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« constitutionnels tiennent contre une grande bataille « gagnée. Mais que voulez-vous? il faut se féliciter de « ce qui est acquis, et bien présumer du reste. La recon- « naissance spéculative des principes est toujours un « grand point d’obtenu. Un jour nous emportons le « Jury; un autre jour, la responsabilité des Ministres; « un autre jour, la liberté définitive de la presse, et la « preuve légale contre les fonctionnaires : c’est toujours « beaucoup, en attendant la paix générale. » Et il se levait, pour remonter dans sa voiture de Conseiller d’État, et aller au Cercle des étrangers finir sa soirée.

Dès le 24 avril 1815, quand les faibles, mais courageuses résistances du drapeau blanc avaient, depuis quelques jours, disparu de tous les points du Midi, et depuis que les déclarations réitérées des Puissances ne permettaient plus aucun doute sur le duel imminent de l’Europe contre Napoléon , Y Acte additionnel aux Constitutions de l’Empire était soumis , comme il fut dit officiellement , à l’acceptation libre et solennelle de tous les citoyens.

Le préambule, rédigé dans les termes que nous confiait la veille M. Benjamin de Constant, annonçait l’intention « d’entourer les droits des citoyens de toutes « les garanties, de donner au système représentatif « toute son extension , d’investir les Corps intermé- « diaires de la considération et du pouvoir désirables, « en un mot, de combiner le plus haut point de liberté « politique et de sûreté individuelle avec la force et la « centralisation nécessaires pour faire respecter, par « l’étranger, l’indépendance du peuple français et la « dignité de la Couronne. »

Ce langage, cette forme, cette promulgation directe,

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sans les délibérations promises du Champ de Mai , étaient le dernier effort de l’Empereur, pour ne pas dépouiller tout à fait la peau du vieux lion. Pressé, supplié de présenter à la France une Constitution entière et nouvelle, il n’avait voulu donner qu’un supplément aux Constitutions de l'Empire. 11 était inflexible, même en cédant; il se continuait même, en affectant une transformation si étrange. Dans la vérité cependant, au milieu de ce recours astucieux aux anciennes Constitutions du Pouvoir absol u, aux Sénatus-Consultes des 1 4 et 16 thermidor an X, et 28 floréal an XII, malgré surtout la réticence qui sous-entendait et renouvelait le principe odieux de la confiscation, que la Charte de 1814 avait loyalement aboli, l'Acte additionnel , dans son ensemble , était un mémorable monument des idées du temps, et de tout ce que pourrait oublier l’avenir.

Chambre des Pairs inamovible et héréditaire, Chambre des Représentants nombreuse, jeune, privilégiée seulement au profit de la liberté , saisie la première de toute proposition d'impôts, de levées d'hommes, d’emprunts et de dépenses, pouvant appeler à sa barre et accuser les ministres; inamovibilité viagère des juges, suppression des tribunaux d’exception , juridiction militaire sévèrement restreinte, institution du jury étendue et affermie, liberté individuelle garantie, liberté pour tout citoyen d’imprimer et de publier ses pensées, sauf la responsabilité légale, après la publication, par jugement parjurés, quand même il n’y aurait lieu qu'à l’application d’une peine correctionnelle, liberté des cultes pour tous, conditions définies de la mise en état de siège, et, en cas de troubles civils, obligation de régler l’état de siège par une loi ; il n'était pas un

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point d’orthodoxie constitutionnelle, pas une précaution, pas une sauvegarde civile qui ne fût stipulée dans cet Acte.

A la première vue, cela nous expliqua comment, au sujet de quelques arrestations ordonnées par divers préfets et de beaucoup d’autres tyrannies locales, nous avions entendu M. Benjamin de Constant dire d’un air de triomphe : « Affaires de détail ; exagérations de partis ; « propos d’anciens émigrés ; nous n’en avons pas moins, « ce malin , voté dans la Commission deux articles fon- « damentaux, qui reudent de pareils abus radicalement « impossibles. »

Enfin, pour compléter tous les mérites de Y Acte additionnel, bien que présenté à l’adoption de tous les Français, il ne consacrait pas, il n’appliquait pas à la formation de la Chambre élective le procédé du suffrage universel, cette oppression de la propriété par le prolétariat, ce vote de tous qui annule réellement le vote des plus intéressés et des plus éclairés, simulacre de liberté introduit jadis par César, maintenu par Auguste, et qui n’avait abouti dans la pratique qu’à la muette adoption, par les tribus romaines, du candidat désigné par l’Empereur, selon la formule : Cessai-, huic tribut. L'Acte additionnel conservait des collèges électoraux composés de notables et recrutés par un premier degré d’élection.

Et cependant telle était la défiance du public , ou, si vous voulez, son instinct de vérité , que cette nouvelle loi fondamentale, généralement équitable et modérée dans ses principes, trouva fort peu de faveur, ou plutôt fut accueillie d’un blâme presque universel. On ne se doutait pas alors de tout ce qui pourrait un jour être retranché des principes les plus reconnus, des

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libertés les plus vulgaires. On savait peu de gré du maintien de ces principes et de la reconnaissance de ces libertés, sans doute à force de les croire inattaquables; mais, à côté de ces droits acquis, on blâmait avec amertume cet arriéré du premier Empire conservé plus encore, en expectative qu’en souvenir, et qui sans doute, si l’épreuve eût duré quelque temps, se serait étendu, et aurait assez vite dévoré tout le reste.

Quoiqu’il en soit, r^tc/ea«Wi/îonne/,suspectd’origine, fort critiqué pour la forme, terminé par la déclaration que le Peuple, en déléguant tous ses pouvoirs, ne pourrait jamais déléguer la faculté de lui proposer le rétablissement de tel ancien prince sur le trône, même en cas d’extinction de la dynastie impériale , l'Acte additionnel soumis en bloc à l'adoptiou du peuple votant, non pas dans ses Comices, comme on a dit quelquefois avec pompe , mais dans tous les secrétariats d'administration, dans tous les greffes des tribunaux, chez tous les juges de paix et chez tous les notaires, n’obtint, pour soixante-quatre départements qu’on eut seuls le temps de recenser, et pour l’armée et la flotte, qu’un million cinq cent trente-deux mille quatre cent cinquante votes approbatifs, plus quaLre mille huit cent deux votes négatifs cités pour mémoire.

C’était numériquement un succès médiocre; et en vérité, cependant, n’était l’article 67, contradictoire avec le caractère même de la Souveraineté populaire fondement de Y Acte additionnel , il n’y avait pas motif de refuser tant de libertés offertes. Mais pouvait-on y croire, en voyant le gantelet de fer qui nous jetait ce don nouveau de joyeux avènement ?

L’Acte additionnel ainsi publié et partiellement exé-

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eu té même avant le cérémonial d’acceptation, à laquelle il semblait soumis, était daté du 24 avril, au Palais de l’Élysée; et un décret du même jour, en même temps promulgué, fixait au 26 mai l’Assemblée extraordinaire , qui, dans l’esprit de cette réminiscence de Charlemagne, et selon la promesse des décrets de Lyon, avait dû primitivement corriger et modifier les Constitutions de l'Empire. Un autre décret enfin convoquait, par anticipation sur le nouveau Droit public offert à la France, les collèges électoraux destinés à former la future Chambre des Représentants, pour qu’elle se réunit le 1" juin.

Ainsi, dans la précipitation des événements, sous l’urgence de guerre qui dominait tout, le lendemain démentait la veille; la plus récente promesse n’avait pas le temps d’arriver à terme ; et le nouvel Empire, changeant de forme à vue, bouleversait tout à coup les conditions qu’il s’était données a lui-même, et dévorait le temps, pour compléter, avant sa terrible épreuve du champ de bataille, l’appareil légal de sa ruine intérieure.

Ce n’était plus, comme Napoléon l’avait annoncé deux mois auparavant, l’Assemblée du Champ de Mai qui délibérerait une réforme et un supplément aux Constitutions de l'Empire. Tout cela serait fait, sans elle et avant elle, sur une initiative unique et par une muette acceptation populaire, qu’il ne resterait plus qu’à promulguer.

Sauf la contradiction des termes cependant, il faut en convenir , cette infraction aux formes était peu de chose, comparée à tant de précédents dictatoriaux du premier Empire. Mais le tour des esprits était changé; le vent soufûait ailleurs: et, dans tous les

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partis, dans tous les rangs, le mécompte fut amer, et la réclamation bruyante. Révolutionnaires et Royalistes, Démocrates extrêmes et Monarchistes constitutionnels se plaignirent également du fond et de la forme de V Acte additionnel ; et en particulier ce reste d'hommes ardents , ces vétérans de nos vieux troubles qu’avait ranimés le 20 mars, apparurent irrités, en même temps que les esprits plus jeunes et plus impartiaux se montraient déçus et mécontents.

Le soin de Napoléon de rattacher par le titre même sa nouvelle Loi fondamentale à son ancien Empire, semblait presque une contre-partie de cette dix-neuvième année de notre règne, tant reprochée à Louis XVIII ; et d'âpres chicanes attaquaient de toutes parts l’intention et les moindres détails du nouveau Pacte social élaboré par Benjamin de Constant, sous l’impatiente révision de l’Empereur. Ces concessions si mal reçues devaient accroître les doutes et la colère de l’ancien maître qui venait de tant accorder en vain : il sentait le contre-coup de pareils scrupules sur le pouvoir qu’il se réservait; et plus d’un insidieux rapport, publié par Fouché , en dénonçant le mal , le faisait ressortir , et partant , l’aggravait. Les remèdes pour le combattre étaient faibles, en tout ce qui ne touchait pas le matériel des apprêts de guerre poussés avec la plus habile ardeur. Hors de là, c’était l’envoi de Commissaires extraordinaires souvent honorables et modérés, depuis Boissy d’Anglas et Pontécoulant jusqu’au philanthrope de Gerando, la création de Commissaires généraux de police , et d’autres agents sous la main de Fouché plus encore que de l’Empereur, l’établissement de Jédérations , officielles à demi, stériles en

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effet, où de graves Magistrats siégeaient et haranguaient dans des banquets civiques, à côté de quelques bruyants prolétaires.

A tout cela manquait la flamme de 1789, et Dieu merci, la terreur de 1793. Le décret même provoqué par le ministre de l'intérieur Carnot , pour ériger une moitié de la population française en garde nationale comprenant, de vingt à soixante ans, un chiffre de deux millions cinq cent mille hommes , ce décret était pour tout le monde illusoire, à force d'étre gigantesque; et on savait d'ailleurs à quel point les fusils manquaient, pour armer la moindre partie de ce nombre.

Sous l’ensemble de ces causes diverses, surchargé de l 'Acte additionnel, l’Empire semblait fléchir, au moment même où il avait le plus besoin d’un nouvel essor. Et c’est par là sans doute qu’on doit expliquer en partie le péril, dont il fut assailli tout à coup à l’intérieur, et qu’il sut contenir encore avec vigueur. Le premier moment de la révolution du 20 mars avait trouvé les anciens districts de l’Ouest dans un état d'organisation secrète et en même temps de désunion jalouse peu favorable à la défense. Le duc de Bourbon, ce prince d’émigration et de guerre civile, brave de lui-même et recommandé au respect et à une pitié vengeresse par son courage et par la solitude actuelle de sa maison, avait inutilement parcouru la Vendée, conféré avec les chefs, et voulu ameuter les villages. L'hésitation, la défiance mutuelle , l’influence même du duc d’Otrante étaient partout dans l’Ouest ; et, après quelques troubles excités, il avait fallu fuir. Tout avait semblé plus ou moins assoupi. Ce ne fut que vers le commencement de mai, et comme par un contre-coup plus fort de

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l’anxiété générale, et du mécontentement accru partout, que le soulèvement éclata dans la Vendée.

Selon le précédent de nos premiers troubles civils, les armes et les munitions étrangères aidaient à cette insurrection. Elles étaient fournies par l’Angleterre, avec une prudence moins machiavélique, ou une maladresse moins meurtrière qu’à cette journée de Quiberon qui, selon l’énergique reproche de Fox, avait vu sinon le sang anglais , du moins l'honneur anglais couler par tous les pores; mais le succès n'en était guère moins funeste. Un Français, d’un cœur généreux et d’un nom justement honoré, même dans la guerre civile, Larochejaquelein appelé d’Angleterre à cette expédition, y venait à regret comme à une œuvre déplorable et inutile cette fois. 11 y venait pour y mourir, avec la douleur d’être abandonné en partie des siens, avant d'être abattu par le feu de ses adversaires.

Les pratiques du duc d’Otrante (n’importe dans quel but) avaient préparé cet abandon. L’activité du général Lamarque, l’armée qu’il réunit promptement assurèrent les suites de ce premier échec causé par l’incertitude et la division des chefs vendéens. Mais cependant la résistance une fois scellée du noble sang de Larochejaquelein , et comme entretenue par le remords de sa perte, se ranima sur plusieurs points, à plusieurs reprises, et s’obstina, de manière à retenir sur ce coin de la France, et dans ce fatal emploi de la guerre civile, vingt mille hommes qui auraient ailleurs couvert puissamment la frontière, et ajouté à la défense du territoire.

1 Letters and despatches 0/ viscount Catllereagh. Th. ser., v. II, p. 367.

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A travers les vicissitudes de troubles intérieurs et d'armistices, une pacification trompeuse et un ferment de guerre, il restait donc à Napoléon une plaie saignante dans ces départements de l'Ouest que, douze ans auparavant, il avait si habilement calmés : et au momeut où ce péril renaissait pour lui, le détrônement et le désastre de son seul allié dans le monde le frappaient encore d’une indirecte défaillance, et d’un augure fatal.

Le 20 mai, Murat, fugitif de son palais , sous un déguisement obscur, jeté par une barque de pêcheur dans l'ile d’ischia, se rembarquait pour la France; et, après quatre jours de traversée, il touchait, le 2a mai, le rivage de Cannes, à deux mois du jour où Napoléon y avait mis le pied pour conquérir la France, et la veille même de cet autre jour d’abord fixé pour l’inauguration de ce Champ de Mai qu’avait promis Napoléon , et que Murat avait rêvé de simuler aussi , sous même date et même nom, dans sa fantastique résurrection d'une Italie romaine.

A peine débarqué sur le sol français , dont il avait été, dont il pouvait être encore un si vaillant soldat, l’ex-roi fit partir pour Paris un courrier chargé du récit de ses malheurs, de ses regrets réitérés du passé et de ses offres de dévouement , dans la crise présente. 11 n’avait plus que son épée et quelques officiers fidèles, quelques serviteurs, compagnons de sa ruine. La réponse de l’Empereur fut prompte et sévère. Il n’interdisait pas à Murat le sol de France et l’hospitalité du rivage ; mais il lui défendait de venir apporter à Paris le spectacle, et comme la contagion de son infortune. Le malheureux général, trompé tant de fois dans ses