileries, mais non l'Empire.

Un connaît les inconvénients et, pour dire le mot, les petitesses inévitables d'une Souveraineté nominale et d’une Royauté in parlibus. Rien de plus facilement sujet au ridicule qu'une Cour où manquent les affaires et le pouvoir, et où survivent les prétentions et l’étiquette. C’est le pays des songes et des chimères, de l’orgueil ennuyé, et de l’intrigue oisive. La fin du dixseptième siècle en avait eu chez nous l'image accomplie dans la Cour de Jacques II réfugié à Saint-Germain : et, plus tard, un célèbre Anglais, homme d’État plus spirituel et plus remuant que généreux et sage, Bolingbroke , dans l’histoire de son association passagère

LES CENT JOURS

à la fortune d’un Prétendant , a tracé, aux dépens de son propre honneur, une bien piquante peinture de ces Conseils spéculatifs et de ces Ministères anticipés, au service d’une Couronne en expectative.

De nos jours mêmes, et nous le regrettons, un illustre écrivain, trop oublieux de ce double respect qu'on doit au malheur et à l’objet de son propre dévouement, a jeté, par une fantasque rancune, mille traits de moqueuse lumière sur l’intérieur d’un exil royal, et sur ce sanctuaire de tristesse, dont a plaisir il détruisait l’illusion, qu'il avait jadis tant célébrée. Tous ces exemples sont fâcheux, sans doute; mais ni la brièveté, ni la violence de la crise de 1815 ne permettaient de prêter semblable caractère à la seconde émigration de Louis XVIII. Elle n’avait pas le temps d’encourir les blâmes , ou de contracter les défauts attachés parfois à la longueur des infortunes, même injustes, et à l’attente sur le sol étranger. Elle fut, de la part du roi surtout, et grâce à son bon sens , ce qu’elle pouvait être de mieux , une inaction 1 constante et assez fière.

Se regardant comme uni aux sentiments français par une année de règne et par la promulgation de la Charte, Louis XVIII ne permit pas que personne des siens prtt part à la guerre, dans les rangs de la Coalition. Il attendit la fin du duel inévitable entre Napoléon et l’Europe. Cela même laissait peu de mouvement à la petite Cour de Gand , et abrège fort la chronique qu'on essayerait d'en écrire. 11 y eut ce résultat remarquable cependant , qu’auprès du Prince titulaire exclu

1 Gnarua temporum, quibus inertia pro sapientin fuit.

Tacit. In Agric., $ vil.

ÉMIGRATION A UAND.

ainsi du pouvoir par force majeure , on vit se former cette fois une Émigration d’espèce nouvelle, qui regrettait la Charte autant que la Royauté, avait servi la Révolution ou l’Empire dans leurs meilleurs temps, et ressemblait de vœux et d’opinions à la France qu'elle venait de quitter, et qu’elle comptait bientôt revoir.

Là se trouvaient, avec le sage de Jaucourt, de Lally, Chateaubriand, le baron Louis, des hommes beaucoup plus jeunes, que leurs études et leurs talents destinaient aux affaires publiques, dans un État libre. L’esprit et le langage d’une forme de gouvernement entrevue et regrettée marquaient les publications, qui partaient de ce petit coin de l’Europe assez paisible dans le retentissement des apprêts d’une guerre immense. Là donc, il faut le dire, quoique bien près, hélas! du champ de bataille où tant de Français devaient périr, il se conserva dans quelques émigrés nouveaux un principe d’attachement à la loi, un désir de gouvernement constitutionnel et modéré qui ne devaient pas être sans utilité pour l’avenir. Mais pour cela même, il importait que leur personne fût ailleurs, et que leur voix fût entendue sur un autre théâtre. Le génie même de M. de Chateaubriand ne pouvait agrandir ce rôle d’expectative , aux portes de la patrie ; et le Rapport sur l’état intérieur de la France qu’il lut alors dans le Conseil du roi Louis XVIII ne fut pas, comme d'autres écrits de sa plume éloquente, une arme puissante de polémique, et ne sera pas un document précieux pour l’histoire.

Tandis que de toutes parts, au dehors, se formaient et se resserraient les mailles d’acier qui devaient enlacer Napoléon dans son triomphe de surprise , lui-même se

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fatiguait en efforts stériles et souvent contraires, pour » lutter contre l'impossible. Par moments , il essayait de la vérité; ou plutôt , il la laissait échapper d'impatience, par dépit contre sa fortune ou par mépris des fausses louanges qui pesaient sur lui. Plus souvent, il revenait à la tromperie, même avec les siens ; et soit en exagérant les forces qu’il retrouvait en France , celles qu'il suscitait par sa présence, celles qu'il imaginait en espoir, soit en s’attribuant avec l’étranger des affinités secrètes et des intelligences possibles, il cherchait à compliquer l’énigme du 20 mars et le dénoùment de sa destinée. Maisles paroles étaient démenties par les faits; et de sa part même , les vengeances reparaissaient à côté des promesses d'amnistie, les actes arbitraires à la suite des professions de foi constitutionnelles.

Ce n’était plus cette marche hardie et sage du Premier Consul de 1800. On sentait la force vaciller, et le génie douter de lui-même. Et comme la volonté du chef n 'était plus entière et une, ainsi près de lui , dans son parti , dans sa cour, dans son cabinet même, la foi n'était plus implicite, et l’obéissance également habile et zélée. Jadis, après la Campagne d’Italie , au retour d’Égypte, au lendemain du coup d’État de Brumaire, avoir suivi Napoléon était un engagement à le suivre plus loin, les services rendus à sa cause n'étaient que des arrhes d’obéissance; et on lui appartenait d'autant plus, de tout ce qu'on avait déjà osé ou sacrilié pour lui. Mais aujourd’hui, dans ce recommencement de fortune plein de merveille et d’instabilité, souvent la plainte exigeante accompagnait le service, l'hésitation succédait au dévouement; et, pendant que le maître tâtait lui-méme les esprits par des côtés divers ,

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il rencontrait et sentait naître, sous sa main, le blâme et la résistance.

Quelques-uns des hommes qui , pour le servir, avaient le plus oublié leur devoir et leurs serments, semblaient vouloir l’entraver, comme pour se justifier eux-mêtl^es . Ce n'étaient encore là que des contrariétés honnêtes et de bonne foi, au prix de bien plus grands périls, que préparait chaque jour une trahison impudente ou raffinée. L’irritation, la plaie d’orgueil et d’humeur qu’en ressentait Napoléon, le poussaient elles-mêmes à de nouveaux excès de pouvoir, à de nouveaux démentis du rôle invraisemblable qu’il avait adopté. Vingt jours après sa reprise du trône dans Paris , à ses décrets de Lyon, premières armes de guerre, incidents du combat mêlés même d’assurances d’amnistie , il ajoutait tout à coup un décret de proscription, où désignant treize personnes, depuis le prince de Bénévent jusqu’au vicomte Sosthène de La Rochefoucauld, et depuis le marquis de Jaucourt jusqu’à M. de La Rochejaquelein, il les déclarait traîtres , punissables en cette qualité , et frappés dans leurs biens de confiscations immédiates.

Mais lorsque , voulant reporter cet acte dictatorial à la même date que les décrets de Lyon déjà publiés , il demanda , d’urgence d’abord , puis impérieusement , puis avec prière la signature du compagnon de ses derniers périls, de son grand-maréchal du palais Bertrand, le refus de ce général fut inflexible , fondé sur le respect des lois , sur l’interdiction au Souverain de prononcer lui-même, par simple décret, des sentences de spoliation et de mort, enfin, sur les promesses déjà faites, et l'amnistie proclamée. Le Grand-Maréchal, et il le racontait, bien des années après son retour de

LES CENT JOl'MS.

Sainte-Hélène, ne céda devant aucune instauce ; et le décret modifié, mais toujours tyrannique, ne parut au Bulletin des Lois et dans le Moniteur qu’avec le contreseing de simple expédition donné par le Ministre secrétaire d’État.

Sous cette forme, et malgré l’amendement subi, le caractère de cet acte choqua vivement l’opinion publique et fut blâmé jusque dans 1 ' État -Major de l’Empereur. Ce n'est que justice envers une mémoire infortunée , et c’est aussi peinture fidèle du temps, de rappeler que, le jour même de ce décret promulgué, au moment où passait l’Empereur, dans son propre palais, une voix disait près de lui , assez haut pour être entendue : « Si le régime des proscriptions et des se- « questres recommence , tout cela n’ira pas loin ! » Et cette voix était celle du jeune colonel de Labédoyère, depuis peu Général, Aide de camp, comblé de récompenses acceptées avec pudeur et par contrainte, comme s’il eût préféré de beaucoup le droit de parler librement, et l'illusion de se dire à lui-même qu’il avait voulu et qu’il avait pu , dans sa défection injustifiable , revendiquer et servir la liberté publique, autant même que l’indépendance nationale.

L'âme altière de l’Empereur eut à souffrir plusieurs de ces contradictions inusitées, là même où il devait attendre le plus de dévouement solidaire dans sa cause. Mais d’autres épreuves du même ordre lui étaient réservées : et les habitudes absolues de son esprit n’avaient pas moins de sacrifices à faire que la fierté de son âme. Il s’agissait, eu effet, de tirer sérieusement les conséquences de quelques paroles jetées par Napoléon sur sa roule de Grenoble à Lyon , et arrachées , pour

LGS TUILERIES.

ainsi dire, par l’état général des esprits, par le mouvement même d’indiscipline mélé à la défection militaire, et enfin par cette habitude commencée et ce contre-coup d’une année entière de Constitution et de liberté.

Quelle que soit la facilité des hommes à changer de rôle et parfois même de conviction , il reste d’ordinaire un souvenir et comme un remords du langage qu’on a tenu d’abord; et on ne peut, à l’instant de la victoire, dépouiller l’opinion qui nous a fait vaincre. De là ces déclarations de principes, ces reconnaissances de la Souveraineté du peuple demandées , ou prodiguées dès le lendemain du 20 mars : de là cette dette d’une Constitution, contractée devant les ouvriers de Lyon, et qu’il fallait acquitter à Paris, non-seulement pour achever la défaite de la Restauration vaincue, mais pour donner satisfaction aux adversaires de bonne ou de mauvaise foi, qu’elle avait eus. L’Empereur se voyait donc contraint d’admettre, au moins à discussion, ce qu’il avait si longtemps nommé des utojries d'idéologues ; et il lui fallait supporter un déploiement de garanties légales , un dénombrement de précautions contre l’arbitraire, à peu près comme il souffrait , et même encourageait des réunions de fédérés.

Au fond , ce réveil populaire, cette effervescence de la rue déplaisaient mortellement. Rien de cela n'aurait été permis sous le premier Empire, même dans le péril croissant de la première invasion : et lorsque Napoléon avait quitté Paris, en mars 1814, pour livrer ses derniers combats à des ennemis si nombreux, ce qu’il avait laissé en armes derrière lui , ce qu’il avait donné pour défense à sa femme et son fils , c’était une garde nationale choisie , une élite bourgeoise , sous des